声が響く都市で、一分だけの最強を歌う

第二章 声の残響

第21話 包容と拒絶

　雑居ビルにある小さな事務所。

　湊は、柏木に潰されたラジオ番組のスタッフから「これからは事務所に所属した方が楽だ」と勧められ、ある新人事務所を紹介された。

　そこは出来たばかりで規模も小さい。

　だが、看板に刻まれた文字を見た瞬間、不思議と胸の緊張がほどけていく。

《ことのはプロダクション》

　湊は深く息を吸い込み、事務所の扉に手をかけた。

　その瞬間だった。

　パァンッとクラッカーが鳴り、中の紙吹雪の残骸がひらりと湊の頭に降りかかる。

　一瞬、何が起きたのか分からず、目を瞬かせる。

「ようこそ、ことのはプロへ！」

　目の前に現れたのは、長い金髪をさらりと揺らす女性。

　光を受けて艶やかに輝く髪、すらりとした体躯に、モデルらしい抜群のスタイル。

　白を基調としたワンピースがその気品を際立たせ、笑顔は柔らかく、どこか母のような安心感をまとっていた。

　どこかで見たことのあるその顔は――。

「みっ、美作瑠璃！？」

　人気モデルの美作瑠璃だった。

「なんであんたがここに……！」

　瑠璃はにっこり笑い、クラッカーの残骸を摘まみ取って、ぱんと手を払った。

「驚いたでしょ。私、この事務所を立ち上げたの。でもね、“社長”なんて呼ばなくていいの」

「……え？」

　湊は目を瞬かせる。

　芸能界のトップモデルであり、しかも事務所を立ち上げた本人。

　普通なら“社長”と呼ぶしかない。

　けれど瑠璃は、あっけらかんと笑った。

「私、肩書きに縛られるの苦手なの。みんなが自分のタイミングで、のびのびやれる場所にしたくて“ことのはプロ”を作ったんだもん」

　案内された事務所の中は、思った以上に温かみのある空間だった。

　白木の床に、観葉植物や柔らかな間接照明。

　壁には新人タレントたちの寄せ書きや、小さな舞台写真が額に飾られている。

　奥にはシンプルなデスクがひとつ。だが重厚な社長机ではなく、木目のカウンターテーブルのような形で、マグカップや手作りのお菓子が無造作に置かれていた。

　その空気は「会社」よりも「リビング」に近い。

　肩肘を張らずに、自分の声や表現を持ち込める場所――まさに看板の名の通りだった。

　瑠璃は差し伸べた手を揺らしながら、柔らかく微笑む。

「だから湊くんも、呼びたいように呼んで。瑠璃でも、瑠璃さんでも、好きな呼び方でいいんだよ」

　差し伸べられたその手を見つめ、湊は小さく息を吐いた。

（……なんだ、この人。包容力が半端ない。ここなら、やっていけるかもしれない）

　胸の奥が熱くなるのを抑えるように、湊は胸元で拳を握った。

「……飯塚湊です。俺、ラジオをやってて……出来れば、その系統で続けられたらと思ってます」

「うんうん！」

　瑠璃は勢いよく頷き、目を輝かせた。

「湊くんのラジオ、私も聴いてたよ。まさか最終回で“化石音質”の放送するとは思わなかったけど！」

「そ、それは……」

　湊は耳まで赤くして視線を逸らす。

　瑠璃はくすっと笑い、柔らかい声で続けた。

「あの音質でも、湊くんの声はちゃんと届いてた。それってすごいことだよ」

　湊はしばし黙り込む。喉の奥が熱く、言葉が詰まりそうになる。

　それでも、かすかに笑みを浮かべて頭を下げた。

「……ありがとう。そう言ってもらえると、救われます」

　瑠璃はにっこり笑い、両手を合わせて小さく拍手をした。

「よし、じゃあ次は“ことのはプロ”から、もっとクリアな声を世界に届けよう！」

　その言葉に、湊の胸はまた少し軽くなった。

「あ、そうだ。あとね、紹介したい人いるんだ。……そろそろ来るかな」

　瑠璃が言い終えて数秒後。

　ガチャリとドアノブが捻られ、扉が開いた。

　茶色い癖っ毛の青年が、紙袋を抱えて入ってきた。

「姉ちゃん、ただいまー。菓子とジュース、こんなにいらんやろ。アイスも買ってきたわ」

「あ、涼太おかえりー。流石、気が利くねぇ」

　涼太、と呼ばれた青年は自然な笑顔を浮かべながら荷物をテーブルに置いた。

　湊は思わず目を瞬かせる。

（……この人が紹介したい人？　姉弟、なのか）

　第一印象は、明るくて親しみやすい雰囲気。

　瑠璃と同じ空気をまとっていて、事務所の温かさがそのまま体現されたようだった。

「初めまして、飯塚湊です。今日からお世話になります」

「おお、よろしく！　俺は星川涼太。そこの瑠璃の弟や。あ、タレントやのうてスタッフな」

　笑顔で差し出された手を、湊は握り返した。

　その明るさは姉と同じで、自然と場が和んでいく。

　そこで瑠璃が楽しげに口を挟む。「そうそう、この子ね、昔は配信とかやってたんだよ。めっちゃ人気あったんだから」

「え、配信？」

　湊は意外そうに目を丸くする。

「ゲーム実況っていうの？　笑いながらやり合っててね、私もよく見てたの」

「へぇ……」

　涼太は少し視線を伏せ、缶ジュースの縁を指で弄んだ。

「もうやってへん。……昔の話や」

　その横顔に、一瞬だけ陰が差す。

　だがすぐに笑顔を作り、いつもの調子に戻った。

「ま、何はともあれ湊くん、よろしくな。俺、基本毎日ここにおるから、寂しなったら用なくても寄ってええで」

　その明るさに、湊もつられて小さく笑みを返した。

＊＊＊

　夜。

　アオノネのリビングに荷物を置いた湊は、ソファに腰を下ろしスマホを手に取った。

（……あの星川涼太って人、どっかで聞いたような気がするんだよな）

　明るくて気さくな人だった。

　けれど一瞬だけ見せた陰りが、妙に胸に残っている。

　軽い気持ちで検索バーに名前を打ち込んだ。

《星川涼太》

　一般人らしく大きな情報は出てこない。

　だが、関連に引っかかったのは動画配信サイトのリンクだった。

【あおほしCH】

（……チャンネル？）

　指先が自然に画面をタップする。

　並ぶのは五年前のアーカイブ。

　タイトルには「雑談しながらFPS！」「歌ってみた」などが並んでいた。

　再生ボタンを押す。

　映像が切り替わり、茶色い癖っ毛の少年が無邪気に笑っていた。

　――昼間に会った涼太の、少し幼い姿。

『おい葵！　またミスったやろ！』

『……黙れ下手』

　隣には黒髪の少年。

　カメラ越しでも伝わる鋭い目。

　無愛想な声が、けれどどこか楽しげに響く。

（……葵？）

　思わず湊は息を呑んだ。

　コメント欄には《あお×ほし最強ｗ》《今日も喧嘩芸ｗ》と流れている。

　二人で笑い合い、どつき合いながらゲームを続ける姿。

（これ……葵？　でも、今の葵と全然……）

　信じられず、動画をもう一度見返す。

　画面の中の葵は、毒舌を飛ばしつつも確かに笑っていた。

　涼太と肩をぶつけ合い、時折ふっと口元を緩める。

　今の省エネで無表情な彼からは想像もできない姿。

　胸の奥がじわりと熱くなる。

（……何で、こんな顔をしてたのに。どうして今は――）

　湊はスマホを握りしめ、黙り込んだ。

　画面に映る「過去の葵」と「今の葵」の落差が、言葉にならない衝撃となって心に残った。

　ガチャリとリビングの扉が開く。

　特に「おかえり」という言葉もなく、葵は湊を一瞥しただけでキッチンへ向かい、ケトルに水を注ぎ温める。

「あ、葵。あの……さ」

「なに」

　呼びかける湊の声は、どこか探り探りだった。

　葵は、鋭い無表情のまま顔をわずかに上げる。

「き、今日さ。事務所……小さいとこだけど、所属してきた」

「……そうか」

　無駄のない端的な返答。

　それでもわずかに安堵の色を含んだ、柔らかな声音だった。

　しかし――

「そこのスタッフに、星川涼太さんっていう人がいて……葵は」

「知らない」

　言葉を最後まで言わせぬように、鋭く叩き斬る声。

　繰り返された一言は、完全な壁だった。

「……あ、うん。そうか」

　湊は慌てて笑みを作り、咄嗟に話題を切り替える。

「えっと、今日はさ……事務所の人たち、すごくあったかかったよ」

　声はわずかに上擦っていた。

　本当はもっと聞きたいことがあったのに、気まずさだけが喉に絡みつく。

　葵は返事をせず、ただ静かにケトルの湯をマグカップへ注ぎ続けた。

　白い湯気が立ち上り、二人の間に見えない幕を下ろしていく。

　湊はそれ以上何も言えず、ただその幕の向こうをじっと見つめていた。

　胸の奥に、拭えない違和感だけを残したまま。

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