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第7章「怒り（いかり）」

守るべきもののために、人は時に理性を捨てる。

その瞬間、怒りは剣となり、魂を燃やす――

世界がスローモーションのように回っていた。

ジョンは地面に倒れ、体中が傷だらけで、息は荒く、目は虚ろだった。あの獣――分厚い殻に覆われたフリンクの成体――が近づいてくる。一歩ごとに大地が揺れ、爪が岩を削るような音を立てる。

「はは……ここで終わりか……やっと会えると思ったのに……」

彼の脳裏に両親の顔が浮かぶ……はずだった。だが、霧がかかったように思い出せない。

「運が悪いにもほどがあるよな……これが、オレの終わりか……」

その時、心の奥底から誰かの声が聞こえた。

――生きろ。おまえは、守るべきもののために強くならなきゃ。

ジョンの目がゆっくりと前に向く。

そこに、ニナがいた。

ただ、まっすぐに彼を見ている。

「……そうか。ニナがいたから、オレはここまで耐えられたんだ。」

喉の奥から、感情のすべてを込めた咆哮がほとばしった。

「うおおおおおおおおおっ！！！」

その一声に、フリンクが動きを止める。

空気が揺れた。ジョンの周囲に、オーラと――そしてマナが混ざった気配が広がる。

遠くから様子を伺っていたサミが、目を見開いた。

「まさか……」

ジョンは壊れた剣の破片を掴み、それを思いきり獣に投げつけた。しかし、硬い殻にはじかれてしまう。

そして獣が飛びかかってきた――！

体が動かない。終わりだ、と思った、その瞬間。

空から、毛玉の塊が飛来し――

ガキィン！

鋭い爪を狙ったその攻撃は、寸前でジョンを救った。

「セーフ！あの咆哮のおかげで牽制できたよ！」

チップが現れた。汗だくで息を切らしながらも、いつもの調子で笑っていた。

※直前の回想：

ジョンの叫びを聞いたチップは全速力で駆け出した。だが間に合わない。そこで、地面に落ちていた棒をてこの原理で使い、近くのツタを利用して空中から飛び込んだのだった。

「はぁ…間に合った…」

チップは小さな魔法バッグから一本の剣を取り出す。

「ほら、これ使いなって。壊すなよ？高かったんだから！」

ジョンは受け取った。以前の剣とは違い、輝きがまったく異なる。

「古代鋼の剣。さっきのはただの鉄だよ。こっちは丈夫で高いんだから、頼むぞ。」

「……ありがとな、チップ。」

ふたりは並んで立った。ボロボロで、疲労困憊。でも、諦めていない。

ジョンの攻撃は的確だったが、徐々に動きが鈍くなっていく。一方、魔法を使っていたフリンクも疲れが見え始める。

その時、サミの声が響いた。

「ジョン。おまえがやろうとしたことは、ほぼ正しかった。ただ、オーラを剣先じゃなくて柄に集中させて、衝突の瞬間に解放してみろ。」

ジョンの頭に、訓練時のタケダ将軍の姿がよぎる。息を吸い込み、打撃の瞬間にすべてを吐き出す――あれだ。

「……まるで、ショットガンだな。」

呼吸を整えようとするが、感情が邪魔をする。

“またダメなのか…オレは…”

その時。

「集中しろよ！」チップが叫んだ。「ほら、あの可愛い子が見てるじゃん！オレだったら、迷わず全力出すけどねっ！」

ジョンは目を閉じた。

熱いものが体内を巡る。

オーラとマナ――普通は混ざらない。だが、今の彼は違った。

「……行くぞ。」

すべてのエネルギーを剣の柄に込めた。

フリンクが突進する。

剣を突き出す。

刃が届く前に、緑色の光弾が剣先から発射された――！

ズドォン！！

フリンクの胸に直撃。だが……

「……外した……」

ジョンは膝をつき、崩れ落ちた。

「ジョン！！」チップの声が森に響く。

……だが、フリンクは動かない。

そのままの姿勢で、完全に静止していた。

サミが静かに近づいた。

「よくやったな。次はもう少し早く頼むぞ。」

「……倒せてない。あれじゃ、無理だった……」

サミは笑う。

「おまえの技は、オレの“貫きの槍”に近い。ただ、マナまで混ぜてくるとはな。」

チップは絶句していた。

「オーラは肉体、マナは魂。普通なら混ざった瞬間に体が内部から爆発する。だが、おまえは違った。調和が起きた。」

ジョンは、もはやその言葉すら意識の外にあった。

「フリンクがまた動くかも……」

そう呟いた時。

サミが獣の胸に、そっと指を添える。

ドォォォォン！！！

背中が爆発した。

獣は吹き飛び、後方の木々をなぎ倒す。

ジョンもまた、静かに意識を手放した――

チップ「ふぅ～！やっぱりボクがいなきゃ全滅だったね！もうボクが主人公でいいんじゃない？」

ジョン「お前、ツタを飛び移って飛んできて、顔面から地面に突っ込みそうになったくせに……それでヒーロー気取りかよ、オレ羊？」

チップ「なっ…あれは全部計算通りだったし！しかも、高級な剣まで貸してあげたのに～！」

ジョン「そうだ…はい、これ。お前の剣。」

（ジョンが剣を渡そうとした瞬間、剣は白い粉になって崩れ落ちた。）

チップ「……え？」

（静寂。）

チップ「…………………いやあああああああ！！」

チップ「なんで！？どうして粉になるの！？高級な剣だったのにいいいい！！」

ジョン「多分、エネルギーが強すぎたんだよ…“自発的崩壊”って感じでさ。」

チップ「うぅ…ボクの財産が…ボクの希望が…」

（チップ、地面にどさっと崩れ落ちる。）

ジョン「大げさすぎだって。所詮、剣じゃん。」

チップ「“所詮、剣”……！？請求書、後で送ってやるからな！」

（その時、遠くから不気味な鳴き声が響く。）

？？？「――――――グゥゥゥ……。」

チップ「……な、なに今の音……！？」

ジョン「…たぶん、“ボス”が目を覚ましたんだな。」

（次回、『走れ』）