異世界で、技術が失われ、竜が飛び…人工知能が支配を争う世界

第六章 最初の戦い

本当の試練は、準備が整った時には訪れない。

それは、予告もなく混沌が牙を剥いた瞬間に始まる。

理屈は怒りの前に崩れ去り――

時に、不可能を越えるには、「信じる」しか道はない。

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その三対の赤い目が、暗い森を切り裂くようにじわじわと近づいてきた。それはまるで燃えさかる炭火のように、生々しく輝いていた。影の中から徐々に姿を現してきたのは、最初は丸まった背中の輪郭、次に分厚い甲羅と重たい足音だった。赤い瞳はまるで純粋な憎悪で鍛えられたかのように、鋭く光っていた。

やがて、それらは密林から完全に現れた。

三体の巨大な生物――その姿はまるでアルマジロのようだったが、成獣の狼ほどの大きさを誇っていた。歯は長く湾曲し、顎から突き出す牙はまるで短剣のよう。分厚い甲羅は月明かりをわずかに反射し、原始的な金属のように不透明でありながら、見るからに堅固だった。それは、自然が戦争と破壊のために作り出したかのようだった。

「はあ……ただのデカいアルマジロじゃん……」

ジョンが気を緩めながら呟いた。「大人しければ助かるけどな……」

チップの方を見て確認しようとしたが、その姿は耳が垂れ、足が震えていた。

「どうした？」ジョンが真顔で尋ねた。

チップの肩は明らかに震えていた。

「ア、アレは……フリンクスだよ……。丸まって突進してくるんだ……。獲物が気絶したら、牙と鋭い爪でズタズタに裂く……。しかも最悪なのは……風魔法を使うこと……。発動すると異常なスピードになって……あの甲羅じゃ、防御を貫くのはほぼ不可能だよ……」

「少なくともチビはよく分かってるな」とサミが腕を組んで言った。「助かるよ。」

ニナは一歩前に出て手助けしようとしたが、カンッと音がして、サミの槍が目の前に立ちはだかった。

「手を出すな。下手に動けば、あいつらを殺すことになる……お前もな。」

ニナは立ち止まった。深呼吸した。胸に感じるこの妙な違和感……それに名前は付けられなかった。でも、理性が言っている通りに従った。衝動を飲み込み、分析に集中した。視線が角度、距離、粉塵の変化を捉えた。

「感情ではなく、理性で動く時……物事はずっと楽になる」

サミは石の上に座り、槍を肩にかけたまま、一切動かずに観察していた。

ジョンは目の前の獣たちに意識を集中した。その横でチップはもう震えていなかった。眉をしかめ、口を噛みしめて怒りを隠さない。

「おい……今度はキレてるのか？ さっきまでガクガクだったろ」

チップは胸を張って叫んだ。

「誰が怖がってるって？ オレ様は偉大なるチップ様だぞ！ チビって誰のことかなっ！？」

ジョンは目を細めた。どうやらサミの「チビ」発言が耳に届いていたらしい。だが、それが彼のやる気を引き出しているなら……今は好都合だった。

前方のフリンクが急に身体を丸め始めた。背後の二体が魔法を発動し、緑色の魔法陣が空中に浮かび上がった。

「魔法陣……」とジョンが呟いた。「俺が使ったのと同じやつ……」

二本の風のビームが、前のフリンクの背中を撃ち抜き、まるで投石機のように突進させた。

その速度は凄まじく、ジョンとチップの間を通り過ぎた時、どちらも反応する間すらなかった。

直撃していたら……間違いなく即死だった。

「大丈夫か？」ジョンが声をかけた。

「う、うん……そっちは？」

「なんとか……。昨日使った魔法と、ほぼ一緒だったな」

「まあ、似てるだけさ」とチップが答えた。「でも、あんたはまだ分かってない。魂に刻んだ魔法は、もう詠唱もいらない。反射的に出せるんだよ」

「そういうことか……。なら、動くぞ！」

二人は迷わず突撃した。相手に再度魔法を使わせる前に――

チップは魂に刻まれた「加速」と「強化」の魔法を起動し、身体を強化。

ジョンは己の肉体だけを信じ、一直線に突っ込んだ。

フリンクが爪で迎撃しようとしたが、風魔法なしの動きは鈍かった。

ジョンは素早くかわし、背後へ回り込み、背中に一撃を叩き込む。

ガキンッ！――剣が跳ね返され、衝撃が腕に響く。

（硬い……まるで鉄板だ）

一方、チップは地面の石を踏み台にして、棒高跳びのように跳び上がり、空中で棍棒に持ち替えた。

「喰らえーっ！」

マナを注ぎ込んだ棍棒をフリンクの頭に叩きつけた。

*ズドン！*という鈍い音。

フリンクはその場に崩れ落ち、動かなくなった。

ジョンはまだもう一体と交戦中だった。斬撃は滑るばかりで、傷一つ与えられない。

動きを見極め、隙を突いて――剣を口へと突き刺した。致命的一撃。

「よっしゃあ！」

「やったな！」

だがサミは片眉を上げ、皮肉げに言った。

「うっひひ……何か忘れてないか？」

森の奥から、土煙がこちらへと迫っていた。

ジョンとチップは本能的に横へ跳び退き、その場に何かが突っ込んできた。

「ようやく……テスト開始だ」

その新たなフリンクは、見た目は変わらない。しかし、明らかに動きが滑らかで、音がない。甲羅には爪痕と古傷。

「さっきの二体は……子供だった」とサミが呟く。「こいつは……親だ」

「同じ大きさに見えても、能力は別物だ」

「お前ら、さっきのですら傷一つ付けられなかっただろ？ こいつがどんな怪物たちと戦ってきたか、想像してみろよ……」

フリンクの目が怒りで光り、唸り声が低く森に響く。

「やべぇ……これはマズいぞ！」

「言うなよっ！」

二人は一気に突っ込んだ。

フリンクは怒りに任せて後ろへ跳ね、背中を木に打ちつけて、その反動を使って丸まった。

それを見たジョンとチップは、左右に跳んで回避。

だが、フリンクは途中で転がるのを止め、魔法を発動。

足と胴に風の魔力が集中し、身体全体に風のマントが纏われた。

ジョンが気づく。「あいつ……最初からそれが狙いか……！」

突進してきた時の速度は普通に見えた。だが――

「伏せろッ！」サミの声が響いた。

ジョンは反射的にしゃがむ。

直後、目にも止まらぬ速さで拳が通り過ぎた。

風を切る音。空気ごと切り裂かれる。

「くそっ……これが風のマントか！」

チップもすかさず後方へ跳び、攻撃を回避。

ジョンは確信する。「あれは……攻撃と同時に、風の噴射で加速してる……！

フリンクの成体は、倒れた子供たちを見て体を震わせた。赤い目が怒りに燃え、低いうなり声が森に響き渡る。

「くそっ……これはマズいぞ！」ジョンが歯を食いしばった。

「言うなよっ！」チップはすでに棍棒を構えていた。

二人は一瞬の迷いもなく突撃した。

フリンクは接近に気づくと数歩後退し、体をひねって太い木に背中をぶつけた。その反動を利用し、自らの身体をバネのように丸める。

一瞬で前方に傾き、そのまま木を使って回転し始めた――が、速度はまだ本気ではなかった。

ジョンとチップはその動きを見抜き、左右に飛んで回避。

しかし、フリンクは途中で動きを止め、まるで予測していたかのように魔力を集中させた。

足と胴体に風が渦巻き、全身を包むように風のマントが形成される。それは、まるで見えない刃のようにうねっていた。

「くそっ……最初からフェイントだったのか」ジョンが顔をしかめた。

「やば……これは本当にヤバい……」チップの目が見開かれる。

再びフリンクが突進してきた時、動きは一見普通に見えた――速いが、まだ対応できるレベル。

ジョンは一瞬、対応できると思った……その時。

「伏せろッ！」

背後からサミの怒声が飛んだ。

ジョンは反射的に身をかがめた。

余裕で避けられると思っていた――だが、直後、頭上を何かが音もなく通過した。

風が裂ける音。空気が切り裂かれる。

フリンクは止まらず、続いてチップに跳びかかった。

チップも反応し、後方に飛んで何とか回避。

その瞬間、ジョンは全てを理解した。

「……小さな風の噴射か」

攻撃のたびに、風のマントが短い突風を放ち、速度を異常に高めていた。

加えて、あの厚い甲羅――外からの攻撃を風で逸らし、魔法ですら届かない。

「チップ！」ジョンが叫ぶ。

「同時に、死角を狙うぞ！」

チップは側面に回り、風を纏った棍棒で頭を狙って振り下ろす。

――トンッ！

まるで岩に当たったかのような音。まったく効いていない。

戦いは激化した。

フリンクは獰猛に攻撃し、ジョンとチップは防戦に追われる。だが、決定打が入らない。

その時、ジョンの脳裏にある記憶が蘇った。

訓練場。

将軍タケダが、皮肉な目で彼を見ながら言った。

「このリンゴを、前にある紙を破らずに突き刺してみろ」

何度やっても失敗し、将軍は笑って茶化すばかりだった。

「無理だって！」とジョンは叫んだ。

ある日、将軍は無言で見本を見せた。

深く息を吸い、集中し、両手で剣を構えて突き出す――

刃は紙の前で止まり、リンゴの中心だけが見事に貫かれていた。

その光景が、ジョンの脳裏に焼き付いていた。

「……これしかない」

深呼吸。

思考を鎮め、感覚に集中する。

フリンクが突っ込んでくる――

ジョンは剣の先端に全てのオーラを集中し、正確無比な突きを放った。

それを見ていたサミが、片眉を上げる。

剣はフリンクの額を正確に捉え――

パキンッ！

乾いた音と共に、剣は砕け散った。

ジョンが反応する間もなく、フリンクが体当たりをかます。

強烈な衝撃がジョンを木に叩きつけ、肺の空気が一気に抜けた。

視界が揺れ、倒れた体の上に影が覆いかぶさる。

そこには、殺気に満ちたフリンクの目があった――

こいつは、本気で……オレを喰いにきてる。

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チップ「うおおおおおおっ！！　死ぬかと思ったぁ！！」

ジョン「……俺も。あと数センチでミンチだったぞ…」

チップ「あんなの無理だって！　風で滑るし、固いし……あんなのをボクに倒せって鬼畜すぎる！」

ジョン「……固いのは分かる。でも“チビだから無理”は関係ないよな？」

チップ「な、なにぃ！？　この暴言！　ボクは『オヒツジ騎士団名誉分団』に報告するからな！」

ニナ「うふふ… 無事でよかったです」

チップ「うぅ…ニナたんの笑顔…すべてのトラウマが癒された…」

ジョン「そういや、戦闘中ずっと震えてただろ。“もうダメだぁ～！”って」

チップ「うぐっ……あ、あれは作戦の一部だったんだよっ！」

ジョン「作戦名『死んだふりして助け待ち』、ってとこか？」

チップ「や、やめろおお！！　背が低いからってイジるなあああ！！」

サミ「いや、事実だろ。お前は低い」

チップ「……ハッ！？　な、なんだろう…足の震えが……ピタリと止まった！？」

次回予告…『怒り（いかり）』

ジョン「……嫌な予感しかしないな」

チップ「これ以上って……冗談キツイってばよ！！」

ニナ「分析完了。カオス指数、上昇中です」

サミ「フッ……ますます面白くなってきたな」