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第５章――敵か、味方か？

誰が敵で、誰が味方か――まだ分からない。

オーラに満ちた世界で、彼女だけが沈黙している。

焚き火の光の外で、闇がこちらを値踏みしている。

生き残るのに要るのは力だけじゃない。見抜く心と、退かない一歩だ。

その瞬間、サミの言葉を聞いたジョンの背筋を冷たいものが走った。

何かがおかしい。

なぜあの男がニナのことを知っている？

落ち着こうとしたが、うなじに冷や汗が静かに伝う。顔には小さな強張りが浮かび、緊張を隠しきれない。

観察していたサミが、穏やかな声でかすかに笑った。

— 落ち着け、坊主……もし俺に悪意があるなら、とっくに襲っている。だが今は、お前たちが何者かを知る方が面白い。

常に用心深いチップが、すかさず言った。

— もし俺たちが面白くなかったら？

サミは冷ややかな、引き締まった視線で答えた。

— そうだな……知りたくはないだろう。

ジョンは唾を飲み、核心に踏み込むことにした。

— でも……どうしてニナがAIだと分かった？　それに、AIのことをどうやって知った？

サミは腕を組み、空を一瞬見上げてから、軽く「ああ」と息を吐いて話し始めた。

— なるほど、ここに来たばかりなんだな……よし、少し説明しよう。

俺は旅人だ。この世界を端から端まで歩き、誰も信じないようなものを見てきた。調べ、戦い……生き延びてきた。

だからこそ、“オーラ”——あるいは“気”と呼ばれるものを使える。

それで他人の意図や力、動きまで読み取れる。

面白いのはここからだ。この世界のあらゆるものはオーラを放つ。すべてだ。

サミはニナをまっすぐ見て、より真剣な調子で言った。

— だが彼女は……まったく何も発していない。まるでブラックホール、完全な真空だ。

意図も感情も、エネルギーとしての存在の痕跡すら読めない。

サミは腕を組み、続けた。

— ここミルジョーネでは、動物、魔物、人間、さらには一部の魔性植物に至るまで、すべてがオーラを持つ。

そのオーラは種別、力量、年齢、さらには知性まで映し出す。

例えば——（ジョンを指さし）お前のオーラは、鍛え上げられた若い成人のそれに近い。頭の回転も感覚も鋭い。お前が見せている通りだ。

— それに対して、俺がこれまで見たAIの多くは、ごく弱い、新生児のようなオーラを帯びていた。

弱いが、確かに在る。

サミは一拍置き、もう一度ニナを見た。

— だが彼女は……まだ「生まれていない」かのようだ。

オーラゼロ。存在感ゼロ。何もない。

だからこそ、彼女がAIだと判断した——しかも、他とは違う。

ジョンは黙ったまま、サミの言葉に耳を傾けた。

— AIについてだが……お前たちが最初じゃない。持ち主と共にいる個体を、これまで何度も見てきた。

発端は、俺たちが**「Xの日」**と呼ぶ出来事だ。

— 「Xの日」ってどういうことだ？ — ジョンが驚いて尋ねた。

— 落ち着け。最後まで聞け。

お前たちの世界で、どこかの時点で何かが大きく狂った……

稼働中のAIはすべてこちらへ転送された。だが単独ではない——各AIにつき、ただ一人が一緒に来た。まるで、この世界でそのAIの面倒を見る責任を負わされたかのようにな。

たいていは企業に直接関わるプログラマやエンジニア、オペレーターだった。

もし一般のユーザーまで来ていたら、この世界は人で溢れていただろう。

ジョンは目を見開いた。

— じゃあ、俺の世界の人間が他にも？

— ああ。だが厄介なのは、誰もが同じ日、Xの日を口にするのに、ここへ現れる時期はバラバラだということだ。

最初の一人は百年ほど前……その後も、間隔は完全に不定だ。

ジョンはチップを見てから、再びサミに向き直った。

— じゃあ、なぜチップはAIのことを聞いたこともない？

サミは肩をすくめた。

— 誰もが知っているわけじゃない。

AIにも人にも種類があり、派閥もある。

多くは閉鎖的で、外部に情報を出さない。

一般人が触れられるものじゃない。

— それじゃ、どうしてこの世界の技術はこんなに遅れてるんだ？ — とジョン。

サミは横目で見て、謎めいた笑みを浮かべた。

— それはタブーだ。

自分で確かめるんだな——（小さく笑い）もう雑談は十分だ。先へ進もう。歩きながら自分の目で確かめろ。

ジョンとチップは顔を見合わせた。

— ちょっと待て……「一緒に行く」ってことか？ — とジョン。

サミは笑った。

— もちろんだ。面白いものを探していると言っただろう……

お前のAIは、長らく見た中で一番謎めいている。

読めない相手がどこまで行けるか、見てみたい。

ジョンは人食い兎の死骸に目を向けた。

— それで……こいつ、起きないよな？

サミは笑い声を上げた。

— 死んでる。

— いや、嘘だ！ — とチップ。— 頭を叩いただけだ。気絶してるだけだろ。

サミは平然と答えた。

— 俺の特技《Lança Penetrante》を使った。

皮や外側の骨を傷つけず、内側から脳を穿ち、潰す。

この生き物の部位は価値が高い。無駄にはしない。

ジョンは目を見張った。

— 棒一本で……脳を潰したのか？

サミは微笑むと、ナイフを抜き、正確な手つきで兎を解体し始めた。

心臓の近くから小さな魔核を取り出す。淡い茶色で、不透明だ。

— ふむ……これは中位だ。

色が明るくなり、鮮やかで透明度が上がるほど、格は高くなる。

そうだろう、商人殿？

チップは思わず跳ねて、ほとんど反射で答えた。

— そ、そう！　魔核は主に色、輝き、そして優勢属性の三つで格付けされる！

彼は渋々ながら、息を整えて説明を続けた。

— この世界には六つの属性がある：火、水、風、土、光、闇。

それぞれに対応する色は、火＝赤、水＝青、風＝緑、土＝茶、光＝金、闇＝黒。

— そして同じ色でも、品質は明度と輝きで決まる。

魔物が強ければ強いほど、核は明るく、より透明になっていく。

おおよその目安は——

暗く不透明：下位

暗色でわずかに光：低位

中間色で無光沢：中下位

明るいがまだ不透明：中位

明るく鮮やか：中上位

鮮やかで恒常的な輝き：上位

ほぼ透明で鮮やか、内側から発光：最上位

チップは真顔になった。

— 最上位の核は……伝説級の魔物にしかない。例えば古の竜。

手に入れるには軍隊が要るし……それでも、生きて帰れるとは限らない。

サミがためらいなく解体を続ける間、チップは硬直していた——彼は肉を食べない。

一方、ジョンは平然としていた。将軍の訓練で既に経験しているのだ。

やがて頭部に達すると、内側から脳が潰れているのがはっきり分かった。

その技の正確さは、息をのむほどだった。

解体を終えると、サミは皮と価値のある部位を分別し、魔法の鞄に収めた。

周囲から枝や薪を集めて焚き火を起こし、塩と手持ちの香草で肉を下味。

兎を仕留めた同じ棒に肉を刺し、地面に固定した木製の三角支柱を二つ立てて棒を渡し、回転焼きの要領で炙る。

単純だが、理にかなった仕組みだ。

香りが一帯に広がる。

ジョンは焚き火の方へ目をやった。煙は細く立ち、腹が鳴る。

空腹だった。焼ける肉の匂いが容赦なく襲う。

チップは顔をしかめた。

— 気持ち悪い……。俺は死んだものは食べない。

自分の鞄から木の実とドライフルーツを取り出し、大きな葉の上に並べる。

— こっちが本物の食べ物だ……

サミが黙々と段取りを整えている間に、ジョンはチップとニナを脇へ呼んだ。

— あいつ、どう思う？　一緒に来てもらってもいいか？

ニナは焚き火を見つめ、それから答えた。

— 分からない。

まだ自分の感情がよく分からないし、どう振る舞うべきかもはっきりしない。

私は今、こういう出来事の「体験」を学んでいる途中。

感情が固まっていないから、明確な基準は出せない。

一呼吸おいて、淡々と続ける。

— でも、心理学や他の知識で分析するなら……彼は相当つらい過去を持っている。

何もかもへの興味を失い、「面白いもの」だけを探す人は、たいてい何か大切なものを失っている。

空洞が残っているの。

ジョンは視線を落とした。

その言葉は深く刺さった。

両親を失った日。

葬儀。

親族。

支えではなく、争いだけがそこにあったこと。

それでも、ニナはそばにいた。

軍曹タナカも、ときどき顔を出してくれた。

ジョンは完全な独りではなかった。

それでも——裏切りの記憶は消えない。

信じた者に裏切られたこと。

そして、両親に起きたこと。

ジョンの目は、さらに重く沈んだ。

空気が張りつめ、沈黙が落ちる。

チップが口を開いた。

— 俺が助けたんだぞ。お前が誰かも知らないままでな……

少し俯き、ほとんど聞き取れない声で囁く。

— まあ……ニナがいたからだけど……

気まずさを隠すように、控えめに笑った。

ジョンは数秒見つめ、それから息を吐いて、微かに笑った。

— 世話になった……助けてくれて、ありがとう。

チップは小さく跳ね、得意げに言う。

— 俺の価値が分かればそれでいい。

そして声を落として近づいた。

— あいつを活用しよう。強いし、ニナに興味津々だ。

AIや人間のこと、もっと色々学べるはずだ。

ジョンはしばし沈黙し、やがてチップを真っ直ぐに見た。

— ふん……やっぱり商人らしいな。

チップは胸を張った。

— 当たり前だ。

話を終えると、三人は焚き火へ戻った。サミは肉を見ながら、軽く微笑む。

— もうすぐ焼き上がる。

ジョンは一歩前に出た。

— 相談した。もしよければ、一緒に来てくれ。友達として。

兎を倒すときも助かったし……君がいてくれると心強い。

サミは数秒見つめ、顎に手を当てた。

— いい話だ……だが一つ問題がある。

ジョンは眉をひそめた。

— 問題？

— 俺は最初からお前たちと行くつもりだった。

だが、お前たちはこの世界で生き残れるのか？

ジョンは黙り、戸惑う。

— どういう意味だ？

— この世界を知りたいなら、強くならなきゃいけない。

外にはお前たちを殺すものがいくらでもある。

俺は一人でも守れる。だが——お前たちは？

俺の興味はニナにある。

お前たち二人は……何を示せる？

ジョンは言葉を失い、チップも沈黙した。

サミは鞄から鉄の簡素な剣を取り出し、ジョンの足元へ放った。

— いい機会だ。

ジョンはまだ飲み込めない様子で、それを見下ろした。

サミはチップへ顔を向ける。

— お前は？　何を使う？

チップは戸惑いながらも、鞄から杖を引き抜いた。

その時、茂みがざわめいた。

闇の中に、赤い目が三対、ぽつりと浮かんだ。

サミは腕を組み、平然と言った。

— 二人とも、健闘を祈る。俺とニナはここで見ている。

生き延びたなら……いい仲間になれるだろう。

もし駄目なら——

サミは口元だけで笑った。

— ……運が良いことを祈る。

ジョンは唾を飲み込み、剣を構えた。

チップは両手で杖を握りしめ、冷や汗をにじませる。

赤い眼は、ゆっくりと——静かに——読めない軌跡で近づいてくる。

それが何なのかは、まだ分からない。

だが、確かにこちらへ向かっていた。

ジョン「……なぁチップ。さっきの赤い目、三つ見えたよな？」

チップ「見えた。てか、増えてないことを祈る。」

（サミ）「うふふ……面白くなってきた。」

ジョン＆チップ「（ゾクッ）」

（ニナ）「フフフフフ……フアッハッハッハッハッハ！！」

ジョン「やめろ、その笑い方が一番怖い。」

チップ「同感。完全にホラーだ。」

ジョン＆チップ「（ぎゅっ…）」

――次回、「最初の戦い」