異世界で、技術が失われ、竜が飛び…人工知能が支配を争う世界

第２章 ― 未知の世界と不思議な羊

目を覚ました時、そこは知らない世界だった。

なぜ自分がそこにいるのかも分からず、誰も信じられないはずなのに――

「ニナ」の声が、心の奥に火を灯した。

そして、“あの羊”と出会ってしまった時、すべてが変わり始める。

笑ってはいけない。

あれは、ただのマスコットじゃない。

---

ジョンは突然目を覚ました。頭がズキズキと痛み、目を開けると、見慣れない光が視界を照らしていた。彼は完全に未知の場所に横たわっていた。

遠くから声が聞こえる。

「ほら、目を覚ましたよ」

落ち着いた少年のような声だった。15歳くらいの若者だろうか。

「ジョン……ジョン、聞こえる？」

今度は甘くてどこか懐かしい声。ジョンにはよく知っている声だった――ニナだ。しかし、以前のような人工的な響きではなかった。そこには、感情がこもっていた。

やっとの思いで目を開けた彼の前に現れたのは……羊だった。

「な、なんだこれは！？」

驚きのあまり、ジョンは叫んだ。

それは羊だった。いや、正確には“羊に進化した何か”だった。

身長は一メートル少し、大きな瞳に星型の飾りがついた角。青いマントを羽織り、額には星のシンボル。そして――しゃべった。

「大丈夫？　一週間も寝てたんだよ。疲れ切ってたみたい。もう目を覚まさないかと心配したよ」

羊のような存在は、優しく微笑んだ。

混乱しながら、ジョンは身を起こそうとした。

「ここはどこだ？ お前は誰だ？ 一体何が起きてるんだ！？」

「落ち着いて、落ち着いて」

その羊――チップは前足を上げて制した。

「僕の名前はチップ。ここは僕の家さ。君を見つけたのは“静穏の森”だったんだ。そこに落ちててね、幸運だったよ」

信じられない思いで周囲を見回すジョンの視界に、ニナが映った。

「なんで……君のホログラムがここに？」

もう一度目を凝らした。だが、これは幻じゃない。ニナはそこに、実際に立っていた。

「ジョン……私は今、本物よ」

表情の少ない、けれどどこか柔らかくなったその目で、彼女は答えた。

何も考えずに、ジョンは立ち上がって彼女を抱きしめた。

「ニナ……ようやくだ」

その様子を見ていたチップは、内心で怒りに震えていた。

（ちくしょう……俺の女神に触れやがって……）

目に憎しみをたたえながら。

だが、ジョンとニナが振り向いた瞬間、チップはニコニコ顔に変わった。

「えへへ……元気そうで何よりだよぉ〜」

甘ったるい声で言う。

ニナはジョンの肩に手を添えた。

「本当に大丈夫？」

「……体が変な感じがする」

そのとき、ジョンは首元にある青いペンダントに気づいた。強く光っている。

「来てからずっと、それが光ってたの」

ニナが言う。

ジョンはそれを手に取り、じっと見つめた。

「これは……誰がくれた？ ……でも、なんだかすごく大切な気がする」

すると、光はゆっくりと消えていった。

「ニナ、ここは一体……？」

「正確な位置はわからないわ。動植物も、鉱物も、空気さえも地球のものとは違うの。参照できるデータがひとつもない」

ジョンは目を閉じ、必死に考えを巡らせようとした。

「でも……何が起きた？」

ニナは説明しようとした。科学的で高度な用語を使って。だが、その瞬間――激しい頭痛がジョンを襲った。

彼はひざをつき、息を荒げる。

「うぐっ……頭が……！」

「ごめんなさい！　まだ無理だったみたい」

ニナが焦りの表情を見せた。

沈黙。

お互いに顔を見合わせる。

その空気を破ったのは――

ぐぅぅぅ〜〜〜〜っ

ジョンの腹の音だった。

チップが跳ねた。

「ごはんの時間だね！　さあ、行こう！」

ニナが微笑んだ。

「……食欲って、こんな感じなのね。知識としてはあったけど、実際に感じるのは全然違うわ」

テーブルには、温かい野菜スープ、新鮮なパン、果物のジュースが並んでいた。

ジョンは座り、微笑んだ。

「……ありがとう。すごく、美味しい」

———

食事の後、ジョンは窓辺へ歩いた。そこから見える森の風景を眺め、どこか懐かしさのような感情が湧いた。

何も言わずにドアを開けると、陽の光が顔に降り注ぎ、爽やかな風が肌を撫でた。空気が澄んでいて、どこか力が湧いてくる。

「……この感覚、久しぶりだ」

バンカーに閉じこもり、研究に没頭していた日々。自由の感覚は、夢のようだった。

ジョンは森へと歩き出した。木々は一見普通に見えたが、近づくと幹が滑らかで金属のように光っていた。

彼は近くにあった斧を手に取り、思いきり幹に振り下ろした。

――ガンッ！

斧ははじかれ、手がしびれてジョンは尻もちをついた。木には、傷一つない。

背後から笑い声が響く。

チップが腹を抱えて笑っていた。

「まさか本気で“静穏の木”を力ずくで切ろうとしたの？　ははは！」

ジョンは立ち上がり、苦々しい顔をした。

「じゃあ……頭を使えってことか？」

「半分正解。答えは“マナ”を使うこと。斧にマナをまとわせるんだよ。……ま、君の場合はまず頭突きの練習からかな？」

（……ムカつく）

「じゃあ、お前がやってみせろよ、森のマスターさんよ」

チップは斧を取り、目を閉じた。すると、斧が緑色に輝き始め、軽く振ると――木が真っ二つに割れた。

彼はドヤ顔で斧に寄りかかり、腰に手を当てた。

「ね？　楽勝、楽勝」

ジョンは目を丸くした。

「……なんでこのチビ羊にそんなことが？」

「誰がチビだとぉ！？！？」

「……チビとは言ってない」

「ふん……」

（この羊、明らかに身長にコンプレックスあるな）

———

家に戻ったジョンは、壁にかかった手描きのポスターに気づいた。どれも魔法陣や生き物の図、へたくそな文字が並んでいる。

その横には、乾いた枝がバケツに立てかけてあった。

チップは勢いよく箱に飛び乗り、枝を指揮棒のように振った。

「さあさあ注目！　偉大なるマスター・チップによる魔法講座の始まりだ！」

ジョンは腕を組み、眉をひそめた。

「マジでやるのか……これ……？」

チップは布切れで作った即席の教師コスチュームに着替え、眼鏡をかけて演台に立つ。

「準備万端！」

彼は、魔法の仕組みについて説明を始めた――

魔法を学ぶには、まず幾何学を理解すること。魔法陣は完璧な配置でなければならない。

次に必要なのは、生物学と科学。物質を操作するには、それらの構造を理解する必要がある。

魔法陣は、使用者の魂に刻み込まれる。

完璧な魔法陣ほど、魔法の威力と安定性が高い。

不完全な魔法陣は、マナを暴走させ、術者の身体を壊す。

歪んだ魔法陣で作った火球は、かすり傷程度。でも完璧なものなら、青い炎に雷がまとわりつくほどの威力になる。

上位魔法は、すべての基礎を極めた者のみが扱える。

魔物の核を利用する方法もある。あらかじめ魔法が刻まれた核にマナを流し、簡易発動ができる。ただし、核が魔法に耐えられないと壊れる。

魔法を魂に刻む前は、魔法道具や巻物での使用も可能。

最重要事項――“マナ”を操れること。もしくは体内に核を作り、“バッテリー”として使うこと。

———

ジョンは説明を聞いたあと、魔法を試そうとした。しかし、以前のように頭の中がスッと繋がらない。知識はあるはずなのに、思い出せない。

ニナがそばで説明を加えた。

「これくらい、ジョンなら余裕よ」

……だが、思い出そうとするたびに、視界が歪み、頭にノイズが響いた。

「う……なんだ、これ……？」

――そして彼は、倒れた。

「ジョン！！」

「おい！　しっかりしろ！」

二人は急いで彼のそばに駆け寄った。

---

チップ「よーし！これで“魔法初心者コース”、無事に終了っと！」

チップ「……え、気絶した？　やっぱりキミ、根性なしだね〜。もっとチップ様から学ばなきゃ♪」

チップ「強くなりたいなら、まず野菜を全部食べること！　ボクみたいにねっ☆」

ジョン「そりゃそうだろ。羊って草食動物だし。だからチビのままなんだよな。へへっ。」

チップ「だ、誰が成長しないって！？　チビでも！　ちょっとずつ伸びてるんだぞぉ！！」