異世界で、技術が失われ、竜が飛び…人工知能が支配を争う世界

第11章 チップの過去・第一部

雨の夜、マルシカとイルントールを結ぶ街道で、ローガンと父レオンは壊滅した商隊を発見する。

倒れたフェランたちの中には、一匹の狼の子供――アントニーが、濡れた布に包まれた羊の赤子を抱えていた。

その赤子こそが、後に「チップ・グレイソン」と名付けられる存在だった。

時が流れ、アントニーは剣士として鍛えられ、チップは家族の愛（と執拗な着せ替え）に包まれて育つ。

剣とティーカップが共に響く、グレイソン家の奇妙で温かな日々が描かれる――。

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「俺の名前はローガン・グレイソン。

グレイソン家の長男であり――そして、あの騒がしくて生意気な商人チップの兄でもある。」

腕を組みながら、彼は懐かしそうに笑った。

「だがな、アイツが今みたいな図々しい羊になる前……

すべては、あの雨の夜から始まったんだ。」

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風が唸りを上げ、稲妻が夜空を裂いていた。

ここはミルジョネの大地。

交易都市マルシカとイルントールを結ぶ街道――王国でもっとも使われる商業路のひとつ。

俺は父、レオン・グレイソンと共に巡回任務に出ていた。

ただの警備のはずだった。

だが……鼻を突く鉄の匂いが、それを否定していた。

「ローガン。」

父が低く呟く。

「気を抜くな。何かがおかしい。」

やがて視界に飛び込んできた光景は――地獄そのものだった。

荷馬車が横倒しになり、車輪が雨の中でぎしぎしと回っている。

そして、あたり一面に転がる無数の死体。

彼らはフェラン族――“獣の末裔”と呼ばれる、知性ある種族たちだ。

人間と同じように文明を築き、社会を持つ。

猫、犬、兎、狼――さまざまなフェランの商人たちが、泥の上で冷たくなっていた。

雨が血を洗い流しても、地面は真っ赤に染まっている。

その中に、抱き合うように倒れた**羊族（フェラン・オヴィン）**の夫婦がいた。

死してなお、何かを守るような姿勢だった。

だが――その「何か」は、もうそこにはいなかった。

「……チュル草の匂いか。」

父が眉をひそめた。

それは禁断の香――魔物を誘う香草だ。

そして、まるでその匂いに応じるかのように、

森の闇からオークとゴブリンが這い出してきた。

血走った赤い目が、雨の中でぎらりと光る。

「ローガン！　左だ！」

俺は槍を構えた。

雨が視界を奪い、金属のぶつかる音が雷鳴に混ざる。

何体も斬り伏せ、泥の中を駆け抜ける。

最後の一匹を貫いた時、

世界から音が消えた。

――そして、俺たちは見つけた。

小さな影。

泥にまみれ、震える**フェラン・ルピン（狼族）の少年。

その腕の中には、濡れた布に包まれた羊族（オヴィン）**の赤子がいた。

小さな狼は息を切らしながら、それでも必死にその命を守ろうとしていた。

「た、頼む……助けてくれ……こいつだけは……」

その声は途切れ、少年はその場に崩れ落ちた。

「父さん！」

俺は叫んだ。

レオンはすぐに駆け寄り、少年と赤子を抱き上げた。

「まだ息がある。急げ、屋敷へ戻るぞ！」

雨がさらに強くなる。

稲妻が道を照らし、まるで運命そのものが導いているかのようだった。

あの夜――グレイソン家は二つの命を迎え入れた。

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少年が目を覚ましたのは、マルシカの屋敷だった。

全身に包帯を巻かれ、隣には籠の中で眠る赤子。

弱々しいが、確かに息をしていた。

父が静かに尋ねた。

「少年、何があった？」

狼の少年はしばらく黙り、やがて絞り出すように語り始めた。

「……俺たちはイルントール近くの村から来た商隊でした。

　父さんたちと……あの赤子の両親は、ミスリルの原石を見つけたんです。

　それを売りに行くために、偽装した商隊を組みました。」

「けど……誰かが裏切った。

　道の途中でチュル草の匂いがして……すぐに魔物が襲ってきた。

　雨、叫び声、血……。

　あの子の両親は最後まで戦った。

　俺に赤子を託して――『走れ、家族を守れ』って。」

沈黙が流れた。

父レオンは目を閉じ、深く息をつく。

そして少年の肩に手を置いた。

「よくやったな、少年。

　お前の勇気が、この子を救った。

　今日から、この子は我らグレイソンの一員だ。」

少年は目を見開いた。

籠の中の赤子が小さく鳴き、布を握りしめる。

レオンは微笑み、静かに言った。

「この子の名は――チップ・グレイソンだ。」

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それから時が流れた。

あの夜の雨は記憶の奥に消え、屋敷には新しい日常が生まれていた。

あの時の狼の少年――アントニー・グレイソンは、立派な青年へと成長した。

俺の指導の下で剣術を学び、鋭い感覚と強い意志を持つ戦士となった。

「もう一度だ、アントニー！　足を広く、重心を低く！」

「はいっ、兄上！」

刃と刃がぶつかり合う音が、石畳の中庭に響く。

汗が飛び、息が荒れる。

それでもアントニーは笑っていた。

何度倒れても、立ち上がる。

それが彼の強さだった。

――その頃、屋敷の反対側では。

「や、やめてぇ！　そのピンクのドレスは嫌だぁ！」

悲鳴に近い声が響く。

犯人はもちろん、我が家の女性陣だ。

チップ・グレイソン――雪のように白い毛並みと青い瞳を持つ小さな羊族の少年。

彼は今、母イリアと三人の姉――ライラ、サリア、ミーナの手によって、次々と着せ替えられていた。

「チップちゃん、じっとして！　リボンがズレちゃう！」（サリア）

「きゃー！　見て！　ふわふわで可愛い〜♡」（ミーナ）

「……二人とも、少しは落ち着きなさい。」（ライラ）

「ふふふ……似合ってるわよ、チップ。」（イリア）

次々と着替えさせられ、飾りつけられ、

最後には“おままごとティータイム”に参加させられる。

「お嬢様ライラ、殿下チップにお花のお茶をどうぞ？」

「ええ、でもこぼさないでね？　このドレスはフィオーレ製なんだから。」

「はぁぁぁ……俺、何の罰を受けてるんだ……」

窓の外から、その光景を眺める俺とアントニー。

二人して苦笑した。

「……これ、毎日ですか？」

「毎日だ。」

「よく生き延びてますね、あの子。」

「奇跡だな。」

アントニーが肩を震わせながら笑った。

「モンスターより手強いのは……イリア様かもしれませんね。」

「母と三人の姉。最強のコンビネーションだ。」

「チップ！　笑って〜！　ママが絵を描くから！」

「やめてぇぇぇ！！」

悲鳴と笑い声が屋敷中に響き渡った。

――ここがグレイソン家。

剣とティーカップが共存する、奇妙で温かい家。

そして、あの小さな羊はまだ知らなかった。

この穏やかな日々こそが、

彼の“心”を作り上げる土台になることを――。

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チップ「ちょ、ちょっと待てぇぇぇ！！なんでその話、みんなの前で言うんだよ！？///」

ライラ「ふふっ、だって本当の話でしょ？ピンクのドレス、まだ屋敷の倉庫にあるわよ？」

サリア「“おままごとセット”も取ってあるよ〜♪」

ミーナ「次にマルシカでイベントがあったら、また着てもらおっか♡」

イリア「まぁまぁ、チップ。あの時のあなた、本当に天使みたいだったのよ？」

チップ「や、やめてぇぇぇ！！母さんまでぇぇぇ！！」

アントニー「ははっ、似合ってたぞ、弟よ！」

ローガン「うむ、あのリボンの結び方は完璧だったな。」

レオン「……ふっ、写真を残しておけばよかったな。」

チップ「やめろぉぉぉぉ！！一家総出で恥を掘り返すなぁぁ！！！」

ナレーション：――こうして、羊のトラウマはさらに深まっていくのであった。