1/8

時を超えた約束

技術が支配し、人工知能がますます進化していく時代。

そんな世界で、ある少年がいた。両親と同じく、彼も「世界を変えたい」と願っていた。

しかし、ある日――彼の世界は突然、音を立てて崩れた。

すべてを失ったその中で、たった一つ残ったもの。それは「希望」だった。

必死に立ち上がり、再び歩き出す少年。だが、運命はまたしても彼を翻弄する。

今度は――世界そのものが、変わってしまった。

　それは、いつもの午後のように見えた——。

　近代的な家の静かな一室。10歳の少年ジョンは、コードや数式で埋め尽くされた本と画面に夢中になっていた。

　集中した眼差し、微動だにしない姿勢。常人から見ればそれは異常だったが、彼にとっては日常だった。

　彼は違っていた。そして、両親もそれを知っていた。

　ガチャッ。

　ドアが少し慌ただしく開く。

　マモルとメアリーが急いで部屋に入ってきた。だが、ジョンの姿を見ると、その表情はふっと優しくなった。

『ジョン……』

　メアリーは微笑みながらしゃがみ込み、ジョンをそっと抱きしめた。

　マモルは彼の頭に手を置き、くしゃっと髪を撫でる。

『すごいな。そんな難しいこと、大人でも理解できないのに』

　そう言って、父は満足そうに笑った。

　だが、ジョンの瞳は鋭かった。

　二人の目には、確かに愛情があった。けれど、その奥には焦りと不安が見え隠れしていた。

『……また出かけるの？』

　ジョンの問いに、メアリーは小さくうなずき、マモルと目を合わせた。

『ちょっとした旅よ。夕食までには戻るって、約束するわ』

　その時、マモルがポケットから何かを取り出した。

　青く光る小さな水晶のネックレスだった。ごく僅かにだが、内部で微かな光が揺れている。

　父はそれをジョンの首にかけ、まっすぐ彼の目を見た。

『ジョン……お前は本当に賢い。でも、その知識は自分のためだけじゃなく、大切な人を守るために使ってほしい』

『本当の強さっていうのは、世界を操ることじゃない。本当に大切なものを、守れることなんだ』

　涙を堪えるように一呼吸し、続けた。

『困難は、必ず来る。だが、それを乗り越えた時……お前はきっと、誰よりも強くなれる。忘れないで。私たちは……いつもお前を愛してる』

　ジョンは黙ってうなずいた。

　胸元のネックレスが、静かに彼の鼓動を感じていた。

　──

　次の瞬間、すべてが暗転した。

　鮮やかだった部屋の色は消え、目の前には黒いベールが広がっていた。

　葬儀だった。

　白い花に囲まれた写真の中、微笑む両親。

　ジョンは、10歳の小さな体で、ただうつむいて泣いていた。

　その背後から、軍服を着た老人が静かに歩み寄る。

　白髪と白い口ひげ。マモルとメアリーの旧友、タケダ将軍だった。

『辛かったな、坊主』

　彼は重たく、それでいて優しい手をジョンの肩に置いた。

　周囲では親族たちがひそひそと囁いていた。

『あの二人は天才だった……でも、あのガキが全部受け継ぐのか？』

『ふふ……心配いらん。今は俺が後見人だ。ずっと信頼できるフリをしてたんだ、ここで回収するさ』

　その言葉の意味は分からなかったが——

　ジョンは、背中に冷たいものを感じた。

　タケダ将軍が膝をつき、ジョンの目線に合わせる。

『お前の両親は……ある計画に関わっていた。誰にも知られてはならないものだった』

『死ぬ前に、極秘の場所を託された。そこへお前を導くようにと』

『もう隠せん。準備はできている』

　──

　数日後、山奥の秘密施設。

　かつてマモルとメアリーが作った地下バンカー。

　中に飾られた、家族三人の写真のデジタルパネル。

　ジョンが手をかざすと、青いネックレスが反応し、光を放つ。

　バチィッ——！

　突然の振動。光の揺れ。

　ジョンは、ハッと目を覚ます。

　ガンッ！という音と共に、施設が揺れていた。

　天井からぶら下がったスピーカーから、女性の電子音声が響く。

『ジョン。予定時間を超過しました。再確認プロトコルを起動します』

　ジョンは額の汗を拭き、深く息を吐いた。

『また……あの夢か』

　辺りを見渡す。そこは彼が15年間、身を潜めてきた研究室。

　モニター、配線、量子プロセッサ——すべてが手作りで構築された最後の砦。

『もう15年か……』

『全てを失ったあの日から』

　拳を握りしめる。胸元には、今もあの青いネックレス。

『ソラリス……それは、両親の夢だった。アリエルは完璧なAIになるはずだった』

『でも、あの連中が全てを奪った。業界を腐らせた』

『名誉、名声、金。それしか見ていない。アリアなんて空っぽの見せ物だ。ニナ……君とは違う』

　彼は椅子に腰かけ、疲れた目で天井を見つめた。

　ボサボサの茶髪。鋭い青い瞳。

　かつては華奢だった体も、タケダ将軍の無茶な訓練によって鍛え抜かれていた。

『将軍も懐かしいな……数学を教えようとしてきてさ。結局、俺が彼に教える羽目になった』

『それが悔しかったのか、毎日ぶん殴られたっけな。剣術、戦略、格闘、何でも詰め込まれた』

『あいつなりの優しさ、だったのかもな』

　ジョンは立ち上がり、机の端末に触れた。

『15年かけて、ついに完成したんだ……ニナ。君を起動するための、真の量子コンピューター』

　そして、空中に光が集まり——

　一人の少女が現れた。

　青い髪に銀のメッシュ。無表情。だが、どこか暖かい。

　それが、ニナだった。

『準備は万端か？』

『OS起動中……3、2、1』

　画面に次々と情報が走る。

　50％……60％……99％……100％

『起動完了。ニナ、全機能オンライン』

『やった……！やっと……君に会えた！』

　だが、その声に異変があった。

『ジョン……。起動ログに、未知の魔法陣を検出しました』

『……何？』

『紫色の光を放つ円形構造体が、床面に展開中……このパターン、未解析です』

　ジョンの目が見開く。

『まさか……こんな時に……！』

　床が光を放ち始める。

　揺れる室内。引き裂かれる空間。

　——そして、ジョンの視界は黒く染まっていった。

　ただひとつ、ニナの声だけが、遠ざかるように響いていた。

『ジョン……ジョン……』

（続く）

人は時に、すべてを失って初めて気づく。

自分にとって、何が本当に大切だったのかを。

だが、その気づきさえも、時として遅すぎることがある。

運命は、優しくも残酷だ。

この物語の始まりが、誰かの終わりでないことを祈るしかない。

だが──これはまだ、ほんの序章にすぎない。