【最終章：カイル・ルート】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 推しとクララの運命の恋の行方

二つ目の試練 [クララの視点]

　暗闇の中に、私は殿下と二人だけで、向かい合っていた。

　 　殿下は、私の顎に指をかけて顔を上に向かせ、私を真っ直ぐに見て言った。その瞳が一瞬揺らいだような気がした。

『君は、愛する人を見つけたんだね』

「はい」

　そう答えるしかない。それが真実なのだから。

　殿下は私に顎に指をかけたまま、親指で私の下唇をなぞった。

　私を見つめる瞳には慈愛が溢れていて、私はなぜか泣きたくなった。

『君が幸せを、見つけてくれてよかった』

「殿下」

『私は王太子として、そして次期国王としての務めを果たす。王家の血をつないでいくことも、王族の使命だ』

「はい」

『アレクシス個人の感情は、今日を最後に、ここで捨てる。だが、君には覚えていてほしいんだ。王太子でも国王でもない、アレクという男がいたということを』

「はい」

『君が去ったら、その男はこの世から消える。だが、その男は確かに、この世に存在したんだ。そして、その男が君に伝えた気持ちにも、嘘はなかった。それを忘れないでほしい。それが、アレクという男が、僕という個人が、生きていた証になる』

「はい」

『ありがとう。君が来てくれてよかった。これでもう、私は迷うことはない』

　殿下は指で私の涙を拭って、とても幸せそうな笑顔を見せてくれた。

『さ、もう泣き止んで。そんな顔をされたら、心配するだろう」

「殿下、愛していただけて、とても嬉しかったです。でも、お気持ちに応えることはできません。本当に申し訳ありません」

『ありがとう。もう十分だよ。私こそ悪かったね。どうしても、君を愛することを止められなかった。君を追い詰めてしまうことが分かっていたのに』

　そんなことはない。誰も人を愛する気持ちを止めることなんてできない。

　私もそうだった。殿下が謝る必要なんてない。

　謝るのはむしろ私だ。殿下を巻き込んでしまった。生まれ変わっても、巫女の宿命を負っていたせいで、殿下の人生も女神に操られてしまった。

　巫女を降りれば、私への気持ちも消え、殿下はこの宿命から逃れられる。

　それは殿下も分かっている。分かっているから、忘れないでほしいと言ってくれたんだ。

「殿下のお気持ち、一生忘れません。どんなことがあっても、私の心の中で、守り続けます」

　私の言葉を聞いて、殿下は嬉しそうに目を細めた。

『クララは頼もしいな。そうだね、君はそういう子だ。運命に打ち勝てる力がある。その強さが、君の力だ』

　殿下はそう言うと私の頭を撫でてくれた。

　学園でも私が頑張ると、殿下はよくこうして頭を撫でてくれた。

　殿下はずっと前から私を愛して支えてくれていたんだろう。私は気づかないふりをしていたけれど、その愛に甘えてしまっていた。

　だから、今度は私が殿下のために、何かをする番だ。

『クララ、お迎えだ。行って』

　殿下が私の背後に目を凝らした。振り返ると、遠くにまばゆい光が見える。

「はい」

　殿下に背中を押されて、私は光のほうへ歩き始めた。

　殿下が私の後ろ姿を見送っているのに気がついていたけれど、私は一度も振り返らなかった。王宮を出た、あの夜と同じように。

　これが、私を愛してくれた殿下との、最後の別れとなった。

　それから、私はずいぶんと歩いた。そして、ある瞬間に、急に周囲の闇が晴れた。

　私は、幼い頃からよく見慣れた景色の中に、いつの間にか溶け込んでいた。

　秋の果樹園は色彩が鮮やかで、真っ赤に色づいたりんごから、甘い匂いが漂っている。

　地面を覆い尽くす青緑の芝生は柔らかく、寝転がるのにいいクッションとなっていた。

　昔から、私はこの果樹園が、一番のお気に入りだった。

　ローランドの屋敷に来ると、いつもここに入り浸った。温室のように気温が魔法で管理されている場所なので、いつでも裸足で走り回った。

　足元を見ると、今日もやはり裸足だった。

『お母様、今年もすごくいいりんごできましたわ。お父様に、アップルパイを焼いてさしあげましょうよ！きっと喜ばれるわ！』

　若い娘さんの明るくて溌剌とした声が聞こえたので、私はブランケットから身を起こして、立ち上がろうとした。

『あ、そのまま座ってらして！立ち上がるの、お辛いでしょう？』

　その娘さんはそう言うと、大きくなった私のお腹を撫でた。

　ああ、そうか。私はまた身籠っているんだ。なぜかそう納得した。

『両親が仲がいいのは嬉しいし、兄弟が増えるのも大歓迎なんだけど、やっぱりちょっと照れちゃうわ。王太子妃教育で、閨のお作法を教わったばかりだから』

　座ったまま見上げると、まだ十代後半に差し掛かったばかりと見える娘が、両手で赤く染まった頬を包むようにして立っていた。

　目の色も髪の色も私と同じ。私に生き写しのこの娘が誰なのか、私にはすぐに分かった。

「そうなの。お勉強は進んでいるの？」

　私の閨教育は、確か学園に入学する前だった。そう考えると、この娘もそのくらいの年齢なのだろう。

　それにしても、私にそっくりなこの娘が王太子妃教育なんて、なんだか不思議な感じがした。

『もちろんよ！でも、やっぱりお閨のことだけは恥ずかしいわ。一緒に学んでいる王女様もすごく困惑されていたもの』

「まあ、王女様も？」

『だってね、私たち、お互いのお兄様と結婚するのよ！その、いろいろと想像してしまうでしょう？王女様のご結婚は年内だし、お兄様はずいぶんと歳上だもの。男性は色々と経験されてるっていうし、王女様も気が気じゃないのよ』

「あらあら、そんなことまで話しているの？」

『ええ。だってね、お兄様って王女様にデロデロなんだもの！舞踏会のバルコニーとか、行き帰りの馬車の中とかでも、どんどん距離を縮めてくるって！こんな風にピクニックしてても、人目がないとイチャイチャしてくるらしいの。絶対に結婚初夜まで待てないと思う！』

「それは困ったわね。お父様からきつく言ってもらいましょう」

『あら！それは無理よ。だって、お父様だってお母様と結婚前にって、お兄様言ってらしたもの！あ、ごめんなさい。これは内緒だったわ！』

　 え、ローランドと私って、婚前交渉してたの？ いや、してないよね。

　したのは、えーと、バルコニーでキスとか、馬車で抱きしめられたりとか、ここで組みふせられたりとか。

　はい、有罪。どうやらこの娘のお兄様は、確かにローランドの息子のようだ。

　それにしても、そんな両親の秘事みたいなことをなぜ子どもたちが知っているの？

　いやいやいやいや、今、ツッコムべきところはソコじゃないよね。

　家族の正しいあり方に関して混乱を極めたところで、聞き覚えのある穏やかな声が聞こえた。

　笑いを含んでいるように聞こえたのは、空耳だったのだろうか。

『こら、キャシー。お母様をいじめてはいけないよ！』

　声のほうを振り返ると、それはやはりローランドだった。

　相変わらずの壮絶な美貌で、思わず見入ってしまうような、煌めくエメラルドの瞳も健在だ。

　それなりに年齢を重ねているせいか、態度には威厳がにじみでている。

　こんな父親を持った娘は、さぞ目が肥えてしまうだろう。

　そんな娘の婚約者である王太子様が、どれほど美しいかは想像に難くない。

　私にそっくりな娘の分不相応さが、それなりに心配になった。

　これが親心というものなのだろうか。

『いじめてないわ！だいたい、お父様のせいでしょう？ 毎日お母様と睦み合われてるって、お兄様が！』

『おいおい、それはいつの話だい？今はもうそんなに頻繁じゃないぞ。それに、お母様はもう臨月なんだから』

　どういう切り返しですか。頻度を訂正してなんになるんですか！

　それに、臨月にしないのは普通です。

　なんですか、これ。羞恥プレイですか？

　そう言おうと思ったところで、二人の表情もちょっとした驚きが加わり、気まずそうな顔に変った。

　あれ？まだ何も言ってないのに。

『ごめんなさい。お母様。お腹の赤ちゃんに、怒られちゃったわ』

『そうだな。私たちが悪かった。それにしても、この子も魔力があるのか』

『私も知らなかったわ。今まで隠していたのかしら？』

　赤ちゃんに魔力が？

　そうか、通信魔法はローランドの家系に出るんだった。私の子どもたちも、魔力を持つんだ。

『どうだろうな。妊娠中のお母様は、お腹の赤ちゃんの魔力に翻弄され続けてきたからな。さっきの話だって、アンドリューは、お腹の中で聞いたんだしな』

『まあ！そうでしたの？じゃ、私も妊娠したら気をつけなくちゃ！』

『キャシーにはまだ早い！王太子は絞めておくので、そんなことは心配しないように。それより、妹弟たちの様子を見てきてくれ。そろそろ昼食の時間だ』

　娘は「はあい」と返事をして、屋敷のほうへ走っていってしまった。

　彼女の姿が見えなくなったのを見計らって、ローランドは私をさっとクララを横抱きに抱えた。

　予想外のことだったので、私は思わず悲鳴をあげてローランドに抱きついた。

「ローランド？な、何をしてるの？」

『そろそろ風が出てきた。もう屋敷へ入ろう。大事な体なんだから。君に何かあったら、僕たちは生きていけない』

　ローランドは私を抱きかかえたまま、屋敷のほうへとゆっくり歩き出した。

　頼れる夫と、可愛い子どもたち。それぞれに愛する人を見つけて、更に先の未来への希望に満ちている。

　これが女神が提示したもう一つの運命。

『クララ、約束して。僕たちを置いていったりしないで。ずっと側で笑っていてくれ』

　切々と訴えるようにささやくローランドの声に、私の胸はキリキリと痛んだ。

　こういうことなのか。死ぬよりも辛いこと。

　私の決断は、ローランドの未来だけではなく、子どもたちの人生も奪う。

　私とローランドの子どもたちは、もうこの世に存在すらできなくなってしまう。

　私がその芽を摘み取ってしまう。

　それでも、すべての幸せを手に入れることはできない。

　私はローランドを愛してはいない。その時点で、この未来はなかったはずなのだから。

「ごめんなさい。それはできないの。私は行かなくちゃいけないの」

　そう言うと、また世界は闇に閉ざされてしまった。

　もう戻ることができないように。