【最終章：カイル・ルート】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 推しとクララの運命の恋の行方

一つ目の試練 [クララの視点]

　私は何をしているの？

　シャザードとカイルが戦っている。いえ、シャザードの攻撃をカイルが受け止めている。

　なぜ私は見ているだけなの？

　私はまるで違う世界の出来事を観ているように、祭壇の上にぼんやりと立っていた。

　自分の意志では体を動かせない。まるで人形の中に魂が閉じ込められたような感覚だった。

　シャザードがこの神殿で殺気を放ったとき、聞き覚えのある誰かの声が聞こえた。

『体を貸して。彼を守ってあげるわ』

　あの人の声だ。いつも夢に出てくる白いワンピースの乙女。

　前世の私が、女神の巫女が、カイルに力を貸してくれる。女神の加護を受けた彼女なら、その力を使うことができるかもしれない。

　そう思った瞬間に、私の体は祭壇へ向けて勝手に移動していた。

　まるで深い海の底にいるように、目は見えていても音は聞こえない。話すこともできない。

　カイルが戦っているのに、私は本当にこれでいいの？

　女神の力に頼るだけで、自分では何もしていない。これでカイルを守れるの？

『前世でも、ずっと受け身だったじゃないの』

　そう。前世の私は自分では何もできなかった。女神の加護で、あの人の力で守られていただけ。

　唯一できたのは、彼と共に死ぬことだけだった。

　待って。また同じでいいの？ 前世を繰り返して、それで本当にカイルを守れるの？

『何もかも、私にまかせておけばいいのよ』

　違う。違う違う違う。人にまかせていいことじゃない。

　カイルは私が守る。今度こそ死なせない。絶対に死なせない！

　宿命に流されるのではなく、自分で創る未来を生きる。それが私たち二人の約束だった。

　幸せな未来を諦めないで選び取ると。

「出ていって！あなたはいらない！私がカイルを助ける！」

　そう叫んだとき、神殿に再び閃光が走り、まるで地震のように床が歪んだ。

　シャザードの魔力が、カイルに向かって刃のように放たれる。カイルからも攻撃魔法が放たれているが、威力ではシャザードに敵わない。

　カイルが死んでしまう！

　気がついたときには、私はカイルとシャザードの間で、双方からの攻撃を身に受けていた。

　そのときに見たシャザードの瞳には、驚きだけじゃなく畏怖のようなものが混ざっていた。

　そして、身体を貫く魔法の衝撃で、私は空中へ投げ出されたようだった。

　反転する世界。抱きとめられたときに見上げたカイルの目は、絶望と恐怖で歪んでいた。

　カイルが何かを叫んでいるのを聞きながら、私は暗い闇の底へと引きずり込まれていった。

　私は死んだんだろう。どこも痛くないし、苦しくもない。

　ただ、カイルを残して逝くのは気がかりだった。彼は無事に逃げて、生きてくれるだろうか。

『ありがとう。彼は助かったわ』

　声がした方向に振り返ると、あの人が立っていた。前世の私。宿命の巫女。

「本当に？あなたが助けてくれたの？」

『助けたのはあなたよ。女神の誘惑をはね退けた。私にはできなかったことよ』

「女神の誘惑？」

『ええ、私の声が聞こえたでしょう。あれは私の言葉じゃないわ。貴方を惑わす女神たちの誘いよ。享受していたら、貴方は巫女として操られていた。彼も危なかったわ』

「私は死んだの？」

『いいえ。カイルのところに戻りたい？』

「ええ。きっと心配しているわ。早く帰りたい」

『巫女としてならすぐに戻れるわ。女神の恩恵を受けるならば、貴方にはカイルとの栄光の未来が約束される』

　栄光の未来。決められた運命を約束された巫女。

　その巫女をめぐる闘争で、前世の私は愛する人を失ってしまった。

　もうその繰り返しはしたくない。たとえ私が死んだとしても、カイルには自由に生きてほしい。

「もうカイルを、つらい宿命に巻き込みたくない。巫女でしか戻れないなら、このまま果てるほうがいい」

『普通の人間として生きたいのね。それには女神の試練を、くぐり抜ける必要があるの。死ぬよりも辛いかもしれないわ。それでも？』

「もちろん。覚えているでしょう？ 約束したの。自由な未来を生きる夢を諦めないって」

『そうね。そうだったわね。覚えているわ』

「お願い。どうすればいいか教えて。必ず突破してみせるから」

『女神たちはいつも三つの運命を提示してくるわ。それから一つを選択して、歴史の道標をつけるのが巫女の役目。その任を放棄して、巫女を降りるのよ。できる？』

「やるわ。提示された運命を、選ばないということね？ 」

『そう。どれかを選べば、あなたは巫女として宿命を負う。でも選ばなければ、すべての宿命の糸は解ける。誰の人生にも縛りはなくなるわ』

「分かったわ。教えてくれてありがとう」

『頑張って。夢を忘れないで。選ばないことを選ぶ。それが貴方自身が創る未来へと、つながっていくわ』

　私は黙って頷いた。それを見て、彼女は満足そうに微笑んだ。

　過去の私にできなかったことを、今の私がやり直す。自由な未来への扉を開く。

　彼女が指し示す方向に、私はまっすぐ歩き始めた。

　私たちがいる場所は濃い霧に包まれたようで、その先に何があるか分からない。

　それでも私は信じて先に進むしかない。

　どのくらい歩いたろうか、遠くにまばゆい光が見えたと思ったら、急に周囲の霧が晴れた。

　そして私は、今まで見たこともないような美しい場所に立っていた。

　そこは小高い丘の上だった。柔らかく温かい春の風がさらさらを頬をなで、遥か下に見える湖までつづく草原には、色とりどりの野生の植物が花をさかせていた。

　湖面は鏡のように澄んで、遠くの山影や空に浮かぶ雲がくっきりと写っている。

　何の音だろうか。カウベル？牛の姿は見えなかったけれど、どこかで放牧されているのかもしれない。リンリンという澄んだ音が聞こえる。

　標高が高いのか、雲がずいぶん低く流れていた。

　その絶景に息を飲んだとき、私は遠くでブランケットの上に寝転がる人影に気がついた。

　遠くて顔はよく見えないけれど、あれは殿下だと確信した。

　不思議な感覚。既視感というのだろうか。

　そうかもしれない。学園の裏の丘で初めて会ったときも、私たちはこんなふうだった。

『お父様はあちらよ！ずっとお母様を待っていらしたのよ』

　その声に驚くと、いつのまにか私は、5歳くらいの小さな女の子と手をつないでいた。

　目の色も髪の色も私と同じ。幼い頃の私に生き写しのこの子が誰なのか。私にはすぐに分かった。

「そうなのね。私を待っていてくださったの？」

『そうよ。キャシーも一緒に待ってたの！お兄様は王太子のお勉強があるんですって。ルークと一緒に行っちゃった。もうキャシーとは遊ばないって言うのよ』

「そう。残念だったわね」

『お兄様なんて嫌い！ルークも！ねえ、お母様、ルークはキャシーの恋人なのに、キャシーと遊ばないのって、ひどいわと思うの』

「あら、キャシーには恋人がいるの？」

『そうよ。ローランドおじ様がそう言ったの。キャシーはルークのお嫁さんになるんだよって。私はルークのいいな……ずけ？なんだって！』

　ローランド？ああ、そうか。ルークというのは、ローランドの息子なんだ。

「キャシーは、ルークのことが好きなの？」

『男の子は嫌い。だから、私は妹がいいの！聞いてる？女の子じゃないとダメよ！』

　その子は私の膨らんだお腹をそっと撫でた。お腹の中からぐりっと押される感覚があった。

　出産経験もないのに、これが胎動だということもすぐに分かった。

「ほら、赤ちゃんが困っているわよ。妹でも弟でも、可愛がってあげて」

　女の子はりんごのような頬をぷうっと膨らませた。どうやら、どうしても妹がいいらしい。

　返事をすることなく、私の手をグイグイと引っ張って、殿下がいるほうに歩いていく。

　殿下は私たちが近づいていっても、その足音で殿下が起きるという気配はなかった。

「眠ってるんですか？風邪引きますよ？」

　ブランケットに膝をついて、私はそう声をかけた。

『ああ、王妃か。やっと来たんだね。待っていたよ』

　殿下は寝転んだまま、私を見て満面の笑みを浮かべた。

　見る者すべてを幸せにするような、とても魅力的な笑顔だった。

　年齢は、30代前半くらいだろうか。全く衰えることのない怜悧な美貌を持ったまま、落ち着いた風格と揺るぎない自信を備えた殿下は、誰がみても理想の男性だった。

「申し訳ありません」

　私がそう言うと、殿下は上半身を起こして、私のお腹に手を当てた。

　そして、愛しそうな目をしてお腹を撫でたあと、私を真っ直ぐに見て微笑んだ。

『気にしなくていい。出産を控えた大事な時期なんだ。自分の体を第一に考えてくれ』

　殿下が、私の長い髪を一房掴んて口づけると、女の子が、殿下の首に抱きついた。

『お父様も、女の子がいいでしょう？ね、お母様にお願いして！キャシーの妹を産んでくださいって！』

『そうだな。今回は男の子か女の子か分からないけれど、キャシーに妹ができるまで、お母様には頑張ってもらおうか。それならいいかい？』

『それならいいわ！お父様、約束よ！』

『クララ、それでいいね？私も毎日努力するから』

　毎日努力って。子どもの前で何を言っているのでしょうか、殿下は。

　たぶん顔が赤くなったせいだろう。殿下はそれを見て、からかうような笑みを浮かべた。

　女の子は殿下に抱っこされて、始終ご満悦だった。

　優しい殿下とかわいい子どもたち。笑顔が絶えない温かい家族。親しい友人に囲まれた幸せな暮らし。

　これが女神が提示した運命の一つ。私が放棄しなくてはいけないもの。

　楽しそうに微笑む二人を前にして、私は急に胸が詰まった。

　ここで私がこの道を選ばなければ、この二人もお腹の赤ちゃんも私の人生から消えてしまうのだ。

　もう二度と会えない。

　それでも、私はきちんと選ばなくてはいけない。選ばないことを選ぶと伝えなくてはいけない。

　それが女神との契約を切る、私たちを宿命から解放する唯一の方法なのだから。

「ごめんなさい。それはできないの。私はここにはいられないから」

　そう言った瞬間、私の周りの世界は暗転した。