【最終章：カイル・ルート】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 推しとクララの運命の恋の行方

幻覚の女

　シャザードの目的は一体なんだ？ なぜ僕らをここへ呼んだんだ。

　僕らを殺すだけなら、わざわざこんな場所へ飛ばすことはない。あの場で手を下せばいいだけだ。

　ここへ飛ばしたのは、なにか意味があるはずだ。

　森の闇は深く、まるで深海の底にいるように静かだった。濃い霊気に漂う魔力。

　シャザードはここにいるはずなのに、なぜか姿を現そうとしない。

「あっちに、明かりが見えたわ」

「行ってみよう。ここにいても、しょうがない」

　やつの狙いは分からない。だが、ここは僕らの世界ではない。異空間というよりは異世界と言ったほうがいいかもしれない。

　そんな場所であっても、助けが求められるのならば、それに越したことはない。立ち往生したところで、状況は変わらないのだから。

　クララが示した方向にあったのは神殿だった。幸か不幸か人の気配はない。

　シャザードの狙いが僕らだとしたら、ここでの戦いを避けることはできない。

　人がいたら巻き添いになる。それだけは避けたかった。

　だが、僕らを狙う意味はあるのか。殺したところで何の得にもならない。

　やつには何か、別の意図があるはずだ。

　僕は最悪のケースを想定して、クララに退路を用意しようとした。

　クララはこんなところにいてはいけない。早く、早く、元いた場所に戻さなくては。

「クララ、よく聞いてくれ。もうすぐシャザードが来る。君は僕が守る。だけど、もし僕に何かあったらシャザードについていってほしい。ここは異空間だ。君だけでは元の世界へは戻れない。シャザードへ投降するんだ」

　クララは、僕の願いを拒絶した。もしものときは、ここで共に死ぬ道を選ぶと言う。

　それだけはダメだ。クララは生きて、幸せにならなくちゃいけない。

　殿下もローランドも、クララの幸せのためには、どんなことでもするはずだ。

　早まらずに、彼らの救出を待ってほしいと諭したつもりだった。

　だが、クララはそれを頑なに拒否した。

「どうして。なんでそんなことを言うの？ 私には貴方しかいないのに！他の男を頼れなんて」

　違う。そうじゃないんだ。君は僕の命で、僕の幸せなんだ。

　君が生きて笑ってくれるなら、僕は死ぬことなんてなんとも思わない。

　だから、とにかく生きてほしい。何があっても生きることを諦めないでほしい。

　誰の力を借りてもいい。誰の手を取ってもいい。

　僕のものにならなくても、君が生きているならいいんだ。それだけでいい。

　それが僕の、たった一つの望みなのだから。

　これは、任務なんかじゃない。僕は君だけの騎士だ。君だけを守るために生まれた。それが、僕がここに存在する意味だ。

　君が存在してくれるだけで、僕は幸せになれる。君を愛している。どうしようもなく。

　クララにそう伝えようとしたが、その猶予はなかった。

　空間が捻じ曲げられるような音がして、神殿の入り口からシャザードが入ってきた。

「クララ、後ろに！」

　僕はクララをかばって、シャザードの出方を伺った。体中に細かい稲妻のような青い光を纏わりつかせながらも、シャザードはそれをまるで虫を追うように、のんびりと払っている。

「道案内ご苦労だったな、宿命の巫女。お前がいなければこの聖域は開かない。ようやく、この日が来た。わが一門を滅ぼした、憎き悪魔を裁く日がな！」

　シャザードは殺気を強めている。だが、それは僕たちに対してではなく、なにか全く別のものに向かっているようだった。

「なにをする気だ？なぜ、こんなところに。お前の狙いは何だ？」

　僕がそう言うと、シャザードは奇異なものを見るような目をした。

「ここは邪教の巣だ。ここで悪魔を召喚して叩き潰す！」

「ここは古い神を祀る神殿だ。邪悪なものが集うような場所じゃない」

「人間のことを言ってるんじゃない。神と名乗る悪魔のことだ！俺たちを玩具にしやがって。お前だって覚えがあるだろう！こいつらのせいで」

　僕の腕をつかむクララの手が震えている。

「お前が何をしようと構わない。俺の命が必要ならくれてやる。だが、クララだけは元の世界へ帰してくれ。彼女は関係ないんだ」

「それはこいつら次第だ」

　シャザードが指差したのは、祭壇に安置された三体の女神像だった。

　石を掘り出したもののはずなのだが、まるで美しい女を石化したようだった。

「何をする気だ。神を相手にするなど。言っている意味が分かっているのか？」

「邪魔するならお前から殺す。その女を守りたいなら、大人しく見てるんだな」

　そう言うなり、シャザードは魔法を放出した。むしろ爆発させたと言ったほうがいいのだろうか。

　防御のためにとっさにシールドを施したが、僕らは攻撃対象になっていなかった。

　シャザードは神殿内の人間以外のすべてを破壊しようとしたようだった。

　その威力は凄まじく、まばゆい閃光に目がくらみ、クララが小さく叫んだ。

　その場にへたり込みそうになる彼女を、僕は片腕で支えあげた。

「クララ！僕から離れるな。大丈夫だ。落ち着いて」

　クララは震えながら頷いて、僕にしっかりとしがみついてきた。

　安心させてやりたくても、僕自身がこれから何が起こるのか想像もできなかった。

　今のシャザードは魔力を放出しているだけに過ぎにない。何のために？ 決まっている。様子を探っているだけだ。

　神というものは本当にいるのか。まずはそこからしかない。

　神はいるかもしれない。だが、いたとすれば、人間など相手にせずとも、歯向かうものには天罰を下すだけでいい。

　シャザードの計画は、最初から破綻している。人間には屈しない存在だから、それは神と呼ばれるはずだ。その相手を裁くなど、ありえない。

　シャザードの隙を付いて、逃げることはできるだろうか。そう思って出口のほうを見た瞬間に、クララがするりと僕の腕をすり抜けた。

　驚いて振り返ると、僕の目の前に、光に包まれた女が立っていた。その白い服をまとった女は僕のほうを見ることなく、そのまま祭壇へとゆっくりと歩いていく。

　あれは誰だ。あれが神なのか。いや、違う。あれは、あの女性は……。

「でたな、化け物。一門の恨み、思い知るがいい！」

「ダメだ！やめろ！」

　祭壇へ向かう女に向けて、シャザードが攻撃魔法を放った。僕はとっさに女とシャザードの間に入り、防御壁を築いた。

「邪魔をするな！この女は人じゃない！悪魔だ！」

「違う！あれはクララだ！これは目眩ましだ！」

「あれは巫女だ！悪魔の依代だ！お前の女だったろうが！」

「ちがう！彼女は死んだんだ！クララは巫女なんかじゃない！普通の人間だ！」

　シャザードはすうっと魔法を収め、それに呼応して、僕も防御を解いた。

　僕たちは祭壇の上に佇む女を見た。彼女はたしかに、僕が愛した女の姿だった。

「あれが幻覚だというのか。では誰が俺たちに幻を見せているんだ。神か？」

「分からない。だが、彼女を殺したところで、結果は何も変わらない。それはお前だって知っているだろう。同じことが繰り返されるだけだ！」

「黙れ。戯言は聞きたくない。死にたくないならそこをどけ」

　シャザードは再び攻撃の構えを取った。僕はそれに呼応するように手をかざした。

　彼女はクララだ。命に代えても僕が守る。守ってみせる。

　神殿に再び閃光が走り、まるで地震のように床が歪んだ。

　シャザードの魔力が刃のように僕らに向かって放たれた瞬間だった。