【最終章：カイル・ルート】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 推しとクララの運命の恋の行方

約束の地へ [クララの視点]

　カイルと旅をする西側の諸国は、情勢が安定している。そのため、国から国へと空間移動設備を利用することができた。

　カイルの円卓の騎士長という職業も手伝って、私たちはあっという間に、次の目的地に到着した。

　職権乱用ではと心配したけれど、カイルはちょっとウィンクして、こう言っただけだった。

「たいした意味もない肩書だけど、こういうときには役に立つね」

　大国の王太子付。それはかなりすごいものだと思う。でも、私がそう言ったところで、あまり意味をなさないだろう。

　そう思って、私は黙ってカイルに従った。

　どの国のどの都市も美しく整備され、遺跡や美術館など、観光するものが山程あった。

　一年中温かい気候のため、街にも緑が溢れ、ハンギング・バスケットには、見事な花が咲き乱れていた。

　人々は陽気で、食べ物も美味しい。

　カイルのエスコートも完璧で、何もかもが幸せすぎる。彼の笑顔を見ると、私も自然に頬がほころんでしまう。

　各宿には、滞在中に必要な衣服が届けられていて、地元の身元の確かな者が、専属メイドとしてお世話をしてくれた。

　これがすべて、カイルの采配だと知って驚いた。男性で、こんな細かな気遣いができる人がいるなんて！

　もしかして、カイルから見たら、私は信じられないくらいズボラで怠惰で、気の利かない妻になるかもしれない。

　でも、とにかく、カイルの気遣いは、ありがたかった。

　朝の湯浴みを手伝ってくれたり、シーツを代えたりしてくれるのがマリエルだったら、私は羞恥で死んでいたと思う。

　みんな、どうやってこの「後朝公開処刑」に耐えているのだろうか。

　王都に帰ったら、ヘザーに聞いてみようと思う。

　この旅の一番の目的地、カイルの故郷は、大陸の最西端にあった。

　その国の王都からカイルの故郷までは、途中の村で一泊したため、馬車で丸一日かかった。

　その村は、羊の放牧と麦の栽培で、細々と生計を立てているという。

　目立たないように辻馬車を使ったのに、窓の外には、人の気配をほとんど感じなかった。

　孤児院に着いたのは、ちょうどお昼前くらいだったろうか。

　カイルがいた当時の施設は、老朽化しているため施錠されたままになっていた。そして、その隣に新しい施設が建設されていた。

　当時のカイルを知るものは、もう誰も残っていなかった。それでも、孤児院を任されている修道女様や子どもたちは、喜んで私たちを迎えてくれた。

　この孤児院から立派な騎士が出たことを、とても誇りに思っているようだった。

　そして、カイルはこれまでにも、たくさん寄付をしていた。

　私たちは、そこで昼食をごちそうになり、夜は泊まっていくように勧められた。

　今は閉鎖した旧孤児院のカイルが使っていた部屋を、泊まれるように掃除してくれるという。

　私たちはその準備ができるまで、近くを散歩することにした。

　風は強いけれど、晴れて日がでているので、凍えきるというほどではない。

　でも、それも日没までの短い間なので、今のうちにという配慮もあったようだ。

　両側に海を見ながらヒースの丘を歩くと、少し行ったところに、崖を降りる階段があった。

　石を組み合わせただけの簡単なもので、私が滑らないようにカイルが手を引いてくれた。

　そうして、たどり着いたのは、海を背景にして作られた、あの野外劇場だった。

　とうとう、私は、ここに戻ってきたのだ。

　屋外のために冬は上演は不可能だが、夏のお祭りには、地元の有志で演劇を披露する。

　長い冬の間にその準備をするので、その出来は玄人はだしだという。

　世間の評判も高く、その時期はたくさんの観光客が訪れているそうだ。

「僕の夢は、ここでの演劇に参加することだったんだ。大人になったら、脚本を書くって」

　娯楽のない村では、夏に若者が集って上演する演劇が、子どもたちの唯一の楽しみだった。

　ただ、本番の上演は夜だったし、券を買うお金は孤児院にはなかったそうだ。

　カイル自身も、実際の上演を見たことはないという。

「夏は毎日、昼はここに来て、大人たちが演技の練習をするのを見てたんだ。大人になったら、僕の演目で人をたくさん集めて、それで色々な人に観てもらって、いずれは劇団を作ろうって」

　ええ。知ってるわ。あなたはいつも、劇作家になりたかったものね。

　王位継承者でもなく、騎士でもなく。

　私との旅で、あなたはいつも、その夢を語っていたのよ。

「どんな話を書きたかったの？」

「人間の本質を描きたかったんだ。ほら、人って滑稽だろう？」

「それじゃ、喜劇のほうがいいわ」

「悲劇は、好きじゃないの？」

「そんなことないけど……」

　今の私なら、たぶん悲劇を楽しめるかもしれない。それでもやっぱり、ハッピーエンドがいい。

「君は、分かりやすいね」

　彼が私を見て吹き出したので、私は抗議を込めて額を彼の肩にグリグリすりつつけた。

　彼はくすぐったそうに笑うと、私の肩を抱き寄せた。

「それじゃ、僕は君のために、恋愛ものを書こうか。それならいい？」

「カイルが書いたものだったら、全部好きだと思うけど」

「無理しなくていいよ。真実の愛を描くのはどう？主人公は君だ」

　あれ、なんだろう。何かがひっかかる。今、カイルはなんて言った？

　私を主人公にした、真実の愛？それって……。

　私が急に黙り込んだのを見て、カイルは何か誤解したのだろう。

　ちょっとすねたような口調で言った。

「恋愛ものなんて、僕には無理だと思ってる? でも、そうでもないんだよ。恥ずかしいから隠していたけど、実はもう、何冊か出版してるんだ。なかなかの人気らしいから、君も読んだことがあるかもしれない」

「カイル、あの、それって……」

「そう。『真実の愛』っていう小説。女子がよく読んでただろう？」

「じゃあ、あの話は……」

　あれは、私と貴方の前世の物語。

　夢を見だしてから、小説とのシンクロを不思議に思ってはいた。

　でも、前世をはっきり思い出してからは、もう小説は読んでいなかった。

　だから、そのことは忘れていた。

　あれを書いたのが、カイルだった！

「僕には昔、好きな子がいたんだ。その子をモデルにした。僕に力がなかったせいで、彼女を守りきれなかった。あれは、彼女への鎮魂歌のつもりなんだ」

　あれは、私。宿命の巫女。

　カイルも、前世のことを覚えていたんだ。

　私たちは、生まれ変わって巡り会った。

　そして、また恋に落ちた。

　驚きと喜びで、私がボロボロと泣き出すと、カイルは慌てて私を抱きしめた。

「ごめん、昔の話なんかして。君が気にすることじゃないんだ。僕が好きなのは、本当に君だけだから。あの話は、本当に遠い過去の話なんだ。あの子はもう、どこにもいない」

　そうね。宿命の巫女は、もういない。あれは、遠い過去の話。

　そして、私も、本当に好きなのは貴方だけ。

　私の騎士様ではなく、カイルが好き。

　ここにいる、今のカイルを愛している。

「わかっているわ。ごめんなさい、泣いたりして。あの物語は悲恋だったから、思い出したら悲しくなってしまっただけなの」

「ごめん。次はハッピーエンドを書くから！君だけのために」

　カイルは 私の髪を優しく撫でながらそう言った。口調から、かなり焦っているのが分かる。

　私への思慕を私に言い訳するなんて、実はちょっと笑ってしまうけれど。

　カイルは私が、前世を覚えているということを知らない。

　自分のせいで死なせたと思っているのなら、そんな子が私だと、明かさないほうがいい。

　私が知らないままでいるほうが、カイルも負い目を感じなくてすむ。

　あれは、もう過ぎたこと。今の私たちには関係ない。

「楽しみにしてるね。胸がきゅんきゅんするようなヒーローがいいな」

「それはダメ。君の胸は、僕だけのものだから」

　カイルが真顔でそんなことを言うので、私は顔が真っ赤になるのを感じた。

　昼間っから、何を言ってるんだ、この人は！恥ずかしすぎる！

　それでも、優しく微笑むカイルに、私の胸はいっぱいになった。

　彼の言っていることは、正しい。

　私の胸をときめかすのは、いつだってカイルだけだから。

　私は左手で、そっとカイルの右手を握った。カイルは私の手を握り返した後、ふいにその手を持ち上げた。

　私の左の薬指には、カイルからもらった婚約指輪がはまっていた。

「これは、母が好きだったデザインなんだ。今となっては唯一の形見だ。珍しい薔薇を象ってるんだよ」

「チューダー・ローズでしょう」

　私の言葉を聞いて、カイルは心底驚いたような顔をした。

「なんでそれを？」

「貴方が教えてくれたのよ。これは滅びた王家の家紋だって」

　カイルは、少しだけ何かを考えるようにしてから、すぐに嬉しそうな顔をしてくれた。

「そうだったね。君が覚えているとは、思わなかった」

　前世では重荷だった家紋も、今は過去を偲ぶ美しい意匠になった。

　もう、何を恐れることも、何から逃げることもない。

　私たちは、自由なんだ。

「勉強以外のことなら、結構、私は記憶力がいいのよ」

　私がそう言うと、カイルは声を出して笑った。なにもそんなに笑わなくても……。

「母は言ったんだ。この指輪で、僕の愛する人の指を飾ってほしいと」

　カイルは私の両手を取って、まっすぐに私を見つめた。その目はこの海の水のように澄んでいて、まるで吸い込まれてしまいそうだった。

「もしも、この地を離れることがあったとしても、いつか必ず、戻ってこようと思ってた。そのときには、この指輪をはめた女の子を一緒に連れて。それが、僕の夢だった」

　カイルは、愛おしそうな目で私の指を眺めて、指で優しく指輪とそれを嵌めている私の指をなでた。

「君の指を飾れてよかった。君を連れて来られてよかった。母の望みも、僕の夢も叶ったよ。みんな、君のおかげだ」

　私の目に、涙が溢れた。

　私は泣き虫じゃなかったはずなのに、なぜか泣いてばかりいる。

「私、ずっとカイルのそばに、いていいの？」

「ずっと一緒にいよう。これから先もずっと。君は未来永劫、僕の妻だ。僕たちの子どもの母親、孫たちの祖母、ひ孫たちの曾祖母になっても、僕はずっと君を愛するよ」

　カイルに強く抱きしめられて、私はやっと、安心することができた。

　この場所に戻っても、カイルの気持ちは変わらなかった。そして、もちろん、私の気持ちも。

　私たちは女神の宿命じゃなく、自分たちでお互いを選び取った。

　もう誰も、私たちを引き裂くことはない。

　しばらくして私が泣き止むと、私たちは手をつないだままゆっくりと孤児院への道を引き返した。

　カイルが幼年期をすごした孤児院は、閉鎖されていたわりには、中は綺麗な状態だった。

　温かい暖炉の前には、ふわふわのラグが敷いてあり、カイルの屋敷のサロンを思い出させた。

　その夜、私たちは暖炉の前で、いつもより丁寧に時間をかけて愛を確かめあった。

　本当の意味で、私たちはようやく夫婦となったのだった。