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第1話　くらやみの名の下に

「おじさん。つかれてるみたい。可哀そう」

小枝のように細い体つきの少年は、気球のように太っちょな大人に尋ねる。

普段から食事も満足にできていなそうな少年が、今まで食いぶちに困ったことの無さそうな赤顔の太っちょを、なぜだか見下すように眺めている。

「はは……13階の一番上だよ？そこまで私はこの足で登ったんだ。疲れて当然だろ」

少年のコートはみすぼらしい布製で、太っちょのマントは希少なモンスターの革製。

見下されるべき恰好の人間が、見下している。

太っちょはそれに苛立ちを覚えてか、少年を真似て、見下すような視線を返す。

「お父上にも困ったものだ。僕はちょっと欲しがっただけなのに」

「欲しがった……？」

「ああ。精霊の起源《オルダート・スピリッツ》まで見通せる、大きな塔が欲しいと言ってしまってね。それでこんな立派なモノをね。いやぁ～……」

いい迷惑さ――と、わざとらしく太っちょは肩をすくめる。

貧乏な人間には到底理解できない話を、そうした人に直接ぶつける。

明らかな少年への当てつけだ。

「なるほどね。この塔を作らせたのは、おじさんだったんだ」

「ああ、そうだよ……すごいだろ？」

「……うん。ねえ、おじさん。この塔を建てる時さ、何人の奴隷が仕事していたか知ってる？」

「ぼっちゃん、ここで働いていた奴隷なんていないよ。奴隷制度は過去の話だ」

「おいおい、過去の話なんかじゃないだろ。おっさん」

「何だと……？」

「７年前、確かに奴隷制は廃止された。でも、その時、おっさんは奴隷を手放させなかっただろ。こんなふざけた塔の為に」

少年が袖をまくり上げると、その赤い痣《あざ》だらけの左腕には、細長い筒状のモノがベルトで固定されている。

「奴隷は殺されたんだ。塔により高みの領域を侵されたドラゴンたちによって。塔の建設を命じた四大《しだい》貴族《きぞく》の息子によって」

太っちょの顔色が、赤色から青色へとみるみる染まっていく。

「まさか……お前。あの時の奴隷か」

「もちろん違うよ。その“代行者”だ」

「暗殺者《アサシン》……？それも赤の刻印……！？ままま、待ってくれ！僕には何の責任も無いんだ！」

「へえ……？」

「ぼ、僕はただ塔をせがんだだけの子供だ。そ、そうだ……ドラゴンの事なんて知らなかった！誓ってもいい！」

少年は包帯を巻いた右手で、筒を持ち、太っちょの顎の下に当てる。

ほどなくして、筒から針が素早く打ち出され、太っちょは脳天を突き刺された。

「……知るか」

少年は赤憑きと呼ばれ、畏怖されていた。

わずか10歳の暗殺者である。