吸血鬼の皇子だけど、俺が戦うより召喚してた方がいいんじゃないかと思って眷属とか擬人化美少女カードの術とか使ってる。 ★２（「理屈っぽいゲーマーが、精霊の国を作るに至った物語」より改題）

帝国の中のこと。

「というわけで、この鎖環は外させてもらうわね」

リュシーナ師が指をこすってみせるだけで、宝石公女達の鎖が光を失って地面に落ちていった。

「水精家公女、リュシーナの名において、この者達の身元を保証します。」

主任めいた男は、憎々しげな表情を隠そうともせずに、リュシーナ師に形ばかりの礼をしてみせた。

術師の女は、無表情なまま直立しているのだった。

黒長剣や杖を回収したあと、リュシーナ師の後について、別に作られている特殊な入国用の門に向かう。

例の赤い石のペンダントが、少し光を点滅させている。

念話か？

「ただいま、イジュワール」

そんな声が、聞こえた。

門が、独りでに開いていく。

こんな門の認証や開閉まで、魔道具化されているのか。

列を作っていた大勢の人間の視線を背中に感じながら、俺達は門をくぐって帝国に足を踏み入れた。

「さて、状況は分かっていただけたわね」

アラゴンの言っていた言葉が、頭に浮かぶ。

「リュシーナ師は、精霊のために、人間と争うのか？」

「え？　別に私は、精霊の味方をしてるってわけじゃないけど」

「そうなのか？　さっきの様子じゃ、大抵の大貴族は敵に回るんだろう？」

「敵っていうほどの存在でもないのだけれど……」

この人の心臓も、わりかし丈夫だな。

「私は、コーダのやろうとしていることを手伝っているだけよ。」

「それは、精霊の権利とかそういうことではないのか」

「権利……？　結果として、そういうこともあるのかもね。イジュワール魔道学院では、精霊や魔道具が、授業の講師をするの。おかしいでしょう？」

「そうか？　俺の師匠は、精霊達だった」

眷属達のチュートリアルが、思い出される。

「コーダも、リュシーナ師の導き手だったのだろう」

「ふふ。そうね。そういう貴方だから、わざわざここへ招いているんだったわ。

とにかく、この国では、それは普通のことじゃなかった。コーダは、それを普通のことにしようとしてる。貴族以外にも、知識を広めて、精霊と人とでこの国を運営していくの」

「人の手から、精霊の国を取り戻すのか？」

俺達より、過激な活動なのか。

「逆よ。話すと長いけれど、この帝国は、精霊によって運営されているの。人間も、色々と学んで、その運営を担えるようにしたいのよ」

ややこしいな。

「なんだ……？　帝国ってのは、そんなねじれた状態なのか？」

「それを聞くってことは、深入りする気があると思っていいのかしら」

「知らなくていいなら、聞かずにおくさ」

「そうね。今は、あなたみたいな存在が、私達の客人として帝国を訪れている、それだけで十分」

「で。これからどうするんだ。」

「学院の方は、今受け入れの準備をしてもらってる。それまで、ダンジョンに潜るのはどう？」

「ほう。」

「ちょうどそこには、彼女達を会わせたい人もいる。……どちらかというと、私が会わせたいわけではないけれど」

また妙な言い回しだな。

コーダが会わせたい人間、つまり同類、それもコーダ以上の人物ってとこか……

「パイロペ、どうする。俺はダンジョンに潜りたいが、お前達は別行動でも構わんぞ。

お前さんがたに会わせたい人間もいるみたいだが……」

「肉体を持ったコーダか」

「あー、まあ、おそらく、そんなようなものだろう」

「私はツヴァイと一緒に行く」

カイアか。コーダの相手を面倒がっていたが、新しい人物よりはマシと踏んだらしい。

「誰がそいつの相手をするのか決めろって言ってるわけじゃないぞ」

どうもろくでもない戦いが始まりそうなので、リュシーナ師を促して、目的地に向かう。

「あれが、ミドラ村。ダンジョンのある村よ。あなた方は目立つので、しばらくこの村を拠点にしたらいいわ」

「小さな村だが、なんだ？　魔素だまりなのか？」

不思議なほど、魔力にあふれている。

「大きなダンジョンと小さなダンジョンが一つずつ、地下にあるのよ。魔素を汲み上げているから、地上にも魔力が浸み出してくるんでしょうね」

「ダンジョンが、すぐ近くに二つもあるのか？　中でつながっていたり、しないのか」

「元々、別々に作られたもので、片方は少し次元が違うと言っていたから、つながりはしないんじゃないかしら」

次元が違う……　帝国では、他国よりも色々な要素があるから、術も発展したということだろうか。

「宿泊できる場所も用意できるけど、あなた達には必要？」

「寝床は無くてもいいが、内輪の打ち合わせくらいできる場所があるとありがたいな」

「それじゃ、後は僕が案内します！」

赤い石が宙に浮いて、軽やかに舞っている。

ペンダントから、自力で離れられるのか。

「リュシーナ、体を作ってもらっていいですか」

リュシーナ師が、精霊石を取り出して、何かの術を発動させる。

魔道具でもない精霊石が、術を？

魔素が集まり、固まって、子供くらいの大きさの人形が作られていく。

赤い石が人形の胸元にくっつくと、リュシーナ師が術を発動させる。

これは……付与術か？

にしても、凄まじい早さだ。

人形が姿を変えて、美しい……少年となる。

驚いた。

「いや、これは。精霊に体を作る術を、リュシーナ師も使えるのか 」

「これは、簡略化した勇者蘇生の術。ただの魔素の塊で、宝石公女みたいに生きている体ではないし、そんなに長くは持たないわ」

艶やかな赤い髪の少年は、貴族のような礼を取ってみせる。

「お待たせしました。改めまして、僕がコーダです」

「じゃ、私は色々やらなきゃならないことが溜まっているから、あとは任せるわね。また明日には合流するから」

「ちょっ、ちょっと待ってくれ。今の術を、このカードにも使ってみてくれないか」

俺は、カンテラのカードを取り出していた。