吸血鬼の皇子だけど、俺が戦うより召喚してた方がいいんじゃないかと思って眷属とか擬人化美少女カードの術とか使ってる。 ★２（「理屈っぽいゲーマーが、精霊の国を作るに至った物語」より改題）

災厄の魔女のこと。

結局、あまりにも情報が少な過ぎて、デルタ卿も、うなりながらお茶を飲むばかりだった。

銀晶やストラスでさえ近寄るのをはばかる存在だ。

いきなり冒険者や軍をぶつけるわけにもいかないだろう。

改めて、情報収集を依頼として受け、俺が直接向かうことになった。

日が暮れるのを待ち、行動を開始する。

騒いでいたが、宝石公女達は置いてきた。

彼女らは、火力はあっても離脱の速度が遅すぎる。

遠距離偵察任務だが、相手を確認できるときには、こちらも探知されている可能性が高い。

ボロボロになろうが単に生き残ればいいというなら、俺自身が一番適任だからな。

眷属も、魔力が大きい分、探知されやすくなる。

一人で、夜の原野を飛んでいる。

単独の行動は、久しぶりだ。

一人だと、こんなにも、風の音も聞こえるのだったか。

帝都を離れ、その存在まで十キロほどの距離で、適当な丘の上の岩場に隠蔽を張り巡らせたら、観測開始だ。

コウモリを十匹召喚し、かなり遠回りさせて差し向ける。

向こうの探知能力を探らないことには、ストラス達を呼んだ瞬間に発見される恐れもある。

コウモリをジワジワと近づけて、どのくらいの距離で捕捉、反応されるかを測るのだ。

下位のコウモリは、緋夜の髪の毛から作る式神のような存在で、他の眷属と違って個々の魂はない。

片言のような意思疏通しかできない代わりに、使い捨てにしても問題ない。

「何か、見えるか」

「イナイ」「イナイ」「チイサナ、アカリ」「イナイ」「イナイ……」

一匹が、何かを見つけたようだ。

灯りか。

街を出てくる前に、冒険者ギルドに立ち寄って、こちらの方面の依頼が無いことは確認している。

荒れ地や山野しかない地域で、魔物も棲んでいる。

普通の人間ではないだろう。

灯りを見つけた場所を中心に位置取りを調整させ、うち一匹を接近させる。

「何が見える」

「チイサナ、ウチ」

うち……家か。こんな僻地に。

「そのまま、様子をうかがえ」

ある程度接近しても、迎撃の気配は無しか。

一体何者だろうな。

コウモリの伝達能力では、なかなか詳細は掴めない。

のんびりとそんなことを考えていたら、首筋に、チリッと違和感を感じる。

コウモリからの念話……ではないが、なんだ？

大きな黒い影が視界を遮ったかと思ったら、バシィ、という音と小さな炎が一瞬上がって消えた。

岩の隙間に身を投げて、伏せる。

足下にうずくまる黒い影は、大きなコウモリ。

緋夜の使い魔だ。

胸元に大きな穴が開き、サラサラと魔力の光が粒子となって消えていく。

俺の、盾となったってことか。

呼んでもいないのに、無茶しやがって。

「命中させるつもりは、なかったんだけど」

低めてはいるが、女の声……念話か。それも若い……が、当てにはなるまい。

姿は見えない。

魔力があちこちに展開されているのが、探知で見える。

多少濃い部分もあるが、居所の特定には至らない。

コウモリとの念話をたどって、あっという間にここまで手繰られた。

灯りの見えた家とやらも、囮だったか。

俺は、魔女にあっさりと釣られた間抜けな魚って訳か。

とんでもなく手練れの術師だ。

さっきの攻撃は、俺ではかわせない。

俺の身体ならば即死はないが、相手の本気の威力はまだ読めない。

バラバラに潰されれば再生に時間がかかるし、これだけ高位の術師ならば、その間に俺を封じる方法もあるかもしれない。

伏せたまま銀尖を召喚し、そのまま眷属憑依を行う。

人狼と化すとともに、身体に力がみなぎってくる。

消極的な対応だが、敏捷性や反応性、耐久性は格段に上がる。

「ふうん、波動が少し変わったわね。変身……？」

話しかけてきてるのか？

俺にも、少しだが、感じられた。

この魔女は、とんでもないモノを、いくつも飼ってやがる。

ふう。

ストラスを、召喚する。

「撹乱だけでいい。すぐに離脱しろ」

空に、夜空よりも暗く、星の瞬きを遮る影が染みのように現れた。

ゆっくりと揺らぎながら広がっていくのは、巨大な蛾のようなフォルム。

羽ばたきの下に、何か細かな暗い粒子が降り注いでくる。

「うぅ……こういうのは、ちょっと苦手ね……」

「でも、ちょうどいいじゃ、ないですか……」

会話をしているような、やりとりが伝わってくる。

粉雪のようにゆっくりと舞い降りていた粒子が、ふわりと、渦を巻き始める。

暗い影でできた竜巻が、地上へとつながって、どこかへ吸い込まれていく。

影の粒子を、取り込んでやがる……

その時、蛾の全身が、炎に包まれた。

影の渦も、一瞬の内に白い光を放って燃え尽きる。

蛾の体は、魔力を帯びたまま辺りに散らばって降り注ぎ、俺は、その合間を縫って全力で走り去っていた。

「幻影……？　あ、逃げちゃった……」

「またそのうち、会えますよ……」

そんな声が、聞こえた気がした。

「ストラス、あれは何だ」

「声の主は分かりかねますが、幻影の鱗粉を吸っていたのは、かつて『災厄』と呼ばれた存在でしょう。百年以上前に、封じられたと聞いておりましたが」

「災厄か。魔王の様なものか？」

「いえ、巨大な、不定形の怪物だったとか。知性はなかったと思われますが、それでも、封印されるまでに数えきれない人数の勇者を喰らったはずです」

「不定形の怪物か……。それはそれで気になるが、あの魔女は、その『災厄』とやらを従えているってわけか。そいつに、精霊や魔素を食わせているんだな」

「そういうことでしょう」

「他にも、気配があったな」

「はい。精霊と思しき強力な存在が、いくつか」

「頭の痛い、話だな」

デルタ卿に、俺は伝えた。

「災厄の魔女が、来ます」