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戦いの道のこと。

時間稼ぎにもならないトラップをいくつか突き破ると、前方に光が二つ見えた。

濁り魔石とは違う輝き。

カードだ。

全員が認識しているはずだが、足は止まらない。

速度さえ落ちない。

予想外だったのか、カードの精霊が叫ぶ。

「と、止まって。止まりなさいよ！」

前に出てきたカードはラズの一閃で砕け散り、ヘンミィが石を回収した。

もう一枚のカードは、暴れるのをアウィネアが無理矢理抱えたまま走っている。

「暴れるのをやめないと、石にしてしまいますよ」

小さな声だが、聞こえてくる。

「な、何を言ってるの？放せっ……！」

「もう、暴れるなって言ったじゃないですか」

パキンっ、と音がして、光の粒子が降り落ちる。

アウィネア。

抱き締められるのも命がけだったとは。

冗談めかしてみるが、少しばかり俺は驚いていた。

彼女らの、躊躇の無さに。

カードを破壊したって、石の精霊が死ぬわけではない。

だが、痛みや恐怖は感じると言っていた。

俺には同族は余りいないが、敵対しているからといって、自分がひどい目に遭った訳でもない人間を、いきなり痛め付けられるかというとちょっと考えてしまう。

ヘンミィが後列まで下がってきて、カイアに石を渡している。

「ヘンミィ、お前は強いな」

「何ですか？急に」

「誰とも知れない奴とも、ちゃんと戦える」

「僕は、強くなんかないですよ。……怖いから戦っているんです。お役に立てなかったら、もう戻って来れなくなっちゃう」

うんっ？　と、少し考える。

「戻って来れなくなるって、どういうことだ？」

ヘンミィに問いかけるが、するするとまた前に行ってしまう。

「今は作戦中」

カイアが、じろりと振り返りながら肩越しに睨んでくる。

前方から魔力の反応。

バン、バン、バン、バン……

飛び道具のような打撃が飛んできているようだ。

それでも速度を落とさない。

「パイロペ、出番ですニャ」

アラゴンの低い声。

赤い後ろ姿がひょい、と宙に舞い、ブツブツと何かをつぶやく。

パシィ、パシィ、と数度紫の光に照らされると、通路が静寂に包まれる。

ラズが、治身を発動させている。

さっきのは、ラズを傷つけるような打撃か。

防衛の密度が上がっているな。

アウィネアが回収した杖を、シーラが受け取っている。

魔道具か。

「シーラでも、その魔道具は使えるのか？」

「はい。術の集積や拡散といった操作の力も、上がるみたいです」

それなりのレベルの品のようだ。

スティグマ氏も、一体どうするつもりなんだ？　

大量の魔道具を持ち込んでいるのか。

通路が、中枢から反れていく。

「ラズ、止まってくださいニャ。

カイア、もう少し、ツヴァイ様の力を借りてしまうかニャ？」

「そうね。今は、少しでも早い制圧を優先する」

お願いする態度か？　と思いつつも、壁に向かって土魔術を発動させる。

ブブ、という音とともに壁が液体のように震え始め、俺が歩み寄るに従って窪みが出来ていく。

皆が寄り添って、進んでいくと、背後が再び土の壁に覆われていく。

ゴポ、ゴポ、という小さな音を立てながら、俺達を包む泡はゆっくりと地中を抜けていった。

「向こう側に、少し大きな空洞があるニャ」

「相手の拠点はそこか？」

「かもしれませんが、濁り魔石が露出しているニャ。光がにじんで、中の様子がうまく読み取れないですニャ」

「ツヴァイ、進入を。ヘンミィ、銀晶壁でカバー」

「分かった」「了解です」

空間がつながった瞬間、光と衝撃、爆炎が一挙に押し寄せた。

ヘンミィは光弾を弾いたものの衝撃で吹き飛ばされ、アウィネアが前に出てその盾で爆炎を押さえ込んでいた。

回り込んだ炎で、温度が急上昇している。

杖を構えたパイロペを、アラゴンが制止する。

「向こうの様子が分からないニャ。準備を」

さっきまでの魔道具とは桁違いの威力。

こんな穴の中に詰め込まれていたんじゃ、なぶ蒸し焼きにされてしまう。

力まかせに部屋の中に全員を押し出す。

十メートル四方ほどの部屋。

正面の剥き出しの岩壁は、濁り魔石で覆われている。

その中央に、見慣れた光。

突き出した針のようなものが魔力を高めている。

「散開、回避！」

カイアの声が響く頃には、全員が既に動き出していた。

長大な炎の舌が、部屋を舐めていく。

重ねて、光の球が幾つも発射される。

くそったれ。

思わず罵る。

濁り魔石の巨大な塊にカードと魔道具を埋め込んで、生き砲台にしてやがる……！

「パイロペ！」

アラゴンの、切羽つまった声。

「待たせたの！」

魔石を喰ってたな？

口元から、赤い吐息を漂わせながらパイロペが前に出る。

ブツブツと何かの呟き、詠唱、そして念じ、吼える。

身を呈して光弾を弾いていたラズが横っ飛びに伏せると、その上を火花を帯びた衝撃波が吹き荒ぶ。

魔石詠唱焔衝哮。

パイロペが吹き出したブレスが、濁り魔石の壁にぶち当たる。

衝撃波と熱で、濁り魔石が破裂したかのように粉々になって舞い上がり、障気のような揺らぎを漂わせる。

弾けた濁り魔石が、再び凝縮して塊となっていく。

精霊術の力と魔石とは、形が違うだけで本質は同じだ。

精霊術で、濁り魔石を消滅させることは出来ない。

だが。

俺はカードをかざし、至近まで跳んで迫る。

漂う猛烈な熱気に、髪や服がチリチリと灰になって崩壊していく。

斬鉄。

カンテラの刃ならば、届く。

濁り魔石ごと、中のカードを切断する。

ひび割れた声が聞こえる。

「お前は…… 我らを救いはしない…… 半端なニンゲンもどきめ…… 自分の城へ帰るがいい……」

パン、と小さく音を立てて、カードは光の中に崩れて消える。

俺のことを知ってて言うのか。

それに、濁り魔石に取り込まれたのも自らの意思だったってことか？

濁り魔石からえぐり出した石は、もう何も答えなかった。