吸血鬼の皇子だけど、俺が戦うより召喚してた方がいいんじゃないかと思って眷属とか擬人化美少女カードの術とか使ってる。 ★２（「理屈っぽいゲーマーが、精霊の国を作るに至った物語」より改題）

飛竜狩りの衝撃のこと。

銀晶は、街道を外れ、背の高い草地に入り込んで走り続ける。

吹き付けていた風の音がやんだ？　違う、風と速度を合わせているのだ。

上空から見たら、風に揺れる草の波に溶け込んでいるのか。

さすが俺の戦術師範。芸が細かいぜ。

「ストラスも、戦いたがっておるぞ」

「ストラスが？　あいつも戦闘系の技を持っているのか？」

銀晶に、また白い眼を向けられてしまった。

「その目で見るがいいさ」

銀尖とストラスを召還。

見れば、ストラスの羽毛が硬質な輝きを帯びている。俺の爪で引っ掻いてみるが、滑るばかり。なるほど、これが戦闘モードか。

羽毛を飛ばして攻撃、あとは、バフ、デバフに幻術系あたりか。

単独での陽動工作にはうってつけだな。

「ストラス、飛竜を引き離す囮を頼む。銀尖、銀晶と連携して、時間を稼いでくれ。

アウィネア、ラズは兵士たちを守りながら回復。俺は、簡単な地下壕を作ってからストラス達に合流する」

「兵士たちを驚かせてしまっても、よろしいですか？」

ストラスが妙な聞き方をする。

「宝石公女のイメージアップ作戦だ、兵士の前で目立ち過ぎることは、避けた方がいいな」

「かしこまりました」

「よし、戦闘開始だ！」

銀尖が九十度方向を変えて走り出す。回り込んでいくようだ。

ストラスは、その場で上昇し、何かのスキルを発動させている……無数の、黒い鳥が湧き上がる。

実体なのか？　カラスのような濁った声がさざ波のように重なり合い、不穏な波動が打ち寄せてくる。

十分怖いよ、ストラス。

あれか、畏怖の効果だな。ヘイトを稼いで引き付けるってことか。

銀晶は最短距離で突き進み、木立の手前で俺は霧化しながら飛び降りる。

生命探知の結果、生存は十二名。うち重傷五名、軽傷七名か。

銀晶はそのまま走り抜け、今度は派手な走り方に変わっている。毛は逆立ち、銀の火花を帯びている。

それに、俺でもプレッシャーを感じるほどの、威嚇。

そこに、銀尖の、遠吠え。

飛竜たちが、三方向での異状に徐々に気付き、悠然と旋回していた群れの動きが、乱れ始めている。

様子をうかがっている個体、狩りを邪魔されて怒っている個体、威嚇を受けて危険を感じている個体。

挙動がバラバラになり、お互いの動きに気を配る余裕がなくなっている。

作戦、開始だ。

アウィネアとラズは小さい。

草の合間を縫って兵士たちの足元に駆け寄っていく。

「我らは妖精の戦士。助太刀いたします。まずは怪我人をこちらへ。手当もできます」

アウィネアが声を掛ける。小人の救援隊だ、説明はシンプルにしないとな。

信用してもらうため、ラズが治身で隊長格の怪我を癒していく。

俺は、目立たないように霧化したまま、土魔術で地面に斜めのトンネルを掘っていた。

飛竜のブレスは音と衝撃によるものだ。厚い土の壁の向こうには届かない。

アラゴンは、近くの植物を操作して、動ける兵士と一緒に重傷者を運んでいく。

地下壕が掘れたら、次は隠蔽だ。幻影でトンネルの入り口を隠してから、木立をいくつか増やしていく。単なる映像だから近付けば偽物とすぐわかるが、その距離ならカンテラの射程内だ。

「スタルトの冒険者たちが、こちらに向かっています。もうしばらくの、辛抱です」

アウィネアが、兵士たちに語りかけている。ラズの治療も続いている。

いいね。あの声で励まされたら、死の淵からでも甦るフラグだな。

「あ、ああ。我らは、全員、死を覚悟してこの任務に就いていた。そ、それでも……それでも、助けてくれて、本当に感謝する……！」

俺は隠れてというか、霧のまま聞き耳を立てている。

戦場の癒し手作戦、《オペレーション・ナイチンゲール》はうまく行ったようだ。

「飛竜の咆哮が吹き込む恐れがありますニャ。地下壕の奥の方に退避していてくださいニャ。入り口は、樹木の盾で固めますニャ」

兵士たちは、初めて見る妖精の戦士とやらに目を白黒させていたが、指示も受け入れてくれる。

地下壕に入ってもらったので、もう目撃される恐れはない。

それじゃ、兵士たちのことは三人に任せたぞ。

［兵士たちの安全は確保した。我が眷属達よ、好きに暴れるがいい］

銀晶も言っていたが、確かに、眷属達の本気の戦闘って見たことがなかった。

ここなら町からも遠いし、人間の目もない。

眷属の里にも影響はないし、問題なかろう。

何度も繰り返す。何度でも。俺は、同じような過ちを。

日は傾き、夕焼けの赤さを雲や木々に照り付けていた。

畏怖のスキルのレベルが上昇したか？　と振りかえると、そこには巨大な影色の鳥が舞っていた。

丸みを帯びた猛禽類のそのシルエットは、確かに梟のものだ。

だが、黒曜石の光沢を帯びたその羽毛、真円を描く金色の瞳は、間違いなく夜の魔の気配を溢れさせていた。

梟が口を開くと、聞(・)こ(・)え(・)な(・)い(・)叫びが、響き渡った。

小さな飛竜が、何頭も、断末魔の悲鳴を上げながら墜落していく。

飛竜の怒りが、膨れ上がる。

猛々しさを露わに、恐れさえ忘れて巨鳥に挑みかかる。

夜の魔鳥は、その巨体にもかかわらず、一枚の葉のようにスルスルと揺れながら木立の脇へと降りていく。

飛竜の尖兵が、重力を利用して加速しながら次々と魔鳥を追って降下してくる。

そこへ、木立の陰から、巨狼の姿が立ち上がる。針葉樹の木立と並ぶほどの巨躯。

咽喉を震わせ、口を開く。

音の、空気の振動が、静電気の火花を散らすほどの咆哮。

飛竜の翼の被膜が瞬時に引き裂かれ、飛竜達は、眼からも血を流しながら、次々と大地へ叩きつけられる。

飛竜の主力部隊を、一撃か。

「陽が沈みましたゆえ、推参いたしました」

どこだ？　緋夜の声がする。

強烈な魔力がそこらじゅうに溢れかえって、魔力探知が飽和している。

上空に、翼を広げて緋夜が浮かんでいた。

巨大化はしていないから、豆粒のようだ。

陽は沈んだが、残照でまだ空は茜色に明るい。

直射日光さえなければ大丈夫なのか。

っていうか、召還無しで来てるな。

宙に浮く緋夜の周りを、巨大な蒼褪めた馬の群れが、輪舞よろしく駆け回っている。

単なる馬……じゃないな、額に捻れた巨大な二本の角がある。バイコーンって奴か？ それもアンデッド？

「緋夜、その馬はどこから来た？」

「そちらでくたばっておりました馬達を依り代に、たった今造りましてございます。残りの飛竜は、ワタクシが一匹たりとも逃さず仕留めて御覧に入れましょう」

いや、待て。

お前ら、待て。

確かに、好きに暴れろと言ったのは俺だった。

「ここに集合せよ。残りの飛竜は、逃げるに任せてよい」

眷属達が、元の姿を取り戻していく。

どうしたらいいんだ、これ。

「あーっと、銀晶。これは俺の思っていた展開ではない。分かるか」

「そうか。皇子殿の修行の成果を見せてもらおうと思っていたのに、獲物を横取りしてしまったね。すまぬ」

悪びれた気配は全く無いな。

「ストラス、どうだ」

「単純な釣りと待ち伏せの連携でしたが、トカゲ相手には十分でしたな。

これまで、皇子殿に、我ら眷属の戦力をお示しする機会が無く、申し訳ございません。

我らも、いつでも宝石公女達と同程度に戦えると、ご理解いただけましたでしょうか」

おう……　確かに、このところ、ずっと宝石公女のことが俺の話題の中心だったけれど。

お前たちが、旧勢力として危機感を覚えているのを、すっかり忘れていた。

銀尖は……　聞くまでもないな。尻尾振って褒められるの待ってる忠犬状態だ。

「うむ、銀尖の衝哮、見事だった」

「ワタクシは、どうしたら良かったのでしょうか」

さすがに、緋夜は出てこなくても良かったとは言えない。

「うん、反撃に備えてくれてありがとう」

いかん、心が、心がこもった言い方が出来ない。

「あの馬達って、術を解除したらどうなる？」

「消滅しますよ」

取り合えず、アルファイン達、先遣隊に説明しなきゃならんのは、飛竜の撃退方法と、馬の死体の消滅の怪か。

くっ…