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巨獣の爪痕のこと。

緋夜による夜の修行(チュートリアル)の結果、中位影魔法、下位闇魔法、下位風魔法、下位土魔法、下位死霊遣い系のスキルを少しずつ習得した。

何というペース。

とはいえ、例によって直接火力になるような術は少ない。

初期装備に近いってことか。

宝石公女の術がドライによって作られたものだとすると、それ抜きで戦うのが元々の設計ってことになる。

カンテラやカイアがいなかったら、イナグマなんて当分倒せなかったろう。

その意味では、チートスキルみたいなものかもしれない。

ドライにとってはゲーム内で作った術だが、俺にとっては単に与えられただけだしな。

ちなみに、この世界の術は、幾つかの要素を組み合わせて出来ている。

カイアの水晶壁で言えば、手の平ほどの水晶の六角形のプレートを多数作り出し、それを指定した配列で相互に連結し、何かに固定する、という三要素だ。

平らに並べて地面に固定すれば壁となり、腕に固定すれば盾となる、プレートの枚数や堅さは込めた魔力次第といった具合だ。

今回習得した術も、どちらかと言えば現象を起こすタイプのものが多く、実際の効果の大きさは使い方による。

いろいろ工夫をしろってことだろな。

そんなことを考えつつ、朝を迎える。

東の空が明るくなると、緋夜はまた光の輪の中に消えていった。

日差しの下に姿を晒すと大変に見苦しいことになるらしく、そこはじたばたしない。

パイロペも、活動している間は徐々に魔力を消費するらしく、完全に用事がなければ休眠するようにしている。

周囲の気配は感じているそうだ。

俺はといえば、木の根もとで丸くなって寝ているイナグマのお尻にもたれ掛かり、ゆったり座っているところだ。

と、コーヒーのよい香りがしてくる。

ごく小さな足音の方をみると、猫獣人の男だ。クシィだったか。

手に、小さなポットとカップを持っている。

近づいてくるので、手を挙げて挨拶をしてみた。

「ツヴァイ殿は、コーヒーを飲まれると聞いた」

カップを渡してくる。

頷いて、身体を起こして受けとる。

ポットからコーヒーを注いでくれる。

「話をしてもよいか」

クシィが尋ねる。

頷くと、少し離れた場所に座り込んだ。

「失礼だが、ツヴァイ殿からは人間の匂いがしない。なぜ、人間と共に暮らすのか」

暮らすというほど一緒に過ごしている気はしないけどな。

「転生者のようなものだからな。ついつい人間のように振る舞ってしまうのだろう」

「なぜ、我らを助ける」

「討伐の報酬が目当てだが、それでは変か？」

「金や魔石など、他にいくらでも稼ぐ方法があるだろう。我らはカネやモノを持たぬ民だ」

「そうだな、金よりは強い奴と戦うことが本当の目的だ」

「戦いが好きなのか」

「むやみに殺すして回る気はないが、今は力が欲しい」

「力か。力を得て、何とする」

「今、目指しているのは精霊の国を作ることだ」

「精霊の国とは何だ」

「そこにいるパイロペのような連中を、この世界に住まわせるための方便だ」

「方便か」

「そうだな、国と言っても城や領地が欲しいわけではない」

「ツヴァイ殿、お前はおかしな男だ」

「国を作ろうなどど、馬鹿げているか？」

「違う。国を作ろうというのに、まったく英雄らしからぬ」

「良いことを言う。そうだ、俺が作りたいのは英雄の国ではない。王なき国だ」

「そうか。王なき国か。そこには誰が住むのだ」

「うん？　最初は、精霊達だろう。このイナグマも、精霊の配下だから、住民だな。イナグマが連れてくる者達も、住民であろうな。あとは、住みたい奴が来た時に考えるさ」

「そうか。分かった」

何が分かったのか分からんが、クシィは手を振って去って行った。

「奴らを、連れて行っていいか」

イナグマが、丸くなったまま口にする。

「好きにしろ。こちらのことは、お前に任せるさ」

さて、ようやく出発の時間だ。

探知系スキルには反応は無い。

昨夜からそうなのだから、少なくとも普通にうろつくような危険な存在ではないのだろう。

アルファインを先頭に、ギャンマ、クシィ、ヴィタ、俺、イナグマという感じで縦隊だ。

道は無かったが、ここ数日で調査隊が最低限は切り開いたという。

元々人が入り込むような場所ではないので、あまり大っぴらに道を拓きたくはないらしい。

小動物の気配はあるが、静かなものだ。

他の獣にも、さして恐れた様子はない。

二時間ほど歩いたところで、奇妙な空間に出た。

クシィが説明を始める。

「ツヴァイ殿、ここは、猫獣人にとってある意味聖地とも言える地だった。柔らかな草地に花が咲き、親子が、恋人同士が、ここで小さな魚を獲り、小エビやカニを捕まえて憩う。つがいを作った二人は、ここで愛を囁き、友人や肉親がそれを祝福する」

魚？　エビ？　目の前にあるのは、砂で覆われた半径数十メートルのクレーターのような光景だ。

クレーターには深い亀裂が走り、周囲の木々は枯れ果てている。

「これが、巨獣の災厄ということなのですか」

ギャンマが答える。静かな声だ。

「そうだ。猫獣人の水辺に、巨大な爪痕を刻み、すべての生命を枯れさせた。破壊の痕は、ここだけだ。猫獣人の暮らしの大きな一部を、破壊したと言っていい。そして、おそらくこれは、猫獣人の未来を破壊するという宣告なのだろう」

俺は、アラゴンのカードを取り出す。

水源探査を発動する。

カードが光を帯びる。

「水源は……深いニャ。水を蓄えていた池の底の粘土層が、崩れてしまったニャ。汲み上げても、また染み込んでいってしまうニャ」

アラゴンのカードが以前より上位になったことで、説明が詳細になっている。

「ギャンマ、生命が枯れたというのは、ここの生態系はもう崩壊してしまったということでしょうか」

「うむ。私も話を聞いただけだが、魚や水辺の小動物は、完全に死に絶えたというほかあるまい。池が復元できたとしても、元のように豊かな生物で満たされるのは、相当先になるだろう」

振り返り、クシィと向かい合う。

「すぐには水辺は帰らない。クシィ、イナグマに従い、我々の里に付いて行く気はあるか」

「皆に諮る必要がある。しかし、水源が失われたことが分かっただけでも議論が進められる。ツヴァイ殿、我らを受け入れてくれるとの提案、誠に感謝する」

「アルファイン、ギャンマ。俺は、これをやらかした存在に心当たりがあります。この件、俺に任せてくれませんか。」

「む。やはり、邪悪な精霊か何かなのか」

「必ずしも邪悪という訳ではありませんが、野放しにしては危険な存在です。それに、むやみに力をぶつけては、この森が荒れるばかり。俺が、時間をかけて従えたいと思います。

　その間に、移住を希望する猫獣人達を、イナグマの案内する場所に連れて行ってやって下さい」

「移住先に、当てがあるのか」

「はい。俺が、精霊の里にしようと思っている、深い森の中です。イナグマが詳しいので、どういう場所かはイナグマに聞いてください」

「アラゴンに、身体を与えてやってくれまいか」

唐突に、イナグマが言う。

二話くらいのエピソードのつもりが、えらく膨らんでしまいました。

サブタイトルを後からつけ直しました。

これだからプロットが無いのは！