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蝙蝠の長のこと。

動けなくなって階段に座っていると、緋夜が飛んできた。

人型に戻り、脇に座って黙っている。

「すまんが動けん。何とかならんか」

横目で睨んでくる。

「血の回路を繋いでください」

緋夜が手をつないできた。

血の本体を伸ばして緋夜の中に入っていく。

緋夜の血を感じる。触れると、つながり、混じり合う。

緋夜の体の造りも、詳細に理解できる。緋夜の、記憶の断片も。

ああ、なるほど。

真祖である俺と違って、緋夜はかつては人間だったのだ。

本体の血を与えられて、作り替えられた。

俺の殻が単なる作り物なのに対して、緋夜のそれは、記憶と同じく、人間だった時の形が残っている。

そして、それ以来、遥かな時を代々の俺と過ごしてきた。

「お前は、もう随分永いこと、皇子と一緒にいるのだな」

何の気なしに言う。

ガン、と精気を持って行かれる。

精霊の力が、どんどん吸われている。

「他人事のように。

ツヴァイさまは、どこへ行こうというのですか。

我々眷属は、皇子殿の体から作られたのですよ。

我々は皇子殿の一部なのですよ。

そんな我々を置き去りにして、何をしようというのですか。

そんな、得体の知れない石の精霊に心を奪われて。

そんな力で、何を手に入れるというのですか」

ん？置き去り？んん？

「俺はどこにも行かんよ。お前達のための里を新たに作るのだ。置き去りになどしない」

「我々も、もっと力を手に入れなければ、お役に立てなくなってしまう。

今の我々では、ツヴァイさまの敵とも、じきに戦えなくなってしまう。

我々はツヴァイさまに守られるなど、そんなことではいけないのです」

「力か？俺も足りないな。ふうむ。

緋夜、お前はまだ俺に術を見せてくれていないな。

俺に精霊術を教えてくれるのではないのか？俺はまだ何も習っていないぞ」

「我らは眷属。召還されねば、声を届けることさえ出来ませぬ」

「されば命じよう。

我が夜の眷属、蝙蝠の羽を統べる者に命ず。

我を導き、我を守り、我が過去と未来とに永劫に仕えよ。

いざ、その力を我が前に示せ、緋夜」

「緋夜は、御身の前に」

緋夜は手をつないだま立ち上がって、ぽろぽろと泣いている。

子供みたいな奴だ。

いや、眷属の連中は皆そうか。

どうしようもないくらい、ひたむきだ。

「力を示してるようには、見えないな」

「我が力は、破壊には非ず。我が身に依りて、皇子の身と心を護るものにございますれば」

難しいことを言う。

と、思ったら、気持ち悪さが消えているのに気づいた。

なんだ？あ、透析みたいなものか。

緋夜の体を通して、濁り魔石の成分を除去してみせたのか。

足も治っている。

髪は…そのままか。

うん、しばらくこのままでいよう。

緋夜は、俺専用のヒーラーとして造られたってことか。

そりゃ、付き従うのが使命なわけだ。ヤンデレとか言って悪かったな。

「分かったよ。俺も本調子じゃない。一緒に来てくれ」

こくりと頷き、手を引いてくれる。

俺も、立ち上がる。

感覚が正常に戻るまで、少しかかるという。

手を繋いだまま螺旋階段を降りる。

「緋夜は、濁り魔石を分解出来るのか？」

「分離して、里の片隅に積み上げているだけです。

濁り魔石の分解には、それより多くの魔石が必要ですので、今は何ともなりません。

里が汚れるので、あまり溜め込むわけにもいきませんから、おかしなことを考えないで下さいましね」

読まれていたか。

また魔石にとりつかれた亡者の皇子とか言われてしまうな。

迂闊に壁には触れるなってことで。

それにしても、さっきの衝撃波は一体何なのだろうな。

今はすっかり静かになっている。

螺旋階段の瓦礫を下に落としてみたが、音は聞こえなかった。

相当な深さだ。一応、コウモリを飛ばしておく。

「緋夜は、濁り魔石の影響は大丈夫なのか」

「平気ではありませんが、分離しながらであれば、活動は出来ます」

「その分は里に溜まってしまう訳か」

「はい」

下に降りる程、濁り魔石も増えていくとする。

宝石公女のカードは、暴走が危うくて使えない。

緋夜は、活動はできるが、里の汚染が進んでしまう。

俺の殻は、ある程度濁り魔石の影響を遮断出来るようだが、あの衝撃波にはとても耐えられない。

正体は分からんが、あの衝撃波を生み出すような攻撃を直接受けたら、霧以上に細かく蒸発してしまう可能性もあるだろう。

復活に当分かかる、しかもそこは濁り魔石だらけだ。

死んではいないが動けない、という状況も有り得る。

うーむ。

「ちょっと考える。緋夜は里で待機してくれ」

召還を解除する。

緋夜は、伸ばした指先をちょっと最後に残しつつ、消えていった。

体の感覚は正常になっている。

俺は、カードを取り出す。

アラゴニャ～ン。何とかしてよ～。

まるで人間の少年のように、猫人の精霊に祈りを捧げる。

水源探査を発動。

「近いニャ。壁の向こうだニャ」

「それはおっきい奴か？」

「おっきいニャ。勢いもあるニャ」

よし。

サンキュ、アラゴン。

占いの時間は終わりだ。

「カンテラ、改めて見せてもらうぞ、お前の新しい力」

鬼人化、発動。

朱と金の迸り、浮かぶカードの周囲まで煌めきが弾ける。

「こじ開けろ！」

手数など不要。

強化された斬撃Ⅴを叩き付ける。

プラズマを纏った朱金の刃が、岩壁を蒸発させながら奥へ奥へと突き進み、弧を描いて突き抜ける。

一瞬の静寂があった。

もう一撃いるか？

杞憂だった。

一閃と思いきや、返す刀があった。

秘剣、燕返しと名付けるか。

斧だけどな。

紡錘のように切り出された何トンもの岩塊が、隙間から白く泡立った水を噴き出しながら、ゆっくりと押し出されてくる。

水の量が増えるにつれて滑らかな動きになり、やがて滑るように抜け出して落ちていった。滝のような奔流を伴って。

ゴォ…ン

吹き出す水飛沫の轟音の中でも、その衝突音は聞こえてきた。

よし。

地面さえあれば、何とかなるだろ。

カンテラに、もう一撃させてさらに水路をこじり拡げる。

滝というより、地下水の巨大な器を傾けているような水量になる。

カンテラ、ご苦労！

こっからは、俺の戦いだな。

音速を超える一撃、何者か分からんが、水の中でも放てるか？

術だとしても、爆風のようなエネルギーは、水中では全方位に働く。自分自身にもその牙は向かうがそれでも放てるか？

見せてもらおうか、地底の轟音の正体とやらを！

スライム化し、うっすらと柔らかい膜状の殻で覆って水流に滑り込む。

水流エレベーター、というほど気楽じゃないな。絶叫ウォータースライダー？

いや、よく考えなくても、水と一緒に落ちてるだけだった。

そして。来た。

ドォッン、衝撃波が水流を伝わってくる。

波紋！それは水の粒子を伝わる波のエネルギー！

水風船は叩き付けられれば破裂する。

だが、水槽に沈めた水風船は、水面を叩いて破裂するか？

否。衝撃は、波のように通り抜ける！

衝撃波(ショックウエーブ)を潜り抜けられたのだ、ウェーブライダーを名乗っても許されるか？

さて、リキャストタイムの間に、そのお顔を拝ませてもらおうか。

円筒型の縦穴の下部は、水面に覆われている。

周辺部は崩落した瓦礫で埋め尽くされ、その中央に噴水の台座のようなモニュメント、さらにその脇には、巨大な芋虫のような、腫瘍の塊のような、醜い白い物体が水面から立ち上がっていた。