異世界の道連れは地獄王

第二章：英雄武装

２－５：カシゥムの勇者

　次は場所を変えよう。

　所は、カシゥム領が主都。その名をアーケオン。

　並び建つ家々は、武骨ながらも堅牢なものが多く、『鍛冶と鉄の町』として有名な都市である。

　その町の有名な施設として、剣と剣が打ち合う音や、気合の声が尽きることのない、訓練場があった。

　領主の意向で、従来のものよりも遥かに設備のいきとどいた訓練場は、非常に広く、その気になれば大規模な合戦の演習さえできる。

　太陽の光の下、国の治安と、民の幸福と、主人の栄光を守る騎士たちが、懸命に腕を磨いていた。

　その中央で、一人、場違いな少女が立っていた。

　見たところ、齢(よわい)はまだ十代後半。上等な布地でつくられた、校章つきのブレザーを纏い、ひらひらとなびくスカートから、長い脚を伸ばして、泰然と立っていた。セミロングの綺麗な黒髪。美しい曲線を描く眉に、切れ長の目から、つまらなそうな視線を周りに巡らせている。

　少女の手には摸擬剣が握られていたが、握る腕はだらりと垂れ下がり、いかにもやる気の無い様子が見てとれた。

　そんな彼女の周囲を取り囲むのは、金属の鎧で身を固めた、十人の戦士たち。手には剣や槍、戦槌(メイス)など、それぞれ得意とする武器を持っていた。

「あー、それじゃ、さっさと終わらせましょうか」

　面倒そうに言う少女は、たまたま目に留まった、槍を持った戦士へと体を向け、

「ふっ」

　足を強く踏み込んだ。

　ダンッと地面が震えるほどの衝撃を残し、少女は相手にすると決めた戦士に肉薄していた。そして、子供がおもちゃの剣を振り回すのと同じように、適当な動きで刃のついていない模造の剣を振る。

　ギュンと空気を切り裂く音が、相手の戦士の耳に届くよりも、剣が戦士の体に叩き込まれ、鎧がひしゃげる方が先だった。戦士の体は盛大に吹き飛び、独楽のように宙で回転して、地べたに倒れ伏す。槍が手から離れ、地面を転がった。

「……弱っ」

　眉根を寄せて吐き捨てた後、次の『獲物』へと目を向ける。片刃の剣を手にした戦士だ。

「ウォォォォォッ‼」

　目をつけられたことに気づいた男は、雄叫びをあげて、やや反りのある三日月型の片刃剣を構え、少女へと足を踏み出し、迫る。その足運びは、滑るように鮮やかで無駄が無い。そして、まさしく目にも止まらぬ速さで斬りつける。

　だが、

「遅っ」

　少女が吐き捨てた瞬間、彼女の姿は片刃剣の男の視界から消えた。

「⁉」

　片刃剣が空を切った。男は少女からの攻撃に対し身構えようとするが、もはや遅く、脇腹をしたたかに叩かれ、一番目に倒された槍の男と、同じ運命をたどった。

「オォォォォォ！」

　続いて、自分の頭より大きな鎖分銅を振り回す巨漢が、鉄球を放つ。少女は容易くその攻撃をかわすが、かわしたことで体勢が崩れた機を逃さず、三本のナイフが投げられた。

「それで？」

　ナイフは少女のきめ細かい肌に突き刺さることなく、よく爪の手入れがなされた、細長い指につかみ取られていた。

　それを見た鎖分銅の男が、鎖を引っ張り、分銅を振り回そうとする。だが少女は分銅を足で、強く踏みつけた。

　筋骨隆々の大男が全力で引っ張るが、分銅は微動だにせず、完全に抑え込まれていた。

「ふん」

　つまらなそうに鼻を鳴らし、少女がより強く分銅を踏みつけると、分銅は音を立てて地面にめり込んでしまう。

「んなっ！」

　驚いた分銅男の前から少女の姿が消え、次の瞬間には男の頭に模造剣が撃ち込まれていた。分銅男が昏倒すると同時に、三度の衝撃に耐えかねた模造剣が、ポキリと折れた。

「脆(もろ)っ」

　少女は折れて半分になった剣を、無造作に投げ捨てる。その投げ捨てた剣は、ナイフを投げた男の額を打ちすえ、意識を失わせる。

「はい、次。早く終わらせたいんだから、ちゃっちゃとかかってきなさいよ」

　先ほど掴みとったナイフを足元に捨てながら、少女は挑発的に言う。しかし、残る戦士たちは少女にかかってはいかなかった。

　四人の戦士があまりにもあっさり叩きのめされたのだ。攻めて行っても返り討ちにあうのが目に見えていた。

「……情けなっ」

　怖気づいている様子を見て、美貌の少女は傲然と胸を張り、見下した。

　その言葉に、残る戦士の中から、一人が前に足を踏み出していた。

「ルシア殿……」

　髭を生やした年配の騎士が、その騎士の名を呼ぶ。

「私が相手をしよう」

　前に出た騎士が言う。鎧を着込み、兜で頭をすっぽり覆っているため、容姿はまったくわからないが、その声は、若い女性のものであった。

　ルシアと呼ばれた女騎士は、右手に斧と長槍が一体となった武器、戦斧槍(ハルバート)。左手に長方形の盾を持ち、構える。

「誰か、武器を彼女に」

　丸腰になった者を相手に戦えないと、そう言った女騎士であったが、

「いらないわ。貴方程度じゃ」

　冷たい声が返される。

　女騎士は、その言葉に何も言わず、更に一歩踏み出し、少女へ近づいていく。顔が見えずとも、声には出さずとも、ルシアの胸中で、屈辱と怒りが渦巻いていることは、誰の目にも明らかであった。

「……カシゥム領主軍、一番隊隊長ルシア・ゼラ・ランフォリンクス、参る！」

　名乗りを上げ、女騎士は走り出す。重量のある甲冑と盾、戦斧槍(ハルバート)を身に着けているとは思えぬ速度であった。爆走する荒馬のような迫力は、そのままぶつかっただけで、常人は骨を砕かれ倒れ伏してしまうだろうことが、容易にうかがえた。

　そして、戦斧槍(ハルバート)の間合いに入ったところで、突進力を乗せた一撃が、強く叩きつけられる。

「……ふぅ」

　しかし、少女はいまだに、つまらなそうに、けだるそうに、煩く飛び回る蠅でも見るように、相手を見ていた。そして、箸より重いものを持ったことがないような細腕を、迫る刃に向けた。

「っ‼」

　ルシアが呻く。少女の細腕は、鉄の斬撃を、子供の投げたボールを受け止めるよりも容易く、抑え込んでいた。斧の付け根を握り込み、微動だにさせない。

　女騎士が歯を食いしばり、手足に力を込めても、少女の立ち位置を一歩たりともずらすことはできなかった。

「まだだぁっ‼」

　それでもルシアは諦めず、戦斧槍(ハルバート)を手から離し、盾を構えて少女に向かって走る。

　その突進は、かつて角を振り上げて向かってきた牡牛を相手に、押し勝ったこともあるほどで、幾度も訓練相手を医務室送りにしたものだった。

　しかし、少女は戦斧槍(ハルバート)を掴みとっている方と、逆の手を盾に向けて伸ばす。

「はんっ！」

　嘲笑を込めて息を吐き、向かってくる盾を、手で強く押した。ルシアは軽々と跳ね飛ばされ、地面に倒れる。盾が転がり、けたたましい音をたてた。

「この！」

「やっぱり、弱っ」

　ルシアはすぐさま立ち上がり、腰に収まった予備用の剣を抜くが、その頭部に向かい、少女の高く上げられた蹴りが襲い掛かった。兜が衝撃で外れ、女騎士の顔が外気に晒される。兜の下から、波打ったような癖のある金髪が解放され、たなびいた。

「おのれ！」

　ルシアの素顔は貴族的に洗練された美貌であったが、今は少女への怒気に満ち、険しい眼からは火花が散るようであった。

　が、そんなルシアの表情に対しても、ひるむことなく、少女はルシアの首に手をかけた。指がルシアの細い首に食い込み、すぐにでも圧し折れる体勢であった。

「はい、私の勝ち」

「くっ…………」

　駄々をこねる子供を前に、呆れているような、少女の目。その視線を浴び、悔しさに打ち震えるルシアは、その感情を解き放つがごとく口を開き、

「『マチ――』」

「ルシアッ！」

「っ！　ローザ……」

　周囲の戦士の一人が放った叫び声によって、その動きを止めた。

「訓練で、それはやり過ぎよ、ルシア」

「…………すまない」

　白銀の髪をした女騎士にたしなめられ、うつむいて、対戦相手に謝罪するルシア。だが、相手をしていた少女は、どうでもよさそうなままだった。

「今の魔術？　別に使ってもいいのよ？　どうせ勝てないんだし」

「…………ッ」

　あまりな言い草に、ルシアの怒りが再燃し、火を噴きそうな目が少女に向けられる。

「何？　私に『武器』さえ使わせられないのに、勝てると思ってるの？」

　少女の侮蔑はとどまることを知らず、ルシアのみならず、他の戦士たちも怒気を発し始める。

　このままでは、『訓練』には収まらない事態になるのも時間の問題であったが、

「いやはや、さすがは『勇者』様！　我が領で最強の騎士、ルシア様を苦も無く抑えるとは！」

　横合いから、調子っぱずれな声があがり、燃え上がりかけていた炎に水を差した。

　声の主は、カシゥム領主軍の制服を着た、オレンジ色の髪の若者。高価な香水の香りや、貴金属のアクセサリーから、裕福な家の人間であるとわかる。ただ本人からは、気品や威厳をいうものが、あまり感じられない。

　容姿が醜いわけではなく、むしろハンサムな方であるが、深みや重みとでも言うべきものがなく、頼りない印象であった。

「最強？　こんな腕で？　へえ」

　その若者に『勇者』と呼ばれた黒髪の少女は、ルシアを見下して嘲弄の言葉を並べる。ルシアは勿論のこと、その場の戦士たち全員が感情を害するが、少女は気にもかけていないようだった。

　気づいていないのではなく、気づいているうえで、なお。

「リューガシマ様、領主様がお呼びです。おいでください！」

　オレンジ髪の若い騎士は、大げさな身振りで動き、少女を呼ぶ。少女はふうと息をつき、殺気だっている戦士たちの間を通り過ぎていった。

「明日に迫った、勇者様の初陣についてのご相談とのことです！」

「うるさっ。予定は知ってるわ。いちいち言わなくていいから」

「こ、これは申し訳ありませんっ！」

　顔をしかめながら、少女――龍ヶ島(りゅうがしま)真美《まみ》は、訓練場を出て行く。戦闘訓練の疲労を全く感じさせない足取りであった。その後ろを、オレンジ髪の騎士はペコペコと頭を下げつつ、ついていく。

　そんな彼女らを見送る多くの視線は、どれも蜂の針のように、突き刺すようなものばかりで、とても『勇者』に向けるようなものではなかった。