音を織る 音の籠

高校二年

　オレたちは二年になった。

　今田たちのバレーの練習試合を見てから、何かに急き立てられるようにオレはベースの練習に励んだ。

　負けられない。あいつらはバレーをあれだけこなして、更に音楽をしている。音楽だけのオレは、奴らに負けられない。

　でも、練習すればするほど、今の環境に物足りなさを感じる。今田の声が忘れられない。あの声のバックでやれたら……。ないものねだりは重々承知でも、想いは止まらない。

　『やらないよ』そう言って笑ったリョウの顔が浮かぶ。

　わかっているさ。お前らは二人で、完結している。オレが入る余地は無いんだろう。

　いつか、お前たちに負けないメンバーで俺もやってみせる。

　その日のために。

　練習だ。

　今年も、秋が来た。

　近隣のトップを切るように、柳原西校の文化祭が行われる。

　去年と同じように軽音部の仲間と訪れ、入り口でパンフレットを貰い……二年の英語コース、Ｅー２はお化け屋敷。どうして、今田のクラスはこうオレのツボをはずした出し物をするのかね。今年もこれはパスだな。

　そして、午後一時から野外ステージで”やりたい奴集まれ”な出し物は今年もあるようだ。今田たちは今年も出るのだろうか。

　そんなことを考えながら、歩いていると背中がずっしり重くなった。

「よう、原口。久しぶり」

　今田の低い声とは違う。だったら、ここで声をかけてくる奴は、一人しか居ない。

「リョウ、重いだろうが」

　エルボーを食らわしてやると、咳き込みながら剥がれた。

「ステージ前の奴にひどいことするな、お前」

「今年も出るのか。ジンとリョウで」

「ん、今年は、バージョンアップだぜ。乞う、ご期待、だ」

　指で作った銃を向けて撃つ振りをしたリョウは、からっと笑って去っていった。相変わらず、よくわからん奴だ。

「あいつ、バージョンアップ、って言ったよな」

「バレーの片手間の奴が、いったいどんな進化を」

　期待半分、やっかみ半分。俺たちは、午後一時を待った。

　今年も始まった、柳原西の野外ステージ。

　なかなか、お目当ての連中は出てこなかった。学年順だったりするのか？　最初のほうは一年生っぽいのが続いた。

　二時間近く聞いたかな。そろそろ疲れてきた頃に司会が煽りを入れてきた。

〈　さて、皆さんおまちかね、去年の一番人気。ジンとリョウがパワーアップして登場だ！　〉

　あいつら、一番人気って。投票までしてるのかこの出し物は。

　歓声に応えて、出てきたのは三人組！？

　もう一人もまた、今田たちと同じくらいデカイ。

　あいつらは、二人で完結していると思っていた。オレの入る余地はないくらい。

　なのに今年、三人目のメンバーでギターが入った。音の幅が広がって、今田の声の魅力が更に研ぎ澄まされた。

　今年の曲もコピーが三曲だったけど、一曲は日本語のバラードだった。

　静かな曲に、低い声が映える。

　そこに、もう中学生のときの今田は居なかった。

　一人のヴォーカリスト　”ジン”　だった。

〈　今年も、聞いてくれてありがとう。ジンとリョウそしてマサ　でした　〉

　今田は、今年もそんな挨拶で自分たちのステージを締めくくった。

　もう少し聞いていくという仲間たちと別れ、客席を離れた。

　校舎のほうへ歩いていく、でかい三人組が見えた。声をかけようか。そう逡巡しているオレの心の声が聞こえたように、リョウが振り向いた。リョウがほかの二人の足を止めさせた。

「どうだった？　バージョンアップだろ？」

　オレが追いつくのを待って、リョウが言い出した。

「ああ。すごかった。特に最後のバラードが」

　ふふん、と、リョウが得意げに笑う。

　いや、バラードがすごかったのは、お前じゃなくって今田だろ。何で、お前が得意になるんだ。

　そんなことを考えていると、今田を呼ぶ声がした。運営スタッフに呼ばれたらしく、今田が振り返る。

「ごめん、原口。ちょっと行ってくるわ。今日は聞いてくれてありがとうな」

　そう言って軽く手を上げた今田は、呼びに来たスタッフとなにやら書類を見ながら去っていった。

「なぁ、さらにバージョンアップする気、無いか？」

　なんとなく、その姿を見送っていたオレは、ぽろっとそんな言葉をこぼしていた。

　言ってしまってから、横目でリョウの顔を確認する。

　おい、そんなに驚くか？

「バージョンアップ、って」

「おまえ、笠嶺のベースだよな。軽音部の」

　それまで黙っていた”マサ”が口を挟んだ。その言葉に、うなずく。

「マサ知ってんの？」

「去年、笠嶺の文化祭で見た」

　その”マサ”の答えに改めて、リョウがオレのほうを向いた。　

「原口、今年の文化祭っていつ？」

「再来週の土日」

「ステージは？」

「日曜の午後二時から出る予定」

　リョウからポンポン出てくる質問に答えると、ヤツは、んー、と宙を睨んで考えだした。

「練習が午前だから、ぎりぎり行けるか？」

　昼飯は、現地調達して……とかぶつぶつ言っている。

「名前、聞いていいか？」

　そんな、リョウを放っておいて、”マサ”が声をかけてきた。

「原口　朔矢だ。お前は？」

「中尾　正志。おれも軽音部でギターをしている」

「お前だけ、音読みじゃないんだ」

「リョウに、ショウじゃ、かぶるだろ」

　苦笑するマサ。確かに、あれとかぶると霞むな。つかみどころの無い、リョウの行動を思う。

　そして、つかみどころの無いリョウは、というと。

「じゃ、今度は俺たちのほうが原口のステージ見せてもらいにいくから」

　お前の腕前、見せてもらうよ、と、人の悪い顔で笑った。

　よっしゃ。見ていろ。　

　そして、うちの学校の文化祭の日が来た。

　柳原西とは違い、野外ステージなんてしゃれた物は無い。体育館のステージでブラバンとか合唱部とかと交代で演奏するスタイルだ。

　オレは、同級生の山本や後藤たちと四人で組んでいる。全員があの日柳原西に行ったメンバーだった。

　俺たちの出番のひとつ前、もう一組の二年生グループの演奏を聴きながら、舞台袖から客席を眺める。

　壁際に、でかい三人組のシルエットが見えた。

　やつらが来ている。

　前のグループがステージから捌けた。

　ステージに出る。

　壁のほうを見やると、リョウがひらひら手を振るのが見えた。

　カウントがとられ、曲が始まる。

　あとは、夢中だった。いいところを見せてやるとかそんなことは飛んだ。

　歓声と、手拍子が聞こえる。

　これだよな。今田。気持ち良いよな。やっぱり、オレも人前で演奏することに、ハマッタやつなんだ。

　あっという間に、持ち歌四曲が終わった。

　次に控える先輩に譲るため、さっさとステージを降りる。

「なぁ、原口」

「ん？」

「壁際、気が付いたか？」

「あぁ。今田たち、来てたな」

「俺たちのって、どう聞こえたんだろうな」

「さあな。ま、楽しかったし、良いんじゃないか」

　体育館の通路を楽器を担いで通りながら、山本達とそんな話をしていた。

　裏口から出て部室に楽器を片付け、もう一度体育館へ向かう途中。今田の呼ぶ声がした。

「お疲れ」

　今田が、スポーツドリンクを手渡してきた。気が利くじゃないか。って、奴らに差し入れをしてない俺が気が利かなかったのか？

　ありがたく、飲む。

「なかなか、いい腕してるな」

　リョウが、にやりとしながら言った。おい、上から目線かよ。

「どうも」

「で、バージョンアップの話だがな」

　ぶ。いきなり本題か。変なところに、入ったじゃないか。

　むせる俺の背中を叩きながら、今田が笑う。

「痛いぞ。バレー部。加減しやがれ」

「悪い、悪い」

　悪いと思うなら、腹を抱えて笑うな。

「おーい、原口。じゃれてないで」

　リョウが話を戻す。

「今のところな、オレもジンもメインはバレーだから。演るのは文化祭だけだ」

　うん、そうだな。

「ここも、うちも部外者の演奏はできないだろ？　ということは、卒業までは一緒にする機会はまず無い」

「じゃぁ、ムリか。最初からそう言えよ」

「いや、そこで終わらせるのは惜しいだろ」

　マサが言う。その横で今田が、自分もスポーツドリンクを飲みながら頷く。

　お前、器用だな。

「ここからが、本題。原口、大学どのあたりを考えている？」

「まだ、なーんにも」

　そんなオレの返事を受けてリョウが出してきたのは蔵塚市の西隣、楠姫城(くすきのじょう)市にある総合大学の名前だった。

「お前、行ける頭ありそうか？」

「笠嶺なら、そこそこありだろ？」

　そりゃな。これでも市内三位の進学校だ。学区内の出身である今田には、ある程度の成績は判っているようだ。

「俺たちは、その総合大学。ジンは、その近くの外大を狙っている」

「そのあたり、大学が結構固まっているだろ？　大学が近かったら、一緒にやれるんじゃないか」　

　ペットボトルに蓋をしながらのジンの言葉に、進路指導のときに貰った資料を思い浮かべる。

　楠姫城市はちょっと郊外になりかけたあたりに、学園町を作る計画で大学の誘致をしていた。

　それに伴って、市の西よりの地域が発展してきているらしい。

「つまり腕を磨きつつ、成績もってことか」

「そ。一年半後か。一緒にやろうぜ」

　今田が右手をサムズアップして、きれいに笑った。