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第二話「九十一メートルの女」

　深度計が九十一を示したとき、機体が止まった。

　海底の砂に、ずぶりとめり込む感触。

　コックピットの中に沈黙が降りた。

　アイコとケンジは操縦席と副席に座ったまま、しばらく何も言えなかった。

「……生きてる？」

「生きてる」

「機体は？」

「分からない」

「追ってきた三機は？」

「分からない」

「声の人は？」

「——分からない」

　スピーカーが鳴った。

『お二人とも、無事ですか』

「無事じゃない！」

　アイコは叫んだ。

「説明して！今すぐ！誰なの！なんでここに！なんで名前知ってるの！なんでこんなものが海に沈んでるの！なんで——」

『一つずつ答えます』

　声は落ち着いていた。動じない。まるで最初から全部分かっていたみたいに。

『私の名前は、マリア。この機体のシステムです』

「機体のシステム？」

『簡単に言えば——この船の心、のようなもの』

　ケンジが小さく言った。

「AIってこと？」

『似ていますが、少し違います。でも今はそれより』

　モニターが切り替わった。外部カメラの映像。暗い海底。砂。岩。

　そして——三つの光が、こちらに近づいてきていた。

『追ってきています。白鳥機関の索敵艇です』

「白鳥機関？」

『あの白い鳥の紋章を持つ組織です。この機体を回収しようとしています』

「回収って——」

『この機体には、彼らが欲しがっているものが積まれています』

「何が積まれてるの」

　一瞬の間があった。

『それは——後で』

「後でじゃなくて今教えて！」

『今は逃げることが先決です。アイコさん』

「なんで私に言うの」

『あなたに操縦してもらいます』

「できるわけ——」

『できます。この機体はあなたに合わせて設計されています』

　アイコは固まった。

「……どういう意味」

『操縦桿を握ってください。感覚で分かります』

　アイコはケンジを見た。ケンジが小さく肩をすくめた。

（——こいつ、全然頼りにならない）

　でも他に選択肢がなかった。

　アイコは操縦桿を握った。

　その瞬間、全身に電流が走ったような感覚があった。機体の輪郭が、まるで自分の体の延長みたいに感じられた。推進器の位置が分かった。舵の重さが分かった。装甲の厚さまで、なんとなく分かった。

「……なにこれ」

『感じますか』

「感じる。なんで感じるの」

『後で説明します』

「また後でって——！」

　三つの光が迫ってきた。百メートル。八十。

「来た！どうする！」

『右に六十度、推進器全開』

「右に——」

　アイコは操縦桿を右に倒した。推進器が唸った。機体が砂煙を巻き上げて動いた。索敵艇の光線が、さっきいた場所を焼いた。

「当たらなかった！」

「まぐれだよ絶対」

「うるさい！マリアさん、次は！」

『正面の岩礁地帯に入ってください。向こうはサイズが大きすぎて追えません』

「この機体のサイズって——」

『後で』

「もーーーー！！」

　岩礁地帯は暗かった。

　巨大な岩が林立する、海底の迷路。機体をギリギリ通れる隙間を縫って進む。索敵艇の光が後ろで揺れていたが、だんだん遠くなった。

　十分後。

　追跡が途絶えた。

　アイコは操縦桿から手を離した。手が震えていた。

「……逃げた？」

『一時的に。彼らは諦めません』

「そう」

　アイコはシートに背中を預けた。天井を見上げた。金属の天井。薄い照明。現実だった。夢じゃなかった。

「ケンジ」

「何」

「怖かった？」

　少しの間があった。

「……怖かった」

「私も」

　また沈黙。

「マリアさん」

『はい』

「一個だけ聞いていい？今すぐ答えてほしいやつ」

『どうぞ』

「私たち、家に帰れる？」

　今度は長い間があった。

　スピーカーが鳴った。

『——帰れます。でも』

「でも？」

『その前に、やらなければいけないことがあります』

「何を」

『この機体に積まれているものを——正しい場所に届けること』

　アイコはケンジを見た。ケンジがアイコを見た。

「……正しい場所って、どこ」

『それを今から、一緒に探してください』

　深度計は九十一メートルを示したままだった。

　海の底で、三人の——いや、二人と一つの——奇妙な旅が始まった。

　つづく