「ペルム紀」で絶滅してみませんか？

第３話（Part２）：デボン紀で遭難してみませんか？（パンゲア救出） 連番⑧

アキが止めるより早く、ドクターは缶を投げた。

缶は弧を描き、ぬるい泥に落ちる。

“門番”は、舌のようなものを伸ばし――缶ごと飲み込んだ。

アキは、魂が抜けた声で言った。

「……この時代、缶に優しすぎません？」

ドクターは満足げに拍手した。

「文化交流、成功だ」

「汚染です！」

その瞬間、森の蔓が一斉にパンゲアを締め上げた。

「ぐっ……！森が……嫉妬した……！私が魚を見たから……！」

「嫉妬じゃなくて捕食です！」

アキは決断した。

「ドクター！軽量化します！パンゲア先生、サンプルは――」

「全部だ！」

「半分です！！」

アキはサンプル箱を掴み、容赦なく森へ投棄した。

『泣いた泥（特大）』が泥に帰り、

『感動した泥（小）』が泥と抱き合い、

森がどこか満足そうに“しゅん”と静まった。

蔓の締め付けが緩む。

パンゲアがずるり、と泥から抜けた。

「……助手くん……君は、科学者の心を殺した……」

「あなたの心はまた採集で蘇ります！」

ドクター・ゴンドワナが嬉しそうに言った。

「よし。救助完了。帰ろう。森が本気を出す前に」

パンゲアは地面に寝転び、空を見た。

「……見ろ……雲が……緑に見える……」

「それは目が疲れてるだけです！」

パンゲアの機体に戻ると、何故か燃料はある。

アキが機体チェックから出ると泥まみれのパンゲアが、

倒木をホワイトボード代わりにして、地層を描いていた。

「助手くん！見ろ！この年輪！この堆積！この葉の落ち方！美しいだろう！

私は、森林の異常繁茂がもたらす“構造的な呼吸”を観測していた！」

「観測じゃなくて遭難です！燃料切れって言ってたでしょう！」

パンゲアはハンマーを掲げて胸を張った。

「燃料は尽きた。しかし成果は満ちた。サンプルが重すぎて機体が

浮かばなくなっただけだ」

アキは頭を抱えた。

「……要するに、積みすぎです。引っ越しトラックじゃないんですよ、

タイムマシンは！」

ゴンドワナが、いつもの調子でにっこり笑う。

「パンゲアくん、相変わらず“構造”に命を賭けるね。乾杯しよう。救助記念に」

「乾杯の前に、軽量化してください！」

アキがパンゲアの機体を覗くと、中には岩、岩、岩、そして岩。

「ラベルが絶滅なんですよ！どれが必要なんですか！」

パンゲアは真顔で言った。

「全部だ。地球の真実は、選別できない」

ゴンドワナが感心したように頷く。

「素晴らしい。じゃあ、選別不能の代わりに、こうしよう。

アキくん、交換条件だ」

ゴンドワナはポケットから、銀色に光る一本の缶を取り出した。

アキの目が細くなる。

「……またサバ缶ですか」

「違う。これは“ツナ缶”だ。デボン紀は魚の時代。礼儀として、

魚で挨拶するべきだろう？」

「礼儀の方向性が間違ってます！」

その時、浅瀬がざばりと割れ、巨大な魚影が現れた。

鎧のような頭部。顎が“道具”みたいに硬い。

「ダンクルオステウスだ！」ゴンドワナが目を輝かせる。

「最高の顎圧だぞ、アキくん！」

アキは叫んだ。

「今それどころじゃない！顎圧で私たちの契約書ごと噛み砕かれます！」

パンゲアがハンマーを構える。

「よし。顎の力で、ここに新しい断層を──」

「やめてください！“顎で地質”は新ジャンルすぎます！」

ダンクルオステウスが、ぐい、とこちらを見た。

ゴンドワナは落ち着いた手つきでツナ缶を放った。

缶は弧を描き、浅瀬に落ちる。

次の瞬間、巨大魚は“缶ごと”飲み込んだ。

アキは静かに言った。

「……この世界、缶に優しすぎません？」

ゴンドワナは満足げに頷いた。

「文化交流、成功だ」

「違います、汚染です！」

パンゲアが突然、遠くを見て呟いた。

「……見ろ。森林が、さらに増えている。これは美しい。

帰れなくても、悔いはない」

アキはパンゲアの襟首を掴んだ。

「帰ります！！悔いは現代でやってください！！」

こうしてアキは、

“構造サンプル”を半分投棄し、“救助（という名の観光）”を成立させ、

そしてゴンドワナがいつの間にか拾っていた

「謎の葉っぱ標本」に絶望するのだった。

「……ドクター、その葉っぱ、なんですか」

「もちろんお土産だよ。“植物の野心の名刺”さ」

「名刺の束、地球規模なんですよ……！」

帰還：現代・研究所

サバ缶臭↑　疲労↑　達成感（偽）↑

クロノス号が着陸すると同時に、アキは床に倒れた。

「……もう、無理です……絶滅も遭難も、全部同じ棚に入ってる……」

パンゲアは泥だらけで立ち上がり、ゴンドワナを睨む。

「ゴンドワナ……貴様の“生物の絶滅”は、いつも臭い……。

だが……デボン紀の森は……認めざるを得ない……美しかった……」

ドクター・ゴンドワナはニコニコした。

「だろう？ だから言ったじゃないか。絶滅は最高のフィールドワークだって」

アキは半分泣きながら叫んだ。

「フィールドワークは！現代で！してください！」

その時、研究所のドアがノックされた。

入ってきたのは、スーツ姿の男女二人。

胸のバッジに、嫌な単語が輝いている。

――時空倫理委員会。

「……貴研究所における“缶詰の時代間移送”について、確認に参りました」

アキは天井を見た。

「ほら来た……。缶のせいで……」

ドクター・ゴンドワナは涼しい顔で答える。

「缶は、文化交流だよ」

「文化汚染です！」アキと委員会が同時に言った。

委員会の一人が書類をめくり、淡々と告げる。

「次回の時空渡航計画を提出してください。

なお、隕石鑑賞は危険行為に該当します」

アキが反射で立ち上がった。

「え、隕石鑑賞！？ まさか――」

ドクター・ゴンドワナは、もうノートを開いていた。

ページのタイトルは、でかい字でこう書かれている。

『白亜紀末期：巨大隕石・花火大会（最高）』

ドクターが言う。

「アキくん、次は白亜紀だ。あの火花は最高に美しいぞ！」

アキは、ゆっくりと椅子に座り直し、静かに酸素ボンベを抱きしめた。

「……ドクター。私はもう、予定を立てるのをやめます……」

パンゲアがハンマーを握りしめ、目を細める。

「白亜紀末期……隕石……衝突角度……クレーター……

ふふ……“構造的”に、最高だな……」

アキは絶望の声を絞り出した。

「やめて！二人とも目がキラキラする方向が終末なんです！」

こうして、

“救助（という名の観光）”を終えたばかりの三人は、

次の終末――白亜紀の花火大会へ、

当然のように向かおうとしているのだった。

（第４話に続く）