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異変（３）

「……ふぅ」

　パタン、と。

　洗浄室の扉を閉める。

　洗浄室で休んで、復活した。

　……だいぶ、落ち着いた。

　吐いても大丈夫だと思うと吐き気も収まった。

　現実の俺と同じ、現金な身体だ。

（……時間、喰っちまった）

　カノンとともに作った手製の椅子に腰かけ、仮想端末を立ち上げる。

　時刻は、午前１時。

　休憩含め、ここまで１時間ほど思考に没頭していたらしい。

（……いや）

　むしろ、１時間でよく済んだと考えるべきだ。

　カノンの現状を納得するまで、もっと掛かるかと思っていた。

　するすると思考の筋道が通(かよ)ってくれたことが、いまはありがたい。

　それが合っているにせよ、間違っているにせよ、少なくとも次の方針を立てることはできる。

　次の方針とは、つまり。

　もし仮に、彼女がここに戻ってきたとき。

　どのように彼女に声を掛けるべきか、ということだ。

　仮定として、彼女はいま、ちょっとだけ綻(ほころ)んでいるとする。

　綻んでいない、ということはないだろう。

　無自覚的にやっているにせよ、どこか自覚的な部分があるにせよ。

　時間認識のずれ。情動が止まってしまうこと。それは破綻だ。

　ましてや、そのずれを自覚するたびに、強制ダイブアウトさせられるほどに錯乱してしまうというのは、破綻以外のなにものでもない。

　厄介なのは、その破綻は、たぶん俺からは見えないということだ。

　彼女のそれは、世界の中で、俺だけが観測できない破綻。

　なぜなら、彼女の破綻は、俺の前では繕われるから。

　俺がなにかしなくても、たぶん彼女のなかでなにかしらの辻褄が合って、大丈夫になるのだろう。

　現に、昨日までの日々の中で、彼女が「止まる」ような気配はまるでなかった。

　俺は彼女が破綻しているなんて、先ほどまでは微塵も思わなかったのだ。

　それどころか――

（……待て、よ）

　俺にはたしかに、その破綻は見えないけれど。

　彼女のその破綻の正体は、わからないけれど。

　それとは関係ない、別の問題ならば、知っている。

　彼女が抱えていた、別の破綻ならば、知っている。

　４年前にそれを知り。

　俺がどうしようもできなかった、その破綻を。

　俺がどうしようもしなかった、その破綻を。

　カノンが口を噤んだ、亀裂を調査して。

　その調査を終えた後に思ったこと。

『……それは、望ましいことだと思う。

　カノンは変わっていないと思っていたけど。

　ちゃんと変わっていた。強くなっていた。』

　――本当か？

　本当に彼女は、変わっていたのか。

　変わっているように、振舞っているだけではないのか。

　その変化は、俺の前でのみ、繕われていたものではないのか。

『カノンは、そこで立ち止まった。なにかに気づいたかのように。

　そうして、少し俯いた。なにかを考えるように。

　そうして、肩に掛かったケープに触れた。なにかを確かめるように。

　そうして、首をふるふると横に振った。なにかを振り払うように。』

　彼女は、あの時、いったいなにを考えていた？

　なにを考え、なにを確かめ。

　いったいなにを、振り払ったんだ。

　振り払わなければならないものが、あったんじゃないのか。

　それはまだ、彼女の中にあるんじゃないのか。

　――なんだか、きれいな――

　――景色だった、ね。

「――――ッ!!」

　愕然とする。

　――そうだ、お前はずっと、疑問に思ってきたじゃないか。

『彼女は、あまりにも、４年前のままだ。

　――だから、おかしいのだ。』

　彼女は、４年前のままだ。

　少なくとも俺に対しては、そのようにあった。

　ならば、その表側だけではなく、裏側もまた、そうではないのか。

　表側だけが変わらないまま、裏側だけがきれいさっぱり解決されるなんて。

　そんなことはありえない。

　彼女は、あまりにも、４年前のままだとしたら。

　なにも、おかしくなんてない。

　４年前の彼女の破綻は、決して繕われてなんかいない。

　今回見せたカノンの破綻は、かつての破綻と地続きなのだ。

　ゆえに。

　――俺は、言葉では、その破綻を解決できない。

　今回の破綻も、４年前の破綻も。

　その根源が同じだというのなら。

　俺は、その根源に向き合う準備はもうできている。

　４年前の失敗を、悔やみ続けてきたから。

　決して来ないだろうやり直しの時のために、心に秘め続けてきたから。

　だが――その機会が、まだ訪れていない。

　その機会は、俺たちが、自ら望んで得るものではなく。

　この身に降りかかるものでなくては、ならないのだ。

　その機会の力を借りてこそ、俺はカノンの破綻と相対できる。

　俺にはその機会を除いて、カノンの破綻に相対する力がない。

　４年前のようになって終わるだけだ。

　だから、この世界で俺は、ずっと待っていた。

　この世界であれば遠からず来(きた)る、絶好の機会を待っていた。

　だが――もはや、時間がなくなってしまった。

　カノンの破綻が俺の前で顕(あらわ)になった今、それを悠長に待っていることができない。

　俺とカノンが一緒に行動できなくなると、俺が望んでいるような機会すらも得られなくなる。

　では、どうする。

　計画を、一から練り直すか。

　その機会を待たず、なんとか言葉や行動だけで説得するか。

　馬鹿野郎、それは４年前にやって失敗しただろう。

　それができるのなら、彼女はとっくに変わっているはずだ。

　では、どうする。

　その破綻を、繕わないままガーゼで覆うか。

　彼女の別の欲求を満たすことで、誤魔化すか。

　それは４年前にお前が否定したことだろう。

　お前は４年前よりも退行するつもりか。

　では――どうする？

　そうして、思索の海に潜る。

　椅子に座り、目を瞑り、背もたれに背を預け。

　記憶のなかへ。その奥深くへ。

　これまでにカノンと過ごした、すべての時間を逆行する。

　なにか、なにかないのか。

　期していた絶好の機会を待たずして。

　破綻した彼女と向き合うための。

　なにか、奇跡のようなやり方は。

　＊────

　そうして――

　＊────

　そうして――

　＊────

　そうして――

　時刻は、午前３時になる。

　彼女は、来なかった。

　ならば、ここにいても意味はない。

　そうして俺は、この世界から離脱する。

　やむ気配のない、雨音だけを残して。

　＊────

　　　ビーッ――――

　ぼんやりとした意識に、電子音が響く。

　耳に突き刺さるようなビープ音は、明らかな警告音。

『ダイブイン中のバイタルデータに閾値以上の乱れを検知しました。

　詳細タブから、ダイブイン中のバイタルデータの推移を確認できます。

　体調に異常を感じる場合は、すぐにフルダイブシステムデバイスの仕様を中止し、

　お近くのメディカルセンターまでご連絡ください』

　閾値以上の乱れ、ね。

　別に詳細なんて見るまでもないだろう。

　どの辺で閾値を超えたのかは容易に想像がつく。

　……しかしニューロノーツ先生、警告こそしてきたけど、結局最後まで俺を叩き起こしはしなかったな。

　叩き起こされていたら、カノンを待つこともできず、さらなる惨事につながっていたかもしれない。

　本当にありがたいことだ。

　それにもう、午前３時を回っているのに、そのことで小言を言ったりしない。

　なんだろう、クール系のメイドさんに見えてくる。

　ニューロノーツ先生を擬人化したら、さぞや人気が出るに違いない。

　ヴィクトリアンスタイルなエプロンドレスにクールで寡黙、たまに喋ると毒舌。

　基本としてはこんなところだな。

　あとはスカートから銃器とか出してくれる？

　……ああ、いかん。

　明日、というか今日は普通に仕事だというのに。

　脳が、脳が死んでいる。

　シャワーを浴びておいてよかった。

　胃の中は空っぽだが、食欲などひとかけらもない。

　カノンからのメッセージの返信はない。

　寝たのかな。寝てくれたのならまだいいが。

　くそ、なんで俺は、彼女の棲む場所を知らないんだ。

　恐らくはいま、彼女の傍には、誰かがいてあげるべきなのに。

　それが俺でなくてもいい。

　親友でもいい。家族でもいい。彼氏でもいい。

　だれかが、カノンのそばに――

　最後の力を振り絞り、部屋の電気を消す。

　暗闇の中、目覚まし時計をセットする。

　今ばかりは、誰かの力をかりないと、おきられるきがしない。

　ああ――

　あと。ごじかん、だけ――

　＊────

　光の消えた窓。

　　　は、それを、じっと見ていた。

　いつものように。

　――そして、　　　は動き出す。