異変（２）
カノンの身に、なにが起きたのかを推察する鍵。
今日のカノンに対する、３つの疑問点。
……疑問の一。
『From：カノン（『ワンダリング・ワンダラーズ!!』）（09-04-19:48）
件名：フーガくんへ
内容：こんばんは。お仕事お疲れさまです。
ちょっと体調がすぐれないので、一旦ダイブアウトします。
わたしのことは気にせず過ごしてください。
フーガくんの拠点でもあるので、なんでも自由に使ってください。』
彼女は、俺が来る前、最初のダイブアウトまで、いったい、なにをしていたのか。
……疑問の二。
『んっ。でも、早めに戻ってきてくれて、嬉しい』
『……まだ、けっこう、遊べる時間、ある、よね』
『明日もおしごとなら、あんまり遅くまでは、ダメだけど。
昨日くらいの時間までなら、だいじょうぶ？』
彼女のこの、時間認識のずれは、なんなのか。
……疑問の三。
彼女は、俺のメッセージを受け取って、この世界に再び戻ってきたあと、俺が帰ってくるまで、いったい、なにをしていたのか。
その空白の時間は、いったいなんなのか。
これらの疑問は、実のところ、たった一つに集約される。
つまり、こうだ。
彼女は、俺がいないとき、なにをしていたんだ。
なにを……しているんだ？
＊────
疑問をまとめ終えて、沈み込んでいた椅子から立ち上がる。
足に力は入らず、どこか頭もぼうっとしているが、頭は冴えている。
頭だけが、冴えている。
「……。」
脱出ポッドの片隅。
圧縮ストレージの扉。
その中を覗き込む。
そこにあるものは。
1/10ほどしか残っていない、カオリマツの原木。
５kgほどの玄武岩の岩塊１つ。
大量に採っておいた、カオリマツの葉。
そして、先ほど俺が採ってきた、20kgほどの岩塊。
それだけだ。
それ以外には、なにも増えていない。
それ以外には、なにも減っていない。
……彼女は、なにもしていない。
＊────
圧縮ストレージを出て、今度は分析装置を起動する。
そして、その分析ログを見る。
直前の分析ログは、昨日採ってきた、ウナギモドキのもの。
それ以後、新たに分析されたものはない。
……彼女は、なにもしていない。
＊────
分析装置を離れ、今度は製造装置を起動する。
そして、その製造ログを見る。
直前の製造ログは、昨日のウナギモドキを食べたときに作った、木皿のもの。
それ以後、新たに製造されたものはない。
……彼女は、なにもしていない。
＊────
製造装置を離れ、ハッチの傍に立っている衣類スタンドを見る。
そこには、カノンと俺のレザーコートが、重なり合うようにして掛けられている。
先ほどかけたばかりの、俺のレザーコートをどかす。
そこには、カノンの革装備一式も掛けられている。
先ほど俺を出迎えた彼女は普段着だったから、当然だ。
彼女の革装備一式を検める。
完全に乾いて、冷たくなっている。
鼻を近づけて、匂いを嗅ぐ。
そこには、洗浄室で洗浄したあとの、あのいい香りがしない。
つまり、洗浄したばかりではない。
恐らくカノンは今日、この装備を着ていない。
そうして、衣類スタンドから横、脱出ポッドの外へと通じるハッチへと視線を移す。
石材の採取へ向かおうとしたとき、俺はなにを思った。
『ハッチの構造上、雨の時に外に出ようとすると、ハッチの内側が濡れちゃうんだよな。』
思い出せ。あのとき、ハッチの内側は濡れていたか？
一度濡れて、そのあと乾いたような痕跡はあったか？
なかったはずだ。もしあったのなら、俺は気づいていたはずだ。
だってあのときも俺は、俺が来る前にカノンが外出したのか、気にしていたから。
つまり。
カノンは、俺が来る前、最初のダイブアウトまで外出していなかった。
そして当然、俺が来たあと、次のダイブインのあとも外出していない。
彼女は――なにもしていない。
＊────
「っ、ぅぐぅぅぅ――――っ!!」
ふらふらと、椅子に向かって頭から倒れ込む。
顔を座面に押し付けるようにして、圧し殺すは苦悶の叫び。
そうであって欲しくはなかった。
でも、その可能性が一番高いのだ。
その光景を想像してしまったから。
呻くのを止められない。止まらない。
「――ッ!!」
彼女は、なにもしていない。
なにもしていなかった。
彼女はただ、待っていただけだ。
ひたすら待っていただけだ。
俺を。俺が来るのを。
この、雨音だけが響く、誰もいない脱出ポッドの中で。
なにをすることもなく。
（……いや、ちがう）
静寂の中で、俺を待っていたわけではない。
たぶん、彼女には、その自覚さえない。
『戻ってくるの、早かったから』
『んっ。でも、早めに戻ってきてくれて、嬉しい』
自覚があるなら、あんな反応にはならない。
『……あ、れ……？ わた、し……？』
『あれ……？ なん、で……？』
『ふ、ふーが、くんっ、わたし、わたっ、わたし――』
自覚があるなら、あんなに取り乱したりはしない。
強制ダイブアウトがはたらくほどに、錯乱したりしない。
「ぐっ、ぐぅぅぅううう――」
椅子の背を掴む右手に力を込める。
この感情を吐き出さんとばかりに。
この衝動をどうにかせんとばかりに。
だが――それで、どうにかなるわけでもない。
ブチィ
駄目だ。
最後に見た、あの錯乱するカノンを思い出すと、心が壊れそうだ。
呻きとともに顎を伝った涎を手の甲で拭えば、なぜか赤い色。
血じゃん。くちびる切れてるじゃん。
さっき頬を張ったときに口の中も切ったんだよな。
この短時間で口の中も外も切るとか、なかなか身体張ってるな、俺のアバター。
ありがとう、血の赤を見て、ちょっと冷静になったよ。
俺がこんなんだと、俺まで損するよな。
俺が俺にやつあたりするのはやめよう。
あと、カノンと一緒に作った椅子にも。
＊────
なにが起こったのか。
どうしてこうなったのか。
いったいこの状況は、なんなのか。
だいたいわかった。
わかってしまった。
いまのカノンは、恐らく、ちょっとだけ、破綻している。
そして、その破綻は、俺がいるときは起こらないのだ。
だから昨日までは、まったくその兆しを見せなかった。
恐らくは彼女の中で、俺の存在によって、その綻びが繕われる。
あるいは、見ないフリをしていられる。
そしてたぶん、それは彼女にはどうしようもないことなのだ。
なにせ、自覚がないのだ。
彼女は、俺といないとき、「止まって」しまう。
あるいは、「止まって」いたことになっている。
ダイブアウトする直前の、彼女の顔色。
くちびるは少し青みがかっていたし、顔色も悪かった。
恐らく彼女は、この脱出ポッドの中で、止まっていた。
とはいえ、彼女の身体が物理的に停止していたわけではない。
彼女の情動だけが止まっていたのだ。
だから、彼女の顔色は悪かった。
なにもせず、なにも動かず、ただじっと、待っていたから。
あの顔色からして、待っていた時間は恐らく１時間程度ではない。
俺がメッセージを送り、ダイブインし、探索へと出向いたその直後くらい。
そのあたりから、彼女は待っていたのだろう。
そして、俺を待ち始めてほどなく、彼女は止まった。
そして、俺がハッチをノックしたときに動き出した。
その、止まってから動き出すまでの時間。
それこそが、彼女が覚えていない空白の時間。
彼女にとってなかったことになっている時間。
これが、第二と第三の疑問の答え。
彼女の時間認識のずれの正体。
俺が帰ってくるまでの空白の時間の正体。
そして……恐らくは第一の疑問の答えでもある。
彼女は、俺にメッセージを送る前、最初のダイブアウトまで、いったい、なにをしていたのか。
答えは、なにもしていない。
恐らくはその時も、ダイブインしてからほどなくして彼女は「止まった」。
そして、フルダイブシステムによる強制ダイブアウト処置で放り出された。
そのときの強制ダイブアウトの理由は、よくわからない。
止まっていることを、自覚してしまったのか。
それとも「止まって」いた時間が長すぎたのか。
ここに関しては、推察材料が少なすぎて、少々詰め切れないが――
「うぶっ――――」
いかん、俺も限界が近い。
脳も、精神も、ちょっとやばい。
端的に言って吐きそうだ。
椅子に突っ伏したままの顔を起こし、よろよろと洗浄室に向かって這いずる。
吐くなら風呂場かトイレで。大人のたしなみだ。
無事に洗浄室の扉を開き、その中へと這い上がる。
ここなら吐いても大丈夫だろう。
……こんだけ、強迫的衝動で、吐きそうになっても。
ニューロノーツ先生は、俺を叩き起こしたりはしないんだな。
この程度では、強制ダイブアウト処理を行ったりはしないらしい。
じゃあ、いったいカノンは。
どれだけ激しい、衝動に――
うっぷ……。
……。
……セーフ。
いや、吐かないのかよ。
案外吐かないもんだな。
たぶんこの世界にも、嘔吐はあるはずだけど。
前作にはあったし。
吐き気を無理やり堪える術も知っているが……。
困ったことに、吐き気を堪えやすい姿勢って、吐いても大丈夫な姿勢ではないんだよな。
大抵吐いてしまった方が楽になるから、あまり役に立たない。
飲み会の席とかで、たまに役立つだけだ。いまは要らない。
（……ひっ ひっ ふぅ――）
ラマーズ法は吐き気を堪える方法ではない。
まぁつまり、これくらいの冗談をかますくらいには余裕があるということだ。
まだ、大丈夫だ。
俺は、だいじょうぶだ。
洗浄槽にもたれかかって気を抜くと、思考に白いもやが掛かっていく。
ちょっと。ちょっとだけ頭を休めよう。15分くらい。
りんねる単位時間で言うなら、あと５時間ほど。
……眠りはしない。
俺は、午前３時までは、カノンを待たねばならない。
