永遠の魂

第２１話 幼なじみの入隊

暗殺部隊の奇襲攻撃から３日後……

大和艦内食堂

「今回、新しく糧食班に入った奈緒ちゃん、友紀ちゃん、琴美ちゃんよ。みんな、よろしくね」

食堂のおばちゃんが言った。ここには、純也達戦闘機部隊や艦内要員の大半が集まっていた。

目的は、新しく糧食班に入った美少女達だ。

だが、純也は内心溜め息をついていた。

彼女達は、通っていた学校をやめてまでして、この艦に来たのだ。

独立機動艦隊の給料は、そんじょそこらの仕事よりか、遥かにいい。糧食班の仕事でさえもだ。

まぁ、糧食班もなかなかしんどいところではあるのだが。

だが、給料が高くても、危険がつきまとう。前線で戦う艦隊なのだ、独立機動艦隊とは。

彼女達はそれを理解しているのだろうか。

純也には、彼女達が学校をやめてまでして、第三独立機動艦隊に入隊した理由が、まるでわからなかった。鈍感な純也には一生わかることはないかもしれない。

彼女達の部屋は、あろうことか、純也の隣の部屋だった。

父親の悪意を感じる。

純也は、父親への折檻という使命は後で果たすとして、幼なじみの部屋にお邪魔することにした。

「邪魔するよ～」

純也は、ほんの軽い気持ちで入ったのだ。そう、ほんの軽い気持ちで。

幼なじみだから、ということもあったのだろう。何の気兼ねもなく入ってしまった。ノックなしで、返事も聞かず。

「いっ……!?」

「あっ……」

「えっ……？」

部屋の中には、幼なじみ達の、いつの間にか成長した裸身があった。

「あ、えっと……」

純也はフリーズしてしまった。

奈緒と琴美は羞恥に頬を染めて泣きそうに、友紀は怒りに頬を染めて吠えそうに、純也は美少女３人の裸身を見て、気恥ずかしさに頬を染めて思考回路が停止しそうに、それぞれなった。

「きゃあああああああっ!!」

「いやあああああああっ!!」

「純也ぁぁっ!!　このヘンタイっ!!　スケベっ!!　エロッ!!　死ねぇッ!!」

「ご、ごごご、ごめんなさいッッッッッッ!!」

純也はすぐさま脱走した。

その１５分後……

「純也はどこだぁっ!!」

「谷水少尉を殺せぇっ！」

「八つ裂きだぁっ！　八つ裂きにしろぉっ!!」

大和艦内は大騒ぎだった。

新入の美少女達の裸を見たという噂が一瞬のうちに広まり、嫉妬に狂った兵士（暴徒）が、純也の命を狙っていた。

何故か、リニアアサルトライフルや火薬式ショットガン、レールマシンガンなどを、みんなが装備している。

「ヤバい……マジヤバい……」

見つかったら本気（マジ）で殺害される。

だが、敵は人間だけではなかった。

「あぁっ!!　見つけましたぁっ!!」

通路の角から、大和が現れた。

「なにぃっ!?」

「どこ!?」

「……発見」

「いたです!!」

『ですです!!』

上から順に、近江、武蔵、信濃、神楽、神楽の妹達……

彼女達にも命を狙われているのだ。

「じ、純也さん……許しません!!　私のは見ないくせに、他人の裸は見るなんてぇっ!!」

どさくさに紛れて、とんでもないことを仰る大和。

「そうだよ!!　お兄ちゃん、私のこと嫌いなの!?」

「……私、ちょっと自信ある」

「俺だって……って、ちょっと待て!!　俺達ヘンタイみたいじゃねーかぁっ!?」

よく気づいた、近江。その通り、今の発言を聞く限り、お前達はヘンタイ以外の何者でもない。

「ええいっ!!　問答無用ですっ!!　突撃ぃぃぃっ!!」

大和の号令で艦魂軍団が突撃を開始する。一瞬冷静になった近江でさえ、空気に流されて突撃して来る。

「何故だぁっ!!」

純也は自身に降りかかる理不尽を呪いながら逃走開始。

しばらくすると……

兵士達と遭遇した。

「こちらアルファ２、ターゲット補足!!　Ｄ４区域、第三通路!!　残りのアルファと、ブラボー中隊をこちらに寄越してくれ!!」

「なんでそんなに組織的なんだっ!?」

人１人を艦内で捕まえるのに、これほどの組織力が必要なのだろうか？

「撃てぇっ!!」

仲間（だった者達）がこちらにむけて発砲してくる。もちろん実弾ではなく、模擬弾やペイント弾だが、当たるとかなり痛い。

「殺す気か!?」

純也は弾丸を避けながら叫んだ。

『殺す気だッ!!』

あまりにも非情な言葉が返ってきた。

「あれは事故だッ!!　落ち着いて話を聞けぇっ!!」

「問答無用!!」

「我々の天使を汚した罪、とくと味あわせてやるっ!!」

「コロス、コロス、コロス……」

「理不尽だぁっ!!」

純也は叫びながら、逃走を続けた。

「はぁはぁ……」

息も絶え絶えな純也は、倉庫に入り、物陰に隠れようとした。だが、先客がいた。

「お、お前ら……」

そこにいたのは、奈緒と友紀と琴美だった。

「純也……？」

奈緒は純也が来たことに驚き、すぐその後に顔を赤くした。

琴美は茹で上げられたような赤さにまでなっている。

……マジで大丈夫なのだろうか？

意外なのは、友紀も顔を赤く染めていることだ。怒りではなく、恥ずかしさで。

「ど、どうしてここに……？」

純也は３人が、親父の陰謀だろうか、ちょっと可愛らしい特別な軍服を着ているのを確認しながら、恐る恐る尋ねた。

「わ、私達も純也を探してて……その……」

「アンタが追われているから、隠れるとしたらここかなって……」

琴美と友紀が言った。

「あ、ああ……そうか……。で、俺の命を奪いに来たと……？」

「違うわよ!!」

友紀の投げた‘スパナ’が純也のすぐ側を通り抜けた。

「こ、殺す気かぁっ!?」

頭に当たれば死亡することもあり得る攻撃だ。もっとも、純也なら片手でキャッチするだろうが。

「ご、ごめん……つい……」

‘つい’の一言で金属製スパナを投げつけるとは……

将来の友紀の夫の冥福を祈る。

などと、友紀の将来の夫を死者扱いにしながら、純也は彼女達の目的を考えた。

考え得る可能性は……

純也に植え付けられた自らの破廉恥な記憶を抹消すべく、純也の脳を破壊しにきた。

もしくは、過去の行いを後悔するような凶悪な折檻か。

……純也には、その程度しか思い浮かばなかった。

逃げない手はない。

「……!!」

純也は消えるようなスピードで倉庫から立ち去った。

「あっ……!!」

「ちょっ……!!」

琴美と奈緒が声を出す。

友紀は溜め息をつき、

「せっかく、助けてあげようと思ったのに……」

実は３人も、ここまで凄まじいことになるとは思わなかったのだ。裸を見られたのは恥ずかしいが、相手が幼なじみで、恋愛的に大好きな純也だから、許していたのだ。

……さすがに露骨に見られると、張り倒すだろうが。

「く、くそっ……多勢に無勢か……」

一個小隊で一個大隊を相手にするような戦力差だ。目が回りそうなくらいな戦力差に涙が出る。

「いたぁっ!!」

大和に見つかった。だが、もう純也は逃げない。

「純也！」

逆側からは幼なじみ達３人が接近中。追いかけてきたらしい。逃げ場はない。

純也は、潔く死ぬことを決意した。

「……って、あれぇ？」

突然、奈緒、友紀、琴美が立ち止まった。

「ねぇ……純也。この艦って、そんな女の子も乗ってるの……？」

奈緒の言葉で、幼なじみ達が驚き立ち止まった理由がわかった純也は、頭を抱えた。

「ふーん……艦魂、ねぇ……」

友紀がイマイチ納得いかないような表情で言った。ここは純也の部屋で、大人数が押し寄せてかなり手狭になっている。

「軍艦の魂で、見える人にしか見えない存在、ねぇ……」

奈緒も半信半疑の様子だ。

「むぅー……本当ですよ？　私は、この艦……大和の艦魂です。そのまま大和って呼んで下さい」

「……うん。でもまぁ……軍艦に普通の女の子が居るわけないし……」

奈緒が自分達のことを棚に上げて言った。

「はい。私達は艦魂です。普通の女の子とは違うんですよ」

「能力的には水上を歩ける以外に優れた点はないけどな」

純也がぼそりと言った。

「むぅー……そんなことありません!!」

「何を根拠にしているのやら……」

大和の否定にため息混じりに呟く純也だった。

結局、その日は奈緒達に、暴走した兵士達を説得してもらい、純也は事なきを得た。

「ねぇ、純也……」

出港を明日に控えた大和艦内。就寝予定時間がせまってきた時間帯に幼なじみ３人が、純也の部屋にいた。

艦魂達も大和姉妹がこの場にいる。

そして奈緒が純也に声をかけた。

純也はベッドに座って、ぼーっとしていたので、反応はタイムラグゼロだった。

「なんだ？」

「この艦隊は……戦いに行くんだよね？」

「当たり前だろ」

「……人を殺しに行くんだよね……純也も……」

奈緒の言葉を聞いて、純也は少し驚いた。

だが、純也は少しも狼狽えずに返した。

「戦場で敵の前に出るんだ。俺も、俺の仲間も覚悟しているよ。だけど、敵も俺達と同じだ。殺される覚悟はあるんだろうよ。俺達に仇なすんだから」

その言葉を聞いて奈緒は笑った。ただ、その笑みには翳りがあった。

「強いね、純也は。……昔とは違うね」

その言葉の真意は、奈緒と友紀、琴美だけが理解できるものだった……

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大和

「奈緒さんが言っていた言葉の意味って何なのかな？」

武蔵

「う～ん……お兄ちゃんが小さかった頃から知り合いだったんだよね？　成長したって意味かな？」

近江

「それにしては、あの笑い方が気になるぜ？　哀しみというか、何というか……そういうのを押し殺したような笑い方……」

信濃

「……純也にもいろいろ秘密や過去がある。……それは誰もが同じ。……気にする事じゃない」

大和

「そうだといいんだけど……」