第3話 避けられないたんぽぽ
池の水面は穏やかだった。
風が吹けば水面に小さな波紋が広がり、周囲の木々の葉が静かに揺れる。
その池の中央には、一輪の黄色い花が咲いていた。
彼は水を吸収しながら、静かにその場に留まっている。
周囲には鳥の声が響き、森には平穏な時間が流れていた。
少なくとも、この場所だけを見ればそう思えただろう。
――遠くから聞こえてくる、この無数の怒号と悲鳴がなければ。
「魔物どもを押し返せ！ ここを突破されたら王都まで一直線だぞ！」
「無理です！ 数が多すぎます！」
「隊列を崩すな！ 魔法部隊は前衛の援護を続けろ！」
人間の声が森中に響く。
その声に重なるように、獣たちの咆哮や叫びが響き渡った。
人間と魔物。両者は森の中で激しく衝突していた。
「グルルル……人間どもを蹴散らせ！」
「逃がすな！ 一人も残すな！」
魔物たちは勢いよく人間の陣形へと突っ込んでいく。
人間も必死に応戦するが、数も力も圧倒的に足りていなかった。
「ぐあああっ！」
「隊長！」
「構うな！ 前を見ろ！」
剣がぶつかり合う音。魔法が炸裂する音。
大地を踏み鳴らす無数の足音が入り乱れ、戦場は凄惨な光景へと変わっていく。
兵士たちは必死に剣を振るう。しかし、一人、また一人と倒れていった。
「くそっ……！ このままじゃ全滅するぞ！」
「援軍はまだなのか！」
「来るわけがないだろ！」
そのときだった。
森の奥から、地響きが聞こえてきた。
ドン……。ドン……。ドン……。
歩みは遅く、一歩進むたびに大地が揺れる。
木々の向こうに、巨大な影が現れた。
「お、おい……あれは……」
誰かが声を漏らした。
現れたのは、全長二十メートルにも及ぶ巨大な獣だった。
その背には、同じく二十メートルほどの巨大な植物が根を張るように乗っている。
無数の枝葉を広げたその姿は、巨大なヤドリギを思わせた。
葉を茂らせ、緑をまといながらも、身体は宿主から栄養を奪う寄生植物そのもの。
ただし、それは普通の植物ではない。植物でありながら動物のように動き、考え、言葉を操る。厚く重なった枝葉の奥には、体躯に見合う大きな魔石が隠されていた。
「植王が出たぞおおおぉぉ！！」
誰かが叫んだ。
「七災害の一角……植王だと！？」
「嘘だろ……！ こんな場所にまで来ているのか！」
「王都に至急伝令を！ 植王が進軍していると知らせろ！」
「勇者様にも伝えろ！ 七災害が動いたんだ！」
その名を聞いただけで、兵士たちの顔から血の気が引いていく。
七災害。魔王に仕える、災厄と呼ばれる存在たち。
その一体である植王は、すべてを食らう災害として恐れられていた。
草木も、動物も、そして死した者たちも。植王が通った後には、骨すら残らない。
「……終わったか」
「人間どもも、これでおしまいだな」
戦闘が止み、魔物たちが周囲を見回す。
そのとき、植王の身体から一本の枝が伸びた。
枝は瞬く間に戦場を横切り、倒れた兵士たちの身体へと近づいていく。
枝の先端が不自然に膨らんだかと思うと、そこに人間の頭ほどの大きさをした口が開いた。鋭い歯が並んだ口が、兵士の身体にかぶりつく。別の枝にも、同じように口が開いた。それぞれの口が兵士を捕らえ、鎧ごと噛み砕いていく。
ばきり、ぐしゃり。肉も、鎧も、骨も、枝先の口によって次々と食べられていった。
やがて枝が引き戻されると、兵士たちの姿はどこにも残っていなかった。
「ふむ。なかなか楽しめる見世物じゃった」
植王は戦場を見下ろしながら、愉快そうに声を上げた。
その視線は、戦いの勝敗など気にしていないようだった。
ただ、目の前で繰り広げられた光景を眺めていただけ。
「植王様。一帯の人間どもは片付きました」
植王の背後から声がした。
近くに仕えていたのは、二足歩行する獣だった。
「そうか。ならば先へ進むとしよう」
「はっ。王都までは、まだ距離がございます」
「急ぐ必要もあるまい。どうせ、あの勇者とやらもまだ大した力は持っておらぬのじゃろう？」
植王は口元を歪めた。
魔王のもとには、異世界から勇者が召喚されたという報告が届いていた。
勇者が成長する前に始末する。それが、今回植王に与えられた任務だった。
「魔王様は、勇者が力をつける前に排除せよと仰せです」
「分かっておる。じゃが、せっかく異世界から来た者じゃ。食べるなら、少しは楽しませてもらわねばな」
「勇者の踊り食いじゃ。さぞかし美味であろうな」
「さすがは植王様！」
植王の身体の内側で、厚い植物の層がゆっくりと開いた。
その奥には、巨大な口が存在していた。枝先にあるものとは比べものにならない大きさ。大きく開けば、獲物を丸ごと飲み込めるほどの口だった。
部下は感心したように声を上げた。だが、その表情には苦笑とも困惑ともつかない感情が浮かんでいた。植王にとって、食べることは生きる行為ではない。
植物であろうと動物であろうと、口に入れ、取り込み、その力を自らのものとする。それが植王の生き方だった。葉から太陽の光を受け取りながら、宿主から水分や栄養を奪う。その性質は、もはや単なる寄生植物の域を超えていた。
動物すらも捕食し、その能力を取り込む。死した者からも、残された力を余すことなく吸収する。その行いは、長く仕えてきた部下でさえ恐れを感じるほどだった。
「植王様。少し離れた場所に池がございます」
「池？」
「はい。進路の近くにございます。水場として利用できるかと」
「ふむ。少し寄っていくか」
巨大な獣が進路を変える。
その身体には、植王の根が無数に張り巡らされていた。
根は獣の身体のあちこちへと伸び、まるで神経のように脈打っている。
その根が動くたび、巨大な獣の四肢もまた動いた。
一歩、また一歩。その動きはひどく緩慢で、進む速度も決して速くはない。
植王はその背に乗ったまま、周囲を見渡していた。
道中、植王は周囲の木々に枝を伸ばした。
枝先にある口が大きく開き、太い幹や枝にかぶりつく。
ばりぼり。ばりぼり。まるで野菜でも食べるかのように、木々を噛み砕いていく。
「植王様、そちらは先ほども……」
「よいではないか。食べられるものがあるのなら、食べておくに越したことはない。つまみだ、つまみ。何かを食っていないと落ち着かない性分でな」
植王の身体から伸びた枝葉が、周囲の植物へと触れる。
触れられた木々は、葉から水分を失うようにしおれ、やがて幹まで枯れ落ちた。
枝葉はそれらを絡め取り、植王の身体へと吸収していく。
植王が通り過ぎた後には、何も残らなかった。
「……あれが、七災害」
遠くから様子を見ていた魔物の一匹が、畏怖を込めて呟いた。
植王はその声を気にすることもなく、池へと向かっていく。
やがて、木々の隙間から水面が見えた。
植王の視線が水面へと向いた。
そこには、周囲の景色とは不釣り合いな黄色い花が咲いていた。
「なんじゃ、あれは」
「植物……でしょうか？」
「見たことがないな」
植王は目を細めた。
池の中央に浮かぶ、一輪の花。
周囲に生えている植物とも違う。初めて見る姿だった。
「植王様。あの植物、少々妙でございます。根が水中に広がっているようですが、土に根を張っている様子がありません」
「ほう？面白いのう」
しかし、その巨体が池へ近づくにつれ、水面に変化が生じた。
大きな影が池を覆い、周囲の水が揺れる。
たんぽぽ。彼の根や葉にも、普段とは異なる反応が現れた。
水中に広がっていた根が収縮し、葉が水面から持ち上がる。
生存に適さない環境が迫ったとき、彼の身体は次の生存場所を求めて変化する。
その反応は、これまで幾重にも繰り返されてきたものだった。
根の一部が切り離され、花を支える茎が分かれていく。離発芽。
自らの身体を切り離し、種子を残して次の場所へ移るための仕組みが働き始めていた。水面に浮かぶ葉の一部がほどけ、その内側から小さな種子が形成されようとする。
だが、その動きを植王が見逃すはずもなかった。
「……む？」
即座に植王の枝が伸びる。
枝先が膨らみ、人間の頭ほどもある口が開いた。
その枝が水面へと伸び、切り離されようとしていた部分を捕らえる。
さらに別の枝が、花の周囲を取り囲んだ。
枝先の口が閉じ、切り離されかけた部分を噛み留める。
水面から逃れようとするかのように浮き上がった葉も、別の枝に絡め取られた。
種子が形成される前に、彼の身体は植王の枝によって拘束されてしまった。
離発芽は途中で止まり、次の場所へ移ることはできなかった。
「ほう……？」
「植王様、どうかなさいましたか？」
「いや……この植物、今、逃げようとしたのではないか？」
「植物が、でございますか？」
「そうじゃ。自らの身体を切り離し、逃走しようとしておった」
植王は枝を少し持ち上げた。
捕らえられた葉と根が、わずかに動く。
その反応を確かめるように、植王は枝を緩めたり締めたりした。
それはこれまで見たこともない生存方法だった。
「くく……これは面白い。逃走を図る植物など、見たことも聞いたこともないわい」
「植王様、いかがいたしましょう？」
「決まっておろう。これほど珍しいものを、そのまま逃がすわけにはいかぬ」
植王の枝が、捕らえた植物を本体へと引き寄せていく。
その間も、彼の身体では変化が続いていた。切り離された部分を再びつなぎ合わせようと、ちぎれた部分を補うように根が絡みつく。
だが、枝先の口と無数の枝によって動きを封じられた状態では、十分な変化を遂げることができない。
植王の本体を覆う植物の層が大きく開いた。その奥に隠されていた巨大な口が、ゆっくりと姿を現す。枝先にあるものとは比べものにならない大きさ。
大きく開けば、獲物を丸ごと飲み込めるほどの口だった。
枝先の口が捕らえていた植物を、その巨大な口へと運んでいく。
池の水をまとった葉も、広がった根も、黄色い花も。
彼の身体は、丸ごと植王の本体内部へと取り込まれた。
「では。いただくとしよう」
巨大な口が閉じる。
未知の植物は、植王の身体の内側へと消えていった。
植王にとって、食べることはいつもと変わらない行為だった。
取り込んだものを消化し、その構成要素や能力を吸収する。
植物ならば植物の力を、動物ならば動物の力を。
死者であっても、そこに残された力を吸い上げる。
それが植王の能力だった。
「さて、どのような力を持っておるのか……」
植王は満足げに声を上げた。
いつものように、取り込んだものの力を吸収する。
それだけのはずだった。
しかし。植王の身体の内側で、異変が起きた。
「……む？」
「いかがされましたか？植王様？」
身体の内側で、何かが広がっていく。
取り込んだ植物の力を吸収するよりも早く、植王の身体そのものに変化が始まっていた。植王の身体を構成する枝葉が、次々と形を変えていく。
食べたものの能力を吸収する。だが、今回取り込んだものは、その吸収を上回る速度で変化を遂げていた。取り込もうとする。そのたびに、吸収するよりも早く、適応する。植王の身体を構成していたものが、少しずつ別のものへと置き換わっていく。
「な、何が起きているのですか……？」
部下の声が震えた。
植王の身体が大きく波打つ。
「……なん、じゃ……これは……」
声が震えた。
これまで幾度となく他の生物を取り込み、その力を己のものとしてきた。
だが、今回は違った。取り込んだはずの植物が、植王の力を吸収している。
いや、身体の内側から、何かが自分の存在そのものを書き換えていく。
「……よせ……何をしておる……！」
植王の枝葉が激しく揺れた。
自らの力を使い、侵入してきたものを取り込もうとする。
しかし、その力さえも変化の糧にされていく。
「わしは……植王じゃ……！ 七災害の一角…植王じゃぞ……！」
自分の声が遠くなる。
自分の身体が、自分のものではなくなっていく。
これまで自分を形作っていた枝も、葉も、根も。
ひとつずつ、別の何かへと置き換わっていく。
「違う……違う、違う……！ わしは……わしは……！」
言葉が途切れる。これから何をしていたのか。
その輪郭すら、少しずつ曖昧になっていく。
植王は抵抗した。枝を伸ばし、根を広げ、取り込んだものを押し潰そうとする。
枝葉が四方八方へと伸び、地面を叩き、周囲の木々をなぎ倒していく。
根が地中を走り、土を巻き上げた。もはや、それは植王自身が制御出来るものではなかった。植王の身体を奪われまいとする最後の抵抗と、たんぽぽによる変化がぶつかり合い、巨体そのものが暴れ回っていた。
「うわあああっ！ 植王様、どうなされたのですか！」
「近づくな！ 巻き込まれるぞ！」
部下たちが叫ぶ。
しかし、植王の枝は味方と敵を区別しなかった。
伸びた枝が魔物を打ち払い、枝先の口が近くにいた者へと無差別に食らいつく。
地面から飛び出した根が魔物の足を絡め取り、別の枝がその身体を叩き飛ばした。
植王に仕えていた二足歩行の獣も、逃げ遅れた魔物たちも、次々と暴走に巻き込まれていく。
「植王様！ おやめください！ 我らでございます！」
部下の声は届かない。
いや、植王自身にも、もう何が起きているのか分からなかった。
自分の身体が動いている。自分の枝が、自分の根が、自分を無視して暴れ続けている。止めようとしても止まらない。抵抗するほど、身体は別の存在へ変わっていく。
そのとき、植王の背に乗っていた巨大な獣の身体が大きく傾いた。
植王の根は、獣の全身に張り巡らされていた。
それは普段から自在に動かせるものであり、移動のために獣の四肢を操ることにも何の支障もなかった。だが、今は違う。根の一本一本が、植王の意志から離れていく。
獣の身体を動かしていた根もまた、制御を失っていた。
ドォンッ！！
巨大な獣が、その場に倒れ込んだ。地面が大きく揺れ、土煙が周囲を覆う。
その背に乗っていた植王の巨体も、倒れた獣の上で激しくうねった。
「逃げろ！ 植王様から離れろ！」
「こんなものに巻き込まれてたまるか！」
魔物たちは散り散りになって逃げ出した。
しかし、暴れ回る枝や根から逃れられなかった者も少なくない。
部下たちも、例外ではなかった。叫び声が響き、木々がなぎ倒され、土煙が舞い上がる。その騒動の中で、植王の身体は次第に静かになっていった。
吸収する力と、環境に適応する力。その二つがぶつかり合う。
しかし、植王が取り込むよりも、たんぽぽが変化する速度の方が速かった。
「やめろ……！ わしの身体を……！」
植王の声に嗚咽が混じる。
自分という存在そのものが、別の何かに塗り替えられていく。
「いやじゃ……！ わしは……わしは、まだ……！」
言葉の先は続かなかった。植王の力。すべてが少しずつ別の物へと継がれていく。
そのとき、植王の身体の奥では、別の異変が生じた。
「……な、なんじゃ……今度は……」
厚い植物の層に覆われた本体の奥で、魔石が激しく明滅した。
その周囲を覆っていた枝葉が、ひとりでに動き始める。
植王の身体を構成する枝の一本が、魔石へ向かって伸びていった。
「……やめろ」
植王は、その動きを止めようとした。
だが、枝は止まらない。自分であるはずの枝が、自分の意志とは無関係に動いている。何かに操られているかのように、枝は魔石を覆う植物の層を押しのけていく。
「やめろ！ 何をしておる！ 止まれ！ 止まるのじゃ！」
枝の先端が魔石へと届く。
そして、植王の意志に反して、その枝が魔石を強く締め付けた。
ピシリ。
小さな音が響いた。
「わしの……魔石が……！」
植王は必死に枝を引き戻そうとする。
だが、その枝は次第に数を増やし、幾重にも重なりあい魔石全体を覆うほど。
自分の身体が、自分を壊そうとしている。それが植王には理解できなかった。
「やめろおおおおおおっ！！」
バキンッ！
魔石が砕け散った。
「……がああああぁぁぁあ！！！！！！！」
植王の口から、声にならない声が漏れた。
それと同時に、植王の身体が大きくのけぞった。
やがて、枝葉の動きが止まる。
根のうねりも収まり、巨大な獣は倒れたまま動かなくなった。
植王の身体を覆っていた枝葉が、静かにほどけていく。
その中心から現れたのは、黄色い花を咲かせた一輪の植物だった。
植王という存在は消えた。
そこに残ったのは、何事もなかったかのように咲いている一輪のたんぽぽ。
だが、彼には、かつて植王が持っていた力が受け継がれていた。
植物を取り込み、動物を取り込み、死者からも力を得る能力。
植王の身体を支えていた強靭な生命力。すべて、彼の新たな身体を形作っていた。
一方、騒動から逃れた魔物たちは、傷だらけの身体を引きずりながら森の中を走っていた。仲間を失い、身体のあちこちに傷を負い、振り返る余裕すらない。
植王の部下だった者たちも、同じように逃げ続けていた。
向かう先は誰知れず。図らず、傷ついた魔物たちが王都方面へ走り去っていった。
ここに新たな、たんぽぽ植王が誕生した。
