たんぽぽ異世界に行く

第1話 勇者召喚

「……え？」

目の前に広がっていたのは、見渡す限りの木々だった。

頭上には見慣れないほど大きな枝葉が広がり、木々の隙間から差し込む光が地面を照らしている。

「……ここ、どこ？」

一人の少女が、呆然とした様子で周囲を見回した。

「いや、俺に聞かれても……」

男子高校生も困惑したように辺りを見渡す。

もう一人の少女も、何が起きたのか分からないといった様子で立ち尽くしていた。三人とも、つい先ほどまでこんな場所にいた覚えはない。

「俺たち、公園にいたはずだよな？」

「どうしてこんな森の中に……？」

三人は互いの顔を見合わせる。

何かの冗談にしては、周囲の景色があまりにも現実的だった。

「そうだ。足元が光ったんだよ！」

男子高校生が思い出したように声を上げた。

「足元？」

「そう！　なんか変な模様が浮かび上がって、それがどんどん光って……」

「私も見た。丸い円みたいな形だったよね」

「そうそう！　それで、気づいたらここにいたんだ！」

地面を見下ろしてみる。けれど、そこには見慣れない草が生えているだけで、光の痕跡らしきものは何も残っていなかった。

「……もしかして、これって異世界転移ってやつじゃないか！？」

「えっ、マジで！？」

「いや、でも……そんなことある？」

誰かが口にするより先に、男子高校生が目を輝かせた。

最初の困惑は、いつしか期待へと変わっていく。

見たこともない景色。知らない世界。

そして、自分たちだけがここにいるという状況。

ゲームや小説で見たような出来事が、今まさに自分たちの身に起きている。

「ということは、俺たち勇者だったりして！」

「なら魔法とか使えるのかな！？」

「ちょっと、まだ決まったわけじゃないでしょ」

そう言いながらも、少女の表情には隠しきれない期待が浮かんでいた。

そのときだった。

ガサッ。

森の奥から、複数の足音が聞こえてくる。

「誰か来るぞ！」

身構える三人。

木々の間から姿を現したのは、剣や槍を携え、全身を鎧で覆った者たちだった。

「見つけたぞ！」

先頭に立つ兵士が声を上げる。

兵士たちは三人の姿を確認すると、互いに顔を見合わせた。

「三人……？」

「お告げでは、かの異世界より勇者が現れると聞いていたが……」

「しかし、この方々が異世界から来られたことは衣服を見ても間違いないはずです。この様な様式、我が国の物ではございません」

兵士たちは何やら小声で話し合っている。

その様子を、三人は不安そうに見つめていた。

やがて、先頭の兵士が一歩前に出る。

「皆様、突然のことで困惑されているかと思いますが、ご安心ください」

兵士は丁寧に頭を下げた。

「我らは皆様をお迎えに参りました。詳しい事情につきましては、移動しながら説明させていただきます」

「迎えに……？」

「それって、どういうことですか？」

「ここはどこなんですか！？」

三人が次々に質問する。

兵士は一度頷くと、落ち着いた声で答えた。

「ここは我らの国。アルマギアが治める森でございます。皆様は、遠く異世界より召喚された方々。まずは安全な場所まで案内いたします。どうぞこちらへ」

「異なる世界……やっぱり！」

男子高校生が思わず声を上げる。

「本当に異世界なんだ……」

もう一人の少女も、驚きと期待の入り混じった表情を浮かべていた。

「それでは、こちらへ。皆様をお連れいたします」

兵士の一人が先導する。

三人はまだ期待と戸惑いを残しながらも、互いに顔を見合わせ、兵士たちについて歩き始めた。その後ろを、残りの兵士たちが続いていく。

最後尾にいた兵士がふと足を止めた。

何かが気になったのか、兵士は来た道を振り返った。

そこには、先ほどまで三人がいた場所がある。

周囲には見慣れない草木が生い茂り、その中に黄色い小さな花が一輪だけ咲いていた。

「初めて見る花だな」

そう呟いた兵士は、特に気に留めることもなく仲間たちの後を追っていった。やがて、森には静けさが戻る。

風が吹き、周囲の草木が揺れる。誰にも見送られず、誰にも気づかれず。

綺麗なたんぽぽが咲いていた。

＜＞＜＞＜＞

僕らが王城に到着すると、さっそくスキルと呼ばれる力を確認することになった。

どうやら、この世界では生まれ持ったものや、後から得たものなど、さまざまなスキルが存在するらしい。そして、異世界から召喚された僕らにも、スキルが与えられているのだという。

「まず、皆様に共通して確認されたスキルがございます」

案内してくれた兵士とは別の、白い装束をまとった人物が説明を始めた。

「その名は『異世界から召喚されしモノ』。異なる世界より召喚された存在であることを示すスキルです」

「へえ……俺たち全員にあるんだ」

「はい。実は、過去にこの世界へ召喚された勇者様方にも、同じスキルが確認されております」

「過去の勇者にも？」

「ええ。王城には、かつて召喚された勇者様方について記された文献が残されております。そこにも、このスキルの名が記されているのです」

白い衣装の人物は、手元の文献に視線を落とした。

「このスキルには、もう一つ重要な効果がございます。言語の壁を越え、異なる世界や言葉を持つ者同士でも意思疎通を可能にするのです」

「だから、俺たちの言葉が通じているのか！」

「その通りです。召喚された方々が、この世界で暮らし、活動するために必要な力なのでしょう」

「なるほど……」

「そして、もう一つ。皆様には、それぞれ固有のスキルが確認されております」

その言葉に、僕らは顔を見合わせた。

「固有スキル……？」

「その者に求められるもの、あるいはその者自身の性質に応じて得られるものです。まず、カレン様。あなた様には――『勇者』のスキルがございます」

「えっ……私が？」

「お告げにあった勇者とは、あなた様のことなのでしょう」

カレンは驚いたように自分の胸元へ手を当てた。

「勇者のスキルは、魔の存在に対して絶対的な優位性をもたらすものです。過去の文献にも、勇者がその力を発揮した記録が残されております」

「そうなんだ……」

「続いて、ツルギ様。あなた様には『研磨』というスキルがございます」

「研磨？　なんだそれ！」

ツルギは興味津々といった様子で身を乗り出す。

「その名の通り、己の才能を磨き上げる力です。才能を極みに至るまで究めることができる、非常に稀有なスキルと考えられます」

「へえ！　面白そうじゃん！」

ツルギは嬉しそうに肩を振り回し始めた。

「そして、カナ様。あなた様には『物理マスター』というスキルがございます」

「物理マスター？」

「素手による戦闘、格闘術、メイスなどの打撃武器を用いた戦闘。そのすべてにおいて、達人のような動きを可能にするスキルです」

「おおっ！　それって、戦ったらすごく強いってこと？」

「それって脳筋ってことじゃ……」

「あ゛あ゛ん゛？何か言ったかツルギくん？」

「いえ！なにも！」

三人それぞれに与えられた、異なる固有スキル。

それらを確認し終えた人物は、静かに三人を見渡した。

「我が国、ひいてはこの世界の命運を、皆様にお預けしたい」

その声には、強い決意が込められていた。

「神は申されました。皆様こそが、この世界を救うために召喚された方々であると」

一度言葉を切り、彼は続けた。

「この世界の真なる敵――それは、魔王です」

＜＞＜＞＜＞

たんぽぽ。

便宜上、ここでは『彼』と呼ばせていただこう。

彼は、この世界(新天地)にやってきた。

だが、五体満足にこの世界にやってきたわけではなかった。

彼の根は、その大部分を元の世界《地》に置き去りにしていた。

今、この世界に存在している根は、わずか1センチにも満たない。

彼にとって、根は命を支える重要な器官《生命線》だ。水分を吸い上げ、土壌から養分を取り込み、地上に伸びる葉や花を支える。今やその根が、ほとんど残されていない。

このままでは、今日《こんにち》の内に干からびてしまうことだろう。

周囲の土は、今まで彼が根を張っていたものとは違う。含まれる水分も養分も分からない。そもそも、この世界の環境が彼の生存に適している保証すらなかった。

彼の命は、あまりにも危うい状態にあった。

だが、枯れる恐れはなかった。

黄色い花弁が閉じていく。咲いていた花は、瞬く間につぼみへと姿を変えた。

そして、通常ならば時間をかけて進むはずの受粉と種子形成が、単独かつ急速に進行していく。花は再び開くことなく、その姿を変えていった。

やがて、白い綿毛が広がる。

一つ一つの綿毛の先には、小さな種子が付き。風を受ければ、いつでも飛び立てる状態だった。そして、風が吹いた。揺られた綿毛は、次々と花から離れていく。

一つ、二つ。やがて、数えきれないほどの種子が一斉に空へと舞い上がった。

彼の種子は、森のあちこちへと運ばれていく。

木々の間を抜け、草葉の上を越え、風に身を任せて新天地へと散っていった。

それぞれの種子が、異なる場所へと降り立つ。

しかし、この時点ではまだ誰も知らない。

彼の種子がいくら地に落ちようとも、芽吹くことができるのは、たった一粒だけなのだった。それがなぜなのかは分からない。彼自身には、知る由もない。

それでも、たった一つの種子が命をつなぐ。

種子が地面へ落ちる。

その瞬間、変化が始まった。

土の中へと、細い根が伸びていく。周囲の土から水分を取り込み、わずかな養分を吸収しながら、根は急速に広がっていった。本来ならば何日、何週間とかけて進む成長が、わずか数分のうちに起こっていく。地上では、小さな葉が広がり始める。

土に根を張り、新たな環境を受け入れるように。

やがて、地面に広がった葉の中心から、新たな花茎が伸びる。

その先には、黄色い花。彼は、この世界に確かな根を下ろした。

異世界の土壌に適応し、生き残るための最初の進化を遂げたのだった。

ここに異世界の花が咲いた。