君がいるだけで－９
理江子の部屋に入ってから美恵子はひと言も話し出さなかった。一緒に下校しようと誘いかけておきながら、道々ほとんど話すこともなく、ただ、
「ちょっと、話したいことがあるの」とだけ、言って、そのまま理江子の家にやって来た。
香りを失いつつある紅茶をかき混ぜながら、美恵子はぼんやりとしているようだった。理江子はそんな美恵子の様子が心配になっていたが、話し掛けることもできず、じっと美恵子が口を開くのを待った。
何分たっただろうか。美恵子は、すっとカップを手にすると静かに口をつけた。そして、ひと息つくと、きっと理江子を見据えた。理江子は一瞬怯んだが、美恵子の瞳が優しい輝きを湛えていたのを見て取ると、微笑みながら訊ねた。
「どうしたの、ミエちゃん？」
「あのさぁ、リエちゃん」
どこか思い詰めたような雰囲気が漂っていると理江子は思った。
「リエちゃん、ジロー君のこと、どう思う」
「そんなこと、あらたまって訊かれても…」
「……ジロー君のこと、好き？」
「…そ、そんな…、ずっと昔から一緒だから」
「ん、そうだね。……あたし、いま、思い出してたんだ、いつから、一緒だったかなって」
「いつだろう」
「イチローの方はよく覚えてるの。幼稚園の時、入園してすぐぐらいに、ケンカして泣かされたんだ」
「ミエちゃんが？」
「ん。意外でしょ。…でも、泣かされたんだ。……ジロー君は、いつだったかな？」
「あたしは、ジロー君のほう、覚えてる。幼稚園の時の遠足で一緒にお弁当食べたの。たぶん、それが初めて…」
「一緒の組だったのにね」
「ミエちゃんのこと意識したのは、お遊戯の時間だったよ。ほら、可愛いエプロンしてたじゃない？羨ましくて、あたしもおねだりして可愛いアップリケつけてもらったの」
「リエちゃんとは、一緒に帰ってたよね、いつも」
「うん」
「そんな頃から一緒なんだな…って、思うと、すごいね」
「うん」
「えーと、八年くらい…、九年目ね」
「そんなになるのね」
「……でも」
「…何？」
「リエちゃん、ジロー君のこと好きなんでしょ」
「ミエちゃん、そんなこと……」
「いいのいいの、同じ女同士じゃない、わかるわよ」
「でも、ミエちゃんも、ジロー君のこと好きでしょ」
「いいのいいの、あたしはこんなだしね。それに、わかってるの……ジロー君の気持ちも」
「……ぇ？」
「二人とも、おとなしくて優しくて、お似合いだよ。あたしが保証する」
「…ミエちゃん」
「それにね、…リエちゃん、だったら…、あたしも諦められる」
「…ミエちゃん」
「リエちゃん、いまのうちだよ。早くしないと、取られちゃうよ」
「……そんな……こと、言っても」
「このまま、幼なじみでいいの？」
「……」
「もし、リエちゃんが行かないんなら、あたしが行っちゃうわよ」
「……、……いいよ」
