君がいるだけで－最終話
二郎は理江子に合わせて歩き出した。犬は時々二郎と理江子を振り返りながら、前を歩いた。
「リエちゃん」
不意に問いかけられて理江子はどぎまぎしてしまった。
「なに？」
「前に飼ってた犬は、シロ、だったよね」
「よく覚えてるわね」
「前のは毛が長くて」
「そう、スピッツの雑種だったから」
「随分大きかったような印象があるけど」
「…あたしたちも、ちいさかったから」
「幼稚園の頃だったよね」
「よく覚えてるのね」
「あの時だよ、リエちゃんと遊びだしたのは。ほら、幼稚園のお迎えで、リエちゃんとこのお母さんが連れて来てたじゃない」
「あぁ、そういえば。でも、数回よ。みんなが怖がるからって、先生にやめるように言われたの」
「ボクも怖かった」
「ふふ、ホント？」
「あとで、リエちゃんとこへ遊びに行くようになっても、初めは怖かったんだ」
「そうだったの」
「兄さんも、強がってたけど、ホントは怖がってたんだよ」
「知らなかった…」
「シロはオスだったからね、よく吠えたし」
「この子はメスだからかな。おとなしいわ。ケンカするときくらいかな、吠えるのは」
「ん、美人だよ」
「……いいな」
「え？」
「だって、ジロー君に褒めてもらえて…」
「飼い主に似たんじゃないの」
「ふふ、ホント？」
「ホント、ホント」
二人は笑いながら道を辿った。雲間から太陽が覗いて日が射した。明るくなった風景に、一瞬目を細めた。
二郎は犬に気を向けながら楽しそうに歩いている。そんな二郎の様子を伺って、理江子は思い切って話し掛けた。
「ね、ジロー君」
「なに？」
「あの、…お嬢様は、どうしたの？」
理江子が俯きながら、ためらいがちに訊ねると、二郎は笑顔を向けた。
「どうって？」
あまりに無垢な笑顔に一瞬言葉が出なかった。それでも、精一杯の勇気を振り絞って訊ねた。
「また……遊びにいくの？」
二郎は犬を見ながら答えた。
「来週、また食事に誘われたよ」
「……そう」
「でも、来週、試合があるんだ」
「……ん」
「それで、断ったんだ」
「…そう」
「ボク、一応レギュラーだからね」
「……ん」
「たぶん、出ると…思うよ」
「……うん」
「調子は、よくないんだけどね」
「…そう」
「……クラブ、好きだから…」
「…そうね」
「……、応援…、来てくれる？」
「え？」
「たぶん、出ると思うけど…」
「…ん」
「来てね」
「うん」
木枯らしが一閃駆け抜けた。身をすくめた理江子は、その時初めて二郎が軽装なのに気づいた。
「ジロー君、寒くないの」
「ん。まぁ、大丈夫」
理江子は纏っていたマフラーを取って二郎の首に掛けた。驚く二郎の顔を見つめながら理江子は微笑んだ。
「あったかい？」
「うん」
二郎は犬の首紐を取って駆け出した。後ろ向きになって手招きしながら走る二郎を、理江子はスカートをはためかせながら、追った。
