火氷創主の百合姉妹

屋敷焼却編

第二十五話 赤衣桜飾

　触手は謎の粘液を撒き散らしながら、一直線にコロナに迫った。

　耳元で聞こえる、じゅるっ！　とした音も相俟（あいま）って一層気持ち悪い。

　間近に迫った触手に、嫌悪感から鳥肌が立つのを自覚しながら。

　コロナは粘液まできっちり回避ないし焼却して距離を詰める。

　触手の化け物はコロナを敵と見なしていないのか、とりあえず触手を差し向けてはくるものの、その本数は極一部だ。

　しかも、それらを複雑に動かすこともなければ、他の行動を起こそうともしない。

　だが、簡単に近づけるのかというと、そうでもない。

　実働の触手よりも、待機している触手の方がずっと多いのだ。

　本体に接近するほど、触手の量と密度が増していく。

　どれが、どれだけ、どのタイミングで差し向けられるか。

　困難になる予測に加えて、距離が詰まれば、それだけ回避のための時間的猶予も減少する。

　万一大量に動かれでもすれば、回避は不可能。

　コロナとしては、触手にはどうしても触れたくないので、物理的な防御も論外だ。

　となると、残る手段は限られてくる。

　一番手っ取り早い手段はもちろん、焼き尽くすことなのだが……。

　ところがである。

　この触手、凄まじい再生力と、べとべとした粘液をたっぷり有している。

　腹立たしいことに、生半可な火では瞬間焼失どころか、焼き尽くすこともできそうにない。

　下手に火力を上げて焼き払おうとすれば、資料どころか屋敷を崩しかねず、焼くに焼けないのだ。

「なんて面倒な……」

　ひらひら舞う腰リボンにすら触れさせることなく、地道に距離を詰めていたコロナの口から、ついつい愚痴が零（こぼ）れる。

　不本意ながら、傍目には触手と踊っているようにも見えるこの現状に、「はぁ……」と憂鬱そうな吐息を一つ。

（ん……？　踊って、る――？）

「でもこんな場所で、こんなの相手にだなんて」

　いかにも嫌そうに呟き、不意に立ち止まったコロナ。

　そこに襲いかかった触手が、

　――火縫（ひほう）・赤火羽衣（せっかはごろも）。

　どこからともなく現れた赤い火により、瞬時に焼滅した。

　コロナの肩に音もなくふわりと落ちたそれは、まさしく火で編まれた羽衣。

　間もなく羽衣から、髪やドレス風ワンピースへと火が移り始める。

　その火は髪や服を焼くことなく、むしろ護るように燃え盛り、触手を寄せ付けない。

　熱量のせいなのか、火の揺らめきによる錯覚なのか。

　スカートとリボンが、風もないのにはためいている。

　対象に火をぶつけたり、対象を熱線で射抜いたりするように、こちらから直接焼こうとするのではなく。

　向こうから近づいたものだけ、焼却されてもらおうという魂胆（こんたん）だ。

　気は進まないけれど、これなら屋敷を気にせず高火力を維持できる。

「せめて、さっさと終わらせよう……」

　言いながら、集中するように目を閉じ一呼吸置いたコロナは、

　――火装（かそう）・桜火纏旋（おうかてんせん）。

　上に向かって螺旋（らせん）を描くように燃える、桜色の火炎を手足に纏（まと）う。

　二色の火は武装というよりも、煌（きら）びやかにコロナを飾っているように見えた。

「いきます」

　目を開き冷静に宣言したコロナは、触手の化け物に向かって、今度は真っ直ぐゆったりと踏み出した。

「踊り子に触るのはマナー違反だよ？」

　不機嫌や嫌悪を閉じ込めた、すまし顔で冷ややかに。

　小首を傾げて告げるコロナへ、しなり迫った触手は焼滅。

　火衣（ひごろも）となった服により、あっと言う間に焼き消され。

　道を遮る邪魔な触手は、四肢に灯した桜火（さくらび）が焼き払う。

　その様は戦闘のそれではない。

　前に進むというルールを添えて、コロナは踊っているだけだった。

　火で着飾り、火の粉を散らし、火花を咲かせ、くるりひらりと舞い踊る。

　信じられない密度で、服という形に凝縮された圧倒的な火力。

　ただそこにあるだけで、触れた存在（もの）を焼失させるそれこそ、コロナの踊り子衣装に他ならない。

　それ故に、普段は障害物のない広い空間でしか、この衣装による演舞はお披露目できない。

　例外は、結界を張るなどして周囲の存在を保護した場合と、今回のように周りの“もの”がある程度燃えていい場合だろう。

　――そもそもフロン以外の人前では“そんなに”踊らないけれど。

　自身の触手が次々と消える。

　異変に気づいた化け物が、ようやくコロナを敵と認識。

　ついに本気で迎撃するも、残念ながらもう遅い。

　昆虫のそれらしい、ぶよぶよとしていそうな化け物の腹の前。

　そこに、コロナはいとも簡単に迫った。

　熱に晒され、化け物は不快げに呻くような声を上げた。

　重苦しい重低音。

　酷く耳障りな、濁りのある音が地下に木霊する。

「奇遇ね、私も不愉快なの」

　大きな化け物の前、そいつを見上げるコロナの視線に、初めて憐れむような色が混ざる。

　化け物は、腹にできた隙間から、こぽこぽという珍妙な音色と共に、謎の液体を排出しながら。

　どことなく口めいた開閉可能な器官から、外にいる連中よりも更にぐちゃぐちゃとした、原形を留めなない異形を産み落としている。

　……いや、取り込み切れなかったものが溢れ出している。

　コロナに向かって触手を振り下ろしていたことが原因なのか、既にこうなっていたのか。

　化け物の体は、崩壊が始まっていた。

「……もう休みなさい」

　ベルトから爽やかな緑の術石を抜き取ると、コロナはぴょんと飛び跳ねた。

　資料の部位へと術石を放り投げる。

　それは緑の光を瞬（またた）かせてから砕け散り、風を生んだ。

　軽やかに着地したコロナはそちらには目もくれず、くるっと一回転。

　勢いを乗せて威力を上げた回し蹴りを、化け物の虫腹に叩き込む。

　火の粉を伴いふわりと翻（ひるがえ）ったスカートが、いつもの位置に戻る頃。

　送り込まれた桜火は、化け物を内側から焼き尽くし。

　先んじて生まれた風は、周囲の肉塊ごと資料を切り落とした。

　耳を塞ぎたくなるような化け物の断末魔を、顔色一つ変えずに聞き届けつつ。

　肉塊から資料を丁寧に焼き出し、回収するべく手を伸ばそうとして、

「おっと、危ない」

　その身を包み込んでいた火を全て消火。

　改めて拾い上げる。

　暑いのを我慢してまで残したのに、うっかり無駄にするところだった。

　――捕獲対象者及び“飼育”予定地――。

　タイトルを視認した瞬間、コロナの表情に安堵の色が浮かぶ。

「回収して正解だったみたいね」

　資料をざっと流し読みしてから、本に挟み込む。

「ふぅ……。いつものことだけど、纏うと格別に暑いというか熱いよ……」

　ようやく一息吐いたコロナは、自らを抱くように体に腕を回した。

　内側からの熱で、肌がひりひりとした痛みを訴えている。

「ええっと、他に回収するべき物は……ない、よね……？」

　暑さと痛みを堪（こら）えながら部屋を見渡し、他には何もないことを確認すると。

　どこか物言いたげに見える異形たちの視線を背に受けながら、コロナはその場を後にした。

　残る通路は一つ。

　その先にはおそらく――、

「人、なんでしょうね……」

　他の生き物同様、異形と化しているのか。

　まだ人の姿なのか。

　どちらにせよ、活動の気配だけは感じられる。

　ほどなくして分岐点に到着。

　一旦そこで立ち止まったコロナは、

「さっさと済ませましょう」

　意を決し、最後の通路を進み始めた。

　靴音を響かせながら、堂々と――。