火氷創主の百合姉妹

屋敷焼却編

第十九話 屋敷に入るその前に

「なんだ、ちゃんと結界は張ってあるじゃない」

　屋敷があるという湖の畔（ほとり）。

　新たに水は湧き出ているものの、申し訳程度に底へ集まっているのみで。

　一度すっかり枯れ果てて、元の状態など見る影もなくなってしまったそれを、視界の端に捉えながら。

　そう言ったコロナの前では、白紫の電光がその存在を主張していた。

　幾本もの小雷を糸に見立て、束ね編み上げ多彩な術をも組み込んで、できるだけ薄くしつつも強固な壁として展開されているらしい。

　そんな壁が、屋敷を閉じ込め隠すべく、屋敷に沿って張り巡らされている……はずだ。

　少なくとも屋敷の姿は見えない。

「いい？　ファレーシュもコフレネも、これはまだ食べちゃ駄目だからね？」

　結界の範囲を知るため、周囲を見て回ろうと歩き出すコロナの後ろで。

　フロンが雷獣たちに“待て”を指示している。

　その肩では、ユララが溶けかけの氷の粒を抱えて水分を補給していた。

「くゅぅーん……」

　と、どこか悲しげにも、恨めしげにも聞こえる鳴き声を上げる二匹。

　無理もない。人を乗せた経験などあるはずもないのに、人間一人とその荷物を乗せて、休みもせずにここまで運んだのだから。

　普段とはまるで違う走り方故(ゆえ)に、体力配分もへったくれもなかっただろう。消耗して当然だ。

　そんな状態で、雷創主によって生み出された、極上の雷というごちそうを目の前にしているのだから、湧き上がる欲求も相当なはず。

　早く雷……というより、電気を食べたくて堪らないのだろう。

　とはいえ、このままでは術という名の不純物が多過ぎる。

　どんな影響があるかわかったものではない。

「ごめんねコフレネ、ファレーシュ。もう少しだけ待ってて。すぐに確認と解除を済ませるから」

　コロナは振り返りながら告げ、壁伝いに歩を進めていく。

　湖を右手側に確認できる位置に回ったところで、“それ”を見つけた。

「……厳密に言えば術とは違うけれど、雷術は当然として他の術だってすごいのに、なんでこういう手抜かりするのかな」

　水路だ。湖から取水用に掘られたのだろう。

　その取水用水路の、“取り込み口の一部”が見事に露出していた。

　おそらくだが、エクレールが結界を施した当時は水が張られていて、地上からは見えなかった部分。

『幽霊が出るらしい』

　エクレールが誰にそんな噂を吹き込まれたのかは知らない。

　だが――。

　あろうことか彼女は、いつ出るともしれない幽霊との遭遇を恐れるあまり、雷の発生範囲を大まかな目測のみで決定したに違いなかった。

　それも大慌ての大急ぎで。

　感覚を強化拡張するか、くまなく周囲を確認して範囲を把握していれば、こんなミスは起きない。

　――本当にミスなら。

「エクレールさん、どれだけ幽霊苦手なのよ……」

　いくらなんでも酷過ぎやしないかと思いつつ。

　結界に含まれる術を片端から“焼き消し”ながら、幽霊とやらの気配を探ってみる。

　姉妹揃って霊感のようなものが備わっているせいで。

　こちらから探さずとも、昔から“そういう連中”との出会いには事欠かないのだが。

「……周囲にはいないみたいだけど。やっぱり出るとしたら屋敷の中かな。もう中にもいない気がするけど」

　町に流れた水霊クラゲの量からして、全て外に出た後ではなかろうか。

　みんな変異して水霊となった可能性が高い。

　今となっては、もぬけの殻だろう。

　この辺りに元より漂っていた霊がいたなら、それも巻き込み押し流したのではないか。

　そうこうしている間に、隠されていた屋敷が姿を現す。

　その外観は、どこか“洋館”という遺構に似ていた。

　近年に建設されたのか、本当に遺構なのか。

　粘土質と石材による壁面には苔が繁殖し、屋根からは葉を茂らせた蔓植物がカーテンのように垂れ下がっている。

　窓に目をやると、木組みの窓枠も、周囲の木々と同色のものが用いられていた。

　ガラスの部分にも木々に合わせた葉が描かれている。

　湖側の外壁を確認すると、やはり術式が刻み込まれていた。

　――どこまでが後付けなのかは不明にしても。

　少なくとも、外観の緑などは確実にカモフラージュとして利用していたようだ。

「手の込んだことを」

　除去と観察を終えたコロナは、ぼそっと吐き捨てるように呟いて。

　フロンのところへ小走りで戻った。

「もう大丈夫。終わったよ」

「あっ！　お疲れ様、お姉ちゃん」

　顔を見るなり、フロンが抱きついてくる。

　コロナの内側で増し始めていた熱が冷却されていく。

「これくらい？」

「これくらい。ありがとね？」

「えへへー」

　柔らかな感触が離れていくことに名残惜しさを感じながら、気を利かせてくれた妹の頭を撫でる。

　撫でられて上機嫌になったフロンは身を翻（ひるがえ）すと、

「ファレーシュ、コフレネ！　食べて良し！」

　――その言葉を待ってました！

　そう言わんばかりに、雷獣たちは雷の結界に爪を立て、切り裂き、行儀良く口に運んでいく。

　……と思いきや。

　直接かぶりつけるだけの隙間ができると、がつがつと一心不乱に喰らい始めた。

　正面に見えていた部分をあっと言う間に食べ尽くし、口の周りをペロリと舐めて、「けふぅ」と一息吐いてから、

　――くぅぅうぉおおおおおぉーーーーーーーん。

　幸せそうに、つい遠吠え。

　声の響きが残る中、満足げに座り込んだ。

「ファレーシュもコフレネもお腹いっぱいになったみたいだね。ちょっと食べ過ぎな気もするけど。ねえお姉ちゃん、残りの雷どうしようか？」

「術石に吸わせましょう。この子たちのご飯になるし、雷創主の雷なら持ってて困らないもの」

　立てた長い耳をぴくぴくさせて、姉妹の会話にそれとなく意識を向けていた二匹が、それを聞いて安堵したのか「ふわぁ」と欠伸している。

　単純に、お腹がいっぱいになったから眠たいだけなのかもしれないが。

　それを横目に、コロナは自分のザックから紫色の水晶石を取り出す。

　そこらの河原にも落ちていそうな、水切りに使えるくらいの大きさだ。

　楕円形のそれは、向こう側が見えそうなほど透き通った色合いをしていて、とても美しい輝きを放っている。

　ずっと昔はアメジストと呼ばれ、主に宝石として取引されていたらしい。

　他の元宝石と同じく今では術石としての価値が非常に高く、その質たるや上手くすれば創主の力を“たんまり”と蓄積しておけるほどだ。

　色素が薄い方が蓄積・吸収能力に優れていて、アメジストは特に電気との相性がいい。

　コロナは慎重な手付きで術石を残った雷に触れさせる。

　すると、術石はぐんぐん雷を吸収していく。

　今となっては平然とできているこの行為。けれど、慣れない内はこれが結構怖かった。

　大容量の術石は、吸収の勢いも凄いのだ。初見の人はまず驚く。

「町に戻ったらブローチかネックレスあたりにしましょうか。フロン、なくしちゃダメだよ？」

　取り込みが完了し、内側にいくつもの白紫の光球を宿したそれを「はい、これ」とフロンに手渡した。

　フロンの手の中で、星の海を内包したアメジストが静かに瞬（またた）いている。

「わ、わたしが持つの？　だってこれ、お姉ちゃんの大事にしてる……」

「そりゃあ、そう数が手に入る物じゃないもの。央都の舞踏祭で優勝した時の賞品ってだけだから、気にせず持ってて。フロン“は”雷術使えないでしょう？　私がいない時、その子たちの“おやつ”どうするの？」

「わ、わかった。ありがとう、お姉ちゃん」

　――……今度代わりに何か贈るからね……。

　フロンはコロナに聞こえないよう、小声でそっと付け加えていた。

「フロン、今何か言った？」

「な、何も言ってないよ……？」

　コロナは首を傾げつつもフロンがそう言うならと深く追求せず、

「それじゃあフロン。準備して調査開始といきましょうか」

「はーい！」

　――それから、準備を終えた二人は必要最低限の荷物だけを持って、屋敷に足を踏み入れた。

　その背を、留守番役となった雷獣たちに見守られながら……。