うちの娘の為ならば、俺はもしかしたら魔王も倒せるかもしれない 。

師匠、幼き少女の話に困惑する。

　昔からラティナの相談相手はケニスだった。

　あれだけ「大好き」を公言しているデイルでも、同性のリタでもなく、ケニスなのだった。

　理由も一応推測できる。

　デイルはラティナにとって『特別』大好きな存在だ。同時に彼女はデイルに嫌われることを恐れていた。困らせることで嫌いになられることを不安に思っていた。

　その為、ワガママや相談などでデイルの手を煩わせ、彼を『困らせてはいけない』という意識があったらしい。

　最近は、年単位でたっぷりすぎる愛情を注がれて、以前ほどはデイル相手に気負ってはいない。『子どもらしくない』気のつかいかたをしなくなっていた。それだけこの少女が気を許してくれたのだと思えば、悪戯や失敗のひとつひとつがいとおしく思える。

　リタはいつも『踊る虎猫亭』のカウンターで客の応対と書類仕事に追われている。

　ラティナは基本的にとても真面目だ。仕事中のリタの邪魔はしてはいけないと思っているようだった。

　ラティナは『虎猫亭』に来た当初から、ケニスの側で過ごす時間がとても長かった。彼女が料理に興味を持ち、ケニスの手伝いをしながら『修行』に励んでいることも大きな理由だろう。

　そんな頼れる『師匠』であり、元々面倒見の良い性格で、包容力のあるケニスをラティナが頼るのは、自然なことであったのだとも言えた。

　だが、今ケニスは非常に困惑していた。

　このちいさな少女が、未だ多くの隠し事を胸のうちに秘めていることは気付いていたが、その秘密のひとつ。今まで一言も話そうとしなかった、彼女の『母親』の話が原因だった。

(……俺に、一体、どうしろと……)

　しょんぼりと下を向いているラティナの前で、ケニスは半分だけ皮を剥いた芋を手の内で弄んでいた。

　ヘルミネはまだクロイツに滞在している。

　デイルも帰還の連絡をエルディシュッテット公爵の元へ送ったが、ヘルミネの言葉通り近々『魔族』討伐の作戦が行われるという。王都に来るのは『仕事』のその時で構わないとの返信を貰っていた。

　周辺の小国がなにやらキナ臭いことになっているらしく、ラーバンド国摂政である公爵は、今、大変多忙であるらしい。

　そのあたりは、『魔王・魔族』対応専門であるデイルにとっては管轄外だ。

　友人であるグレゴールは、父や兄の護衛任務に就いたりし、忙しくしていると、公爵の書簡と共に送られて来た私信に書かれていた。

　用事があるというのも本当らしく、ヘルミネはあちこちで旧知の者と会っているらしい。何かと派手な女であるし、『虎猫亭』の特性上噂が集まりやすい。

　ヘルミネの動向は探るつもりなどなくとも、それなりに耳に入るのだった。

　そして相変わらずラティナは不機嫌だった。

　今回のことで皆認識したのだが、ラティナはあまり感情を隠すことが出来ないようだった。今まで基本的に他者に好意的な感情を向け、にこにこしている少女であったから、そんな意識をしたことがなかった。

　笑顔が標準であったラティナが不機嫌そうな顔、もっと単純に言えば『ヘルミネが苦手』という顔をしている。

　わかりやすすぎる為に、当人であるヘルミネだけではなく、店に出入りする客連中にもすぐさまその事実は拡がった。

　－－これは余談だが、ラティナとデイルの帰宅当日は、客足が今一つの『踊る虎猫亭』であったが、その翌日は尋常でない賑わいとなった。

『看板娘帰還』のニュースは、常連の一人であるクロイツ南門の門番より拡がり、どのような情報網であるのか、常連客たちに共有されていたのであった。

　そして彼等は事前に申し合わせていたらしく、帰宅当日は旅の疲れもあるだろうと、店に行くのは控えていたらしい。だからこその翌日の大盛況であった。

『踊る虎猫亭』常連客及び、クロイツの冒険者たちの間に非営利組織《ラティナのファンクラブ》が設立されているという噂も、あながちデマでは無さそうだと、保護者連中(デイルやケニス)を呆れさせた。

　そんなラティナの不機嫌さと、面白そうにしているヘルミネの間で、デイルが時折胃のあたりを押さえていることにも、誰も突っ込みを入れなくなった頃だった。

　ラティナはヘルミネに『ちいさな子ども』扱いされることを、ことのほか嫌がる。

　元々ラティナは小柄なことを気にしていることもあり、『ちいさい』という言葉に敏感だ。デイルやケニスに『ちいさい』と言われても、別に彼女は不快感を示さない。その言葉が愛情から出ていることも感じとっているからだ。だが、誰からの言葉も許容できるわけではないらしい。

　ヘルミネは『駄目な相手』だ。

　その時も「すぐに、大きくなるもん」とヘルミネの前で、頬を膨らませたラティナだったのだが、厨房に入り、自分の定位置に座ると、沈んだ顔で下を向いた。

　その何処か思い詰めたような様子に、ケニスは野菜の入った桶をどん、と置きながら彼女の隣に座る。

　静かに、問いかけもせずに作業を始め、ラティナが話そうとするまでただ隣で待つ。

「ケニス……」

「どうした？」

「ラティナ、おとなになったら、おっきくなれるかなぁ……」

「ラティナは確かに友だちよりもちいさいがな、ここに来た時から比べたら背だってかなり伸びただろう？ ちゃんと大きくなっているぞ」

「うん……」

　それでも表情は明るくならない。ラティナは自分の胸に手を当てると、深くため息をついた。

「ラティナ、おとなになっても、おっきくならないかもしれない……ラグ、ラティナはモヴ(・ ・)に似てるってよく言ってたから……」

「『モヴ』？」

「うん。……モヴ、ちいさいから。……ラティナもちいさいまんまなのかもしれない……」

　初めて聞く単語だった。ケニスは当たりを付けて聞き返す。

「モヴって誰(・)だ、ラティナ？」

「……ラティナの、女の親……おかーさんだよ」

　彼女の答えは、自分の母親だと言うものだった。ラティナが、何故か自分の母親の話をしないことには、ケニスも気付いていた。唐突なその話題に驚いたが、彼の手元は慣れたナイフ捌きのそのままで、動揺を悟られることはない。

「ラティナの母親は、どんなひとだったんだ？」

「モヴちいさいの。ラティナのね、髪と角の色はラグとおんなじだけど、角のかたちとか顔とかはね、モヴに似てるって言われてた」

　ぽつぽつと答えた後で、ラティナは再びため息をついた。

「モヴ、おとななのに、ちいさかったの。お客さんが言ってたよ。大きい方が良いって。デイルもおっきい方が良いって言うのかな……」

「……ん？」

　何か変だ、とケニスは気付いた。自分の認識には何か齟齬がある気がする。

　芋を半分剥いたところで手を止めて、ラティナを観察する。

　彼女は下を向いて、落ち込んだ顔をしている。－－両手を胸(・)に当てて。

「……ラティナ？」

「なあに？」

「お前の母親が小さかったって……何のことだ？」

「……お胸」

　初めて聞かされた、ラティナの実母の情報が、貧乳。

　あまりにあまりな情報に、流石のケニスも混乱する。

　せめてこういう話は、同性(リタ)相手にするのではないだろうか。

「……リタに、相談してみたら、どうだ？」

　ケニスが思いついたまま、そう口にすれば、ラティナは何故だか青くなった。

「リタ、おっきくないよ」

　まあ、確かに、自分の嫁はスレンダー美人だ。決して無いわけでは無い。無いわけでは無いのだ。

「おっきくないひとに、聞いたらダメなんだよ。昔、ラティナ、モヴに『なんで？』って聞いたら、ほっぺた取られちゃうところだったんだよっ」

　どうやら幼き頃のラティナは、実母にストレートな問いをぶつけて、折檻(おしおき)されたらしい。よほどに恐ろしかったのか、彼女は両手で自分の頬を押さえてぷるぷる震えている。

「そうか……」

　そういえばヘルミネは、そのあたりは非常に女性らしい(・ ・ ・)ラインの持ち主だ。きっとわかりあえない何かがあるのかもしれない。

「牛乳でも……飲むか？」

「おっきくなれる？」

「俗信だがな……」

　気休め程度にはなるだろう。

　そしてこの情報は、『保護者(デイル)』と共有するべきなのだろうか。そして「でかい方が良い」などと、ラティナに吹き込んだ客(バカ)はどいつだ。

　ケニスは芋の皮の続きを剥きながら、答えのでない問いの回答を探すのだった。

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しんみりなんて気のせいなコメディ回でした。

普段の「おっきくなるもん」は、体格の話。

今回の「おっきくならないかもしれない」の心配の矛先は、局所的な話。

ということで宜しくお願い致します。『未来』が確定した訳ではありませんので悪しからず。