第15章：闇市場の馨り
黄昏時の光というものは、極めて歪んだ誠実さを持っていた。
それは日中の太陽のように、あらゆる隅々を容赦なく暴露しようとはしない。代わりに、すべての光線を低く押し下げ、照らすべき場所だけをピンポイントで切り出し、残された広大な空間をすべて重苦しい陰影へと委ねていた。このような光の下にある世界は、まるで絵師が半ばで放棄した油絵のようで、粗悪で、斑模様でありながら、どこか息を呑むほどの生々しさを放っていた。
飛は通りの入口に立ち、前方にある、じわじわと人波に埋め尽くされていく路地を見つめていた。その細い路地はまるで、巨大で、いっそう飢えた獣の胃袋のようであり、今まさに口を開けて、廃土の各地から湧き出してきた流れ者たちを呑み込もうとしていた。彼は初めて、このいわゆる「まともな生活のレイヤー」というものが、あの冷たい廃墟のエリアよりもはるかに、人を窒息させるような緊迫感に満ちていると感じていた。
彼は下を向き、依然として破れ、埃の匂いを帯びた自分のスーツを一瞥した。それから再びその街角を徘徊する影たちを見上げた。彼は自分がまるで、ドレスコードを無視して舞踏会に紛れ込んでしまった招かれざる客のように思え、酷く場違いでありながらも、硬くなって中へ進むしかなかった。
ここは、彼が先ほどまでいた鉄錆街ではない。少なくとも、完全には一致しなかった。
ここの建築物は相変わらず大破しているものの、かろうじて基本的な骨組み（骨格）を維持しており、木製の窓枠は修復され、そこからは生活の気配を感じさせる昏い黄色が漏れていた。入り口に掛けられた油汚れの酷い布カーテンが、風に吹かれてパチパチと頼りなく揺れ、空気には様々な匂いが混ざり合っていた――古い油脂の饐えた臭い、安価な香料の刺激臭、長年洗われていない鉄錆の金属臭、そして、どこからともなく漂ってくる、腐敗した正体不明の果実のような、人を無性に不快にさせる甘ったるい臭気だった。
人が、あまりにも多かった。
長年独立したオフィス環境に慣れきっていた飛にとって、この過剰なまでの密集度は、生理的な不快感を呼び起こすに十分だった。 彼はしばらく立ち尽くし、すぐにはステップを踏み出さなかった。
「ここか？」彼は声を低く落として尋ねた。周囲の喧騒にかき消され、声が妙にこもって聞こえた。
舞は彼の傍らに立ち、言葉を発することはしなかった。ただその暗がりの中で猫の目のように清亮に輝く眸で、周囲を一通りスキャンした。彼女は静かに頷き、その口調は今日の天気を陳述するかのように平淡だった。「闇市場よ」
彼女はその四文字だけを口にした。簡潔極まりなく、いかなる感情の色彩も宿していなかった。まるで「ここは雑貨屋よ」とでも言うかのように。
飛は彼女を一瞥した。彼女は濃い色の麻布の装束を纏い、黒髪は高い位置できつく束ねられ、袖口もしっかりと締められていた。身体全体が、いつでも戦闘に移行できるような極めて高い緊迫感を維持していた。そしてこの一瞬、彼女はさっきのあの小さな隠れ家にいた時よりも、はるかにこの場所に馴染んでいるように見えた。
「よく来るのか？」飛が尋ねた。
舞は一歩前へステップを踏み出した。その足取りは驚くほど軽やかになり、どこか独特のリズムさえ帯びていた。
「たまにね」彼女は振り返ることはせず、その声は雑踏のノイズの中でも明瞭に聞き取れた。「物資が必要な時、このセクターじゃここが唯一のアクセスポイント（行き先）よ」
彼女は彼に何かを隠そうとはしなかったし、過剰な飾り立てもしなかった。彼女が人混みの中にエントリーした瞬間、あの忍者としての驚異的な霊動性が完全にアクティベートされた。彼女は他の住人たちのように力任せに群衆を押し退けるような真似はせず、まるで一匹の魚のように、常に人波のわずかな千分の一秒の隙間を見つけ出し、軽やかに滑り抜けていった。
飛は後ろをついていった。彼はあえて特定のオブジェクトを注視することはしなかったが、チーフアーキテクトとしての彼の、規則性に対する異常なまでの敏感さは、本能的に周囲のすべてを脳内のメモリへとキャプチャーしていった。
物を売る露店が、あまりにも多すぎた。
ある者は貨物をそのまま泥土の上にぶちまけていた。商品は乱雑に混ざり合っている――生錆びた歯車、寒光を放つほどに研ぎ澄まされた骨漉し包丁、古い機械から引き抜かれたと分かる数本の銅線、さらには、プレスされて乾パンのようになった乾燥した植物の根茎まで。
またある者は、一体何個のパーツをパッチワークしたか分からない一輪車を押しており、その上にガラクタを山積みにし、凹凸の激しい石畳の上でガシャガシャと不快な物理ノイズを鳴らし続けていた。
大声で大げさな呼び込みをする者もいれば、角にうずくまり、まるでお互いの耳元で囁き合うかのような低ボリュームで取引を交わす者もいた。さらには声を潜め、こそこそとした手つきで、小さな布包みを他人の手の中へと滑り込ませている者もいた。
表面上、ここはただの喧騒に満ちた市場だ。 だが、ほんの少しでも足を止めれば、飛はその賑やかさの皮一枚下に潜む、薄氷を踏むかのような狂暴な緊迫感を捕捉することができた。
ここにいる全員が、まるで驚いた鳥（怯えた鳥）のようでありながら、同時に、ただの普通の家畜を必死に演じようとしていた。
その滑稽なまでの偽装に、飛は胸の奥で冷笑を漏らさずにはいられなかった。 やはり、この「正常な生活」のロジックというものは、どの世界であっても、底流にある抑圧された恐怖によって維持されているのだ。
「誰かが俺たちを見ている」飛は振り返ることはせず、ただ舞の側面のシルエットに向かって声を低く落とした。「すでに三人目だ。さっきこの路地に入ってから、三人の異なる人間の視線が、俺たちの身体の上に二秒以上ホールドされた」
彼は自分の観察力を誇示しているわけではなかった。ただ、自分たちがこのジャングルにおける完全な「異物」として検知されていることを、舞にアラートしていた。
舞の足取りは止まらなかったが、その口元が極めて微かに動いた。
「慣れることね」彼女は振り返ることすらしなかった。「誰も見てこない方が、このセクターじゃ異常だわ」
「どうやら、この場所においても、俺のこの『ブランド物のスーツ』とやらは相当目立つらしいな」飛は自嘲し、袖口の破れたスーツの上着を軽く引き締めた。この至る所に偏向している違和感に、彼は長年付き合ってきたシステムエラーのような疲労感を覚えていた。
「あなたが、特別すぎるのよ」舞はクスッと短く笑い、後ろへそんな一言を放り出してきた。
特別？ 飛は微かに呆気にとられた。この論理の規則に縛られた世界において、いわゆる「特別」という変数は、往々にして抹消されるべきエラーコードでしかないのではないか。
二人が進んでいくと、路地はますます狭くなり、光線もまたいっそう吝嗇になっていった。両側の露店は減り、代わりにカビ臭さと鉄錆の混ざり合ったあの重い臭気が、ねっとりとした油膜のように顔に張り付いてきた。
路地の最深部、今にも崩れ落ちそうな一両の昏いランプがぶら下がっていた。
その灯火の下、一人の老人が、低い木製のスツールの上に腰を下ろしていた。彼は両手に磨石を握り、極めて緩慢な動作で、一振りの刃のブレードを摩擦させていた。
シャ――、シャ――。
その物理音は驚くほど均一だった。一回一回の押し引きの幅、力加減のすべてが、まるでプログラムされた精密なサーボモーターのように、一分一寸の狂いもなかった。
彼は頭を上げなかった。 飛と舞の二人がすでに自分の目の前に立ったというのに、彼はその老いた眼瞼をピクリとも動かさなかった。
「刃を研ぐかい？」
老人が口を開いた。声はカサカサに乾燥しており、まるで古い木片を目の荒い砂紙で削り落としたかのような乾いた響きだった。
舞は答えなかった。 彼女はただ静かに歩み寄り、衣服の奥から一枚の小さな金属のチップを取り出すと、老人の傍らにある木板の上にそっと置いた。
その金属チップは、薄暗いランプの光の下で、ある種の工業的な質感を帯びた鈍い色を返した。
老人の中の手の動きが、一瞬だけ止まった。
極めて微かな、躊躇。 もし飛のあの異常なまでの遅延感知のアンテナがなければ、ほとんど視認できないほどのわずかな滞りだった。
老人はゆっくりと頭を持ち上げ、その深くシワの刻まれた顔を露出させた。彼の瞳は酷く濁っており、まるで歳月に侵食されて溶けかけた二球の古いガラス玉のようだった。彼はまず舞を見つめ、それから首を巡らせ、その濁ったフィルターのような視線で、飛の身体を死んだ魚のような目で凝視した。
飛はその品定めを完全に受け入れた。 その濁った瞳の奥から、飛はある種の、自分の存在そのものを徹底的にバグチェックされているかのような悪寒を覚えていた。老人が見つめていたのは彼の衣服でもなければ彼の顔でもない。彼の骨の髄から溢れ出てくる、この世界の論理とは絶対に噛み合わない「異物のリズム」そのものだった。
「見ない顔だな」老人がついに口を開いた。 その声は低かったが、拒絶を許さない絶対的な陳述の重みがあった。
「聞きたいことがあるの」舞の声は相変わらず平坦で、まるでマーケットで値切り交渉でもしているかのようだった。
老人は頷くことも、首を振ることも選択しなかった。彼は再び頭を下げ、その一振りの刀を持ち上げると、昏い灯火にかざして刃の通りを一度だけ確かめた。ブレードに光はなく、ただ人を凍りつかせるような陰暗だけが宿っていた。彼はゆっくりと（まんりまんじょう）に刀を磨石の上へと戻し、ゆっくりと、再び一度だけ押し引きした。
「言え」
無駄口は叩かない仕様らしい。
舞は声を一段と低く落とした。「昨晩の、貨物ヤードについてよ」
磨石の上のブレードが、完全に停止した。
今回のフリーズは、先ほどよりもはるかに長かった。 飛の耳には、老人の決して平穏ではない胸腔の中から、数回のかすかな、喘鳴のような気流の音がはっきりと聞こえたほどだった。
老人は依然として二人を見ようとはせず、その声はいっそう低く、乾ききったものへと変調した。まるで喉の奥の最も深い地層から、強引に絞り出されたクズみたいな声のように。
「ここじゃ、そのログは扱っちゃいねえよ」
「じゃあ、どこなら扱ってるの？」舞が尋ねた。その口調には微塵の揺らぎもなかった。
老人は答えなかった。 彼が刀を木板の上に静かに置くと、カチャリという軽い金属音が静止した空気を数秒間ロックした。彼はあの濁った瞳を持ち上げ、飛と舞の顔を最後にもう一度だけ掠めると、最終的に、干からびた鶏の爪のような一本の指を伸ばし、傍らにある細い木製のドアの隙間を指さした。
「中へ入りな」
部屋の中は、恐怖を覚えるほどに暗かった。
唯一のアクセスポイント（光源）は、壁に掛けられた一両の鉄皮のランプだけであり、光暈は酷く昏く、かろうじてテーブルの上の輪郭を識別できる程度だった。飛は後ろをついて入り、ドアが閉められた瞬間、空間の気圧が数インチの厚みの木板によって完全に遮断されたのを感じた。その寂れた静けさはあまりにも猛烈であり、彼の鼓膜の奥に一瞬、短い耳鳴りを発生させたほどだった。
老人が後ろから入ってきて、その研ぎ澄まされた刀をテーブルの上に「ドン」と叩きつけた。ブレードが灯火の下で、冷徹な一筋の寒芒を走らせる。
彼は腰を下ろした。まるで一本のバラバラに放置された骨組みのように。
「話しな」彼は舞を見つめた。
舞も余計なオペレーションは省き、ストレートに核心を突いた。「昨晩、貨物ヤード。掃除屋」
老人のあのほとんど表情の存在しない顔の筋肉が、激しく一度引きつった。
「お前ら、あのフィールドにいたのか？」彼は頭を持ち上げた。その濁った眼球が、陰のレイヤーの中で不気味に明滅する。
舞は言葉を発せず、ただ静かに老人を見つめ返した。
老人は沈黙した。部屋の中には、ただ壁の隅にある古い振り子時計が、休むことなく刻み続けている単調なカチャ、カチャという物理音だけが響いており、それはまるで、何らかのタイムアウトへのカウントダウンのようだった。
長い沈黙の後、彼は笑った。その笑みにはいかなる感情の温度も宿っておらず、まるで一枚の乾いた皮が力任せに引き裂かれ、その下の乾裂した肉が露出したかのようだった。
「なら、お前らの運のパラメータは相当高かったってことだ」老人は言った。「掃除屋の奴ら、最近は上のコマンドのせいで、相当手が詰まってやがる（余裕がない）からな」
飛は傍らでずっとモニターに徹していたが、ここで突然、会話に割り込んだ。「余裕がない？ あいつらは通常、プロトコル通りに『事後処理を終えれば即座にエスケープする』組織のはずだろ。なぜこのセクターに人員を残留させているんだ？」
老人は首を巡らせ、飛を見た。
今回、彼は飛の身体を非常に長い時間、見つめ続けた。 その瞳の中には、ある種の、とんでもない異常オブジェクトを発見してしまったという驚きと、そしてそのオブジェクトが孕む潜在的な危険性に対する、極めて強い忌避の感情が混ざり合っていた。
「お前、まともな言語モジュールを持ってるんだな」彼は言った。
飛はその茶化しを無視し、ただ平然と老人の視線を受け流した。
老人はゆっくりと椅子の背もたれに身体を預けた。陰の中に盤踞する一本の老いた毒蛇のように。
「掃除屋の奴らは、別に喧嘩を売るために人員を残してるんじゃねえよ」老人はゆっくりと語りかけた。「あいつらは『オブジェクトの回収』に必死なんだ。そのコアを手に入れるためなら、この街の住人がどれほど死に絶えようが、奴らは一切気に留めねえ。ただ、騒ぎが大きくなりすぎて、さらに上の『管理者』どもの検知システム（アラート）に引っかかることだけを恐れてるんだよ」
「何を回収しているの？」舞が尋ねた。
老人の視線は、再び彼女の腰のあの暗銀色の手杖の上で静止した。
今回のホールドは、極めて長かった。 長すぎて、飛の胸の奥に、今すぐこの手で鉄パイプを引き抜いて男の頭を叩き割ってやりたいという衝動を発生させたほどだった。
「知らねえ方が、お前らの生存のパラメータのためだ」老人は視線を戻し、その口調を一瞬で硬く冷たいものへと書き換えた。「ある種のオブジェクトは、お前が一目見たその瞬間から、もはやお前のものではなくなる。それはお前のシステムを永遠に呪い続けるバグになるんだよ」
飛は眉をひそめた。「あいつらは、再び来るかい？」
老人は頷いた。そこには一切の迷い（試行）のパラメータはなかった。
「来るさ」彼は言った。「それも、次の一撃ははるかに速い。奴らはコアを紛失しちまったんだ、今やこの通りの全域があいつらのスキャン（監視）の下にある。お前らがここまで生きて歩いてこれたのは、単にあいつらがまだ次のアライメントを調整しきれていないからに過ぎねえ。だが、奴らのサーチがこのルートにヒットしたその瞬間、この路地のすべてが、一つの巨大なセクター墓地になるぞ」
部屋の中が、再び静まり返った。 飛は老人を見つめた。その起伏のまったくない老いた顔の皮の下から、飛は深い、そしてどうしても隠しきれない絶対的な恐怖のパラメータを聴き取っていた。
これは単なる闇市場の商人の直感などではない。 この廃墟の底流で長年生き延びてきた生物が、死神の足音を正確に検知した時の、生存本能のログそのものだった。
「もう一つ、確認したい」飛は沈黙を破った。「このセクターに……『特殊なシステムを組み込まれた兵器』を買い取るようなルートは存在するかい？」
老人の口元は、「特殊兵器」というワードを耳にしたその瞬間、再びあの引き裂かれたような笑いの弧線へと歪んだ。 だがその笑みは、泣き顔よりもはるかに見る者を不快にさせた。
「売りたいのか？」彼は尋ねた。
飛は平然と言った。「スペック（価格）次第だ」
老人は彼を凝視した。まるで、狂ったプログラムでも見つめるかのように。
「ルートなら、あるさ」老人はゆっくりと言葉を紡いだ。そのトーンは低く、まるで呪いのログ（仕様）を読み上げるかのようだった。「だがな、お前がそれをキャッシュに変えられたとして、それを消費するだけの命の猶予が残されているかどうかは別問題だ。この世界において、特定の禁忌に触れたその万分の一秒から、お前という存在は、すでに『清掃リスト』の一番上に書き込まれているんだからな」
彼はそれ以上、具体的な解説（仕様）は提示しなかった。 意味は明確だった――特定のオブジェクトは、金の問題などではなく、それに触れたその瞬間から、肉体の完全なデリートが確定するのだ。
舞は立ち上がり、それ以上は何も問わなかった。
「行くわよ」
飛は老人を一瞥し、それからテーブルの上のあの一振りの刀を見た。刀刃は灯火の下で相変わらず鋭かったが、そこには言いようのない、重い呪いのパラメータがまとわりついているかのように見えた。
二人は立ち上がり、その暗い小部屋を退出した。
闇市場の人混みの中へと回流した時、外の古い灯火はすでに最大出力で明滅していた。それは、周囲の絶対的な暗黒を強引に圧迫するための、虚飾に満ちた偽りの光明であり、この狭い通路を、昼夜の区別のない異様な空間へと仕立て上げていた。
人流は先ほどよりもさらに高密度に圧縮されていた。 空気の中のあの甘ったるい饐えた臭いも、さらに濃度を増していた。
飛は舞の側面の距離を維持しながら、狭い路地を足早に通り抜けていった。
彼らが路地の出口に差し掛かり、前方の少し開けた大通りへとエントリーしようとしたまさにその刹那、飛のステップが突如としてピタリと足がぴたりと止まった。
舞が振り返り、その瞳に「どうしたの？」というクエスチョンを浮かべた。
飛はすぐには答えなかった。 彼はわずかに首を巡らせ、先ほどのあの陰暗で、高密度で、悪臭の漂う細い路地を一度だけ掠めた。
誰もいない。 人は相変わらず歩き、通りは相変わらず乱雑に稼働している。
だが、彼は100%確信していた。 自分が振り返った、まさにその千分の一秒の断点。
一人の漆黒のシルエットが、彼の視線が届く直前に、先回りしてあの湿った、カビの生えた壁の角の死角へと消失していったのを。 その動作は極めて軽やかであり、驚くべき手慣れたモーション（運動）であり、周囲の空気に対して、わずか一ミクロンの擾乱すら発生させていなかった。
それはまるで、影が最終的に主人を裏切り、独自のプログラムでエスケープしたかのように。
「いや、何でもない」
飛は一言を発した。声は極めて平坦であり、自分自身に向かって「このエラーを無視しろ」というコマンドを下すかのようだった。
そして、彼は前を向いて歩き続けた。
舞は彼を一瞥したが、それ以上の追及はしなかった。 ただ彼女の手は、誰の検知にも引っかからない暗がりの中で、腰のあの短杖の外殻に、そっと触れていた。
それだけが、この狂暴な闇市場において、彼女が唯一信頼できる、そして最後の安全のプロトコル（拠り所）だった。
夜色が、ゆっくりと世界を完全に圧迫し始めた。 闇市場の灯火が一条ずつ明滅し、この狭い通路を、無数の砕けた、明滅する（こつめいこつあん）の異様な空間へと切り裂いていく。
そして彼らの視線が届かない、あの深い陰の死角。 一人の人間がそこに久しく佇んでおり、その手の中の通信端末の画面がかすかに明滅し、何らかの秘匿された、沈黙のレポート（同期）を実行していた。
まるで、彼らが欲していた唯一のパラメータ（答え）を、ついに完全にキャプチャーしたかのように。
飛は、これが自分にとってシステム上の幸運であるかどうかは分からなかった。 なぜならこの圧倒的な混乱のレイヤーにおいて、彼はついに、あの「黒笠」という致命的なエラーのバグの所在を、すべての混沌としたノイズの中から、一寸ずつ、確実に剥離し、ロックしつつあったからだ。
たとえそのためには、あの売刀の老人が触れることすら恐れた、「聖器」という名の凄まじい呪いのプログラムと、正面からエンカウントしなければならないとしても。
問題ない。すでにシステム外のBug（異物）としてログインしてしまったのだ、ならば最後まで徹底的に狂ったBugとして振る舞えばいい。
彼は頭を上げ、頭上のあの虚飾の灯火を見つめた。 この世界において、誰もが最終的には『清掃リスト』から逃れることはできない。ならば少なくとも、その最後の一歩が執行される前に、この世界の基幹サーバー（中核）を、跡形もなく引っかき回してやるまでだ。
夜色は優しかった。だが彼は知っていた、それはこの広大な廃墟の怪物が食事を開始する前の、最後の深呼吸に過ぎないことを。そして自分たちは今、まさにそのディナーのテーブルの、ど真ん中にスタンドしているのだ。後退ルートはない、防御プロトコルもない。あるのはただ、己の存在そのものを賭けた、狂気のハンドシェイクだけだ。
飛の口元が、わずかに斜めへと吊り上がった。この乱雑に行き交う群衆のノイズの中で、彼の顔には、人を心の底から戦栗させるような、まぎれもない生者の笑みが浮かんでいた。
彼は、すでにすべてのアライメント（覚悟）を完了していた。
