未知なる世界の歩き方

５章 和の国ヤマト編

第９６話 大和山

狐の獣人たちの案内を受け、ミサキたちはようやく樹海の出口にたどり着いた。

「……ここが、出口か」

ツバキが腕を組みながら呟く。

目の前には、険しくそびえ立つ巨大な山脈が広がっていた。

木々の鬱蒼と生い茂る樹海とは違い、目の前の風景はどこか荒々しく、岩肌がむき出しになった険しい山々が連なっている。

冷たい風が吹き抜け、先ほどまでの湿った空気とは違う乾いた感触が肌をなでた。

狐の獣人たちはミサキたちの前で足を止めると、静かに言った。

「我らが案内できるのはここまでだ」

リーナが少し寂しそうな顔をする。

「ここまで来れたのも、あなたたちのおかげです。本当にありがとうございました」

狐の獣人は小さく頷いた後、険しい表情で続けた。

「……気を付けろ、この森の外では龍が徘徊してる。見つかったらどうなるかわからんぞ？」

「……龍」

大和山に入る時にもツバキから聞かされていた事だ。

今までは龍をさける為に森の中を通っていたが、ここから先は見晴らしのいい山だ、龍から見つかる可能性も高まるだろう。

「……これは、今まで以上に険しい旅になりそうだな」

ツバキが気を引き締めるように刀の柄を握り直す。

ミサキも覚悟を決めた表情で頷いた。

「でも、ここで引き返すわけにはいかないですね」

リーナも決意を固めたように杖を握りしめる。

「そうだな……ここまで来たんだ。絶対に、桜楼石を手に入れよう」

ミサキは深く息を吸い込み、力強く言い放つ。

「気を引き締めて行こう！」

こうして、ミサキたちは新たな試練に挑むべく、龍の縄張りへと足を踏み入れるのだった。

＊＊＊

目の前にはそびえ立つ大和山。

ごつごつとした岩肌、急峻な崖、そして獣たちの咆哮が山中に響き渡る。

「こんな場所、本当に登り切れるんでしょうか……？」

リーナが不安そうに呟く。

「行くしかないな……」

山道を進むミサキたちの前に、突然、虎のモンスターが飛び出してきた。

「ガウウウウッ！」

「来たぞ……！」

ミサキが剣を構えると、ツバキもすかさず身構える。

「こっちもいます！」

リーナが指をさした先には、獅子のモンスターが唸り声をあげていた。

「クソッ、モンスターの群れか！」

「片付けるしかない！」

虎が鋭い牙を剥いて飛びかかってくる。

ミサキはそれを紙一重でかわし、剣を振るって虎を切り裂く。

ツバキも素早い動きで獅子の首を狙い、刀で切り裂く。

「ホーリー・ランス！」

リーナの光の槍が、獅子のモンスターの胴体を貫いた。

しかし、まだまだ数は多い。

「これで……終わりだッ！」

ミサキの剣が最後の虎を貫くと、山道に静寂が戻った。

「ふぅ……倒したか」

息を整える三人。

すでに辺りは暗くなり始めていた。

「そろそろ野宿にしようか……」

「そうですね……」

三人は少し開けた場所を見つけると、リーナが杖を一振りし、周囲を包む結界が形成された。

「これでしばらくは安心ですね」

「助かるよ……さて、飯でも作るか」

ミサキがリュックをゴソゴソと漁りながら言うと、二人も頷いた。

「さて、今日の食材は……コイツらだな」

ミサキは倒した虎のモンスターと獅子のモンスターの肉を取り出し、手際よく肉を捌いていく。

「よし、肉は準備完了。次は味付けだな」

ミサキは荷物から酒と醤油、ハチミツを取り出す。

「それで何を作るんですか？」

「焼肉のタレだよ」

ミサキは鍋を取り出し、酒と醤油、ハチミツを適量入れる。

そして鍋を火にかけ、じっくりと煮詰める。

しばらくすると、芳ばしい香りが辺りに広がった。

「わぁ……いい匂いです！」

リーナの顔がパァッと明るくなる。

「じゃあ、焼くぞ」

ミサキは鍋に油を引き、肉を乗せた。

ジュウウウウッ……！

焚き火の上で肉が焼ける音が響き、たちまち食欲をそそる香ばしい匂いが広がる。

「うわっ、すごく美味しそうです！」

リーナが目を輝かせる。

ツバキも興味深そうに見つめる。

ミサキは焼き上がった肉をタレに絡め、まず一口食べた。

「……うん、美味い」

「本当！？私も！」

リーナが急いで肉を口に運ぶ。

「……！！すごい、こんな美味しい焼肉、初めてです！」

「タレがいい感じに馴染んでるな。うん、美味い」

ツバキも満足げに頷いた。

「これなら米も持ってくれば良かったな……」

ミサキはちょっと不満そうにするも、美味しく肉をいただいた。

焚き火の炎が静かに揺れる中、三人はしばし戦いを忘れ、至福の食事を楽しんだのだった。

＊＊＊

焼肉を食べ終えたミサキたちは、手際よく片付けを済ませた。

「ふぅ……満腹だ」

ツバキが満足そうに腹をさする。

食器を片付け、簡単な寝床を作ると、三人は空を見上げた。

「……綺麗」

リーナがぽつりと呟く。

空はすっかり日が暮れ、無数の星が瞬いていた。

まるで宝石を散りばめたような、美しい夜空。

「久しぶりにこんな星空をゆっくり見るな」

ツバキが腕枕をしながら、ぼんやりと呟く。

「ああ、本当に綺麗だ……」

ミサキもそれに小さく頷く。

「ふふ……なんだか、不思議な気分です」

リーナが微笑む。

「こうやって三人でのんびりする時間も、悪くねぇな」

ツバキも目を閉じながら言った。

「さて……そろそろ寝るか」

ミサキが立ち上がり、伸びをする。

「うん、明日も大変そうですし、早めに休みましょう」

ミサキとリーナは布団に入る。

ツバキは剣を抱きながら横になった。

静かな夜。

遠くで鳴く獣の声だけが響く。

星空の下、三人は静かに目を閉じ、明日に備えて眠りについたのだった。

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