第６８話 アクアのホンネ
ミサキとリーナは、アトラントのホテルの一室で目を覚ました。
窓の外は海そのもの。
水中に浮かぶ都市の景色が、朝の光に照らされて幻想的に広がっていた。
「……ふぁぁ……こんな綺麗な場所で目を覚ますのって、なんだか不思議な気分です……」
リーナが欠伸をしながら、窓の外を眺める。
「……確かにな」
ミサキもベッドから起き上がり、ストレッチをする。
そのとき、バンッと扉が開いた。
「おはよう！さあ、次はどこに行きたい！？私が案内してあげるわ！」
アクアが勢いよく部屋に入ってきた。
「ドアはもうちょっと静かに開けてよ……」
「細かいことは気にしない！それで、どこに行きたいの？でも沈没船と海底神殿はダメだからね！」
「うーん……何かお勧めは無いかな？」
「そうね……それなら、今日は海の森に行かない？」
「海の森？」
「そう！街には海藻が美しく生い茂る海の森って場所もあるのよ！」
「海の森……！」
ミサキの目がキラキラと輝く。
「いいな、それ。昨日とはまた違った景色が見れそうだ」
「ふふん、私の案内に感謝しなさい！」
アクアが得意げに胸を張ると、三人は準備を整え、海の森へと向かった。
＊＊＊
水中を進むと、昨日の珊瑚礁とはまた違う、綺麗な景色が広がっていた。
海底には青々とした海藻が一面に生えそろい、まるで陸の森のように生い茂っている。
水の流れに合わせて、ゆらゆらと揺れる海藻たち。
その間を、小さな魚や透明なクラゲが漂い、幻想的な雰囲気を作り出していた。
「すごい……本当に森みたいです……！」
リーナが感動したように目を輝かせる。
「ふふん、そうでしょう？ここはアトラントでも特に人気の観光スポットなのよ！」
アクアが得意げに胸を張る。
海の森を進むミサキたちは、美しい海藻が揺れる幻想的な景色を満喫していた。
そうして結界の門の近くまで来たその時……
バシャッ！
突然、門の向こうから一人の人魚が慌てて飛び込んできた。
「た、助けてくれ……！仲間が……ソルジャー・シャークに襲われてるんだ！」
「何ですって！？」
とアクアの表情が一変する。
彼女は迷うことなく門の外へと泳ぎ出す。
しばらく進むと、そこには巨大な鮫のモンスター、鋭い歯と軍隊のような動きで獲物を追い詰めるソルジャー・シャークたちが居た。
その中心には傷を負った人魚たちが必死に槍を振り、ソルジャー・シャークたちに反撃していた。
「アタシの同胞たちに、よくも！」
アクアはソルジャー・シャークに向かって、水の波動を放ち、吹き飛ばしていく。
しかし、全てを撃ち抜く事はできず、残ったソルジャー・シャークが人魚の身体に嚙みついた。
ガキンッ！！
しかし、鮫の牙は、人魚には届かなかった。
リーナが間一髪、その人魚に光の障壁を張っていた。
「ウォーター・ショット！！」
その隙にアクアが残りのソルジャー・シャークに水の弾丸を放ち、なんとか全ての相手を追い払った。
「今回復しますね！メガヒール！」
リーナが杖を振ると、人魚たちが光に包まれ、傷が癒される。
「た……助かった……ありがとう」
「お礼は後よ、とにかく急いでアトラントに戻るわよ！」
こうして三人は人魚たちを連れてアトラントへと引き返した。
＊＊＊
「本当に……ありがとうございました」
アトラントに戻ってきて、助けた人魚たちと、助けを呼びに来た人魚が深々と頭を下げる。
「いえいえ、無事でよかったです」
アクアはそう礼儀正しく言った。
その後ろで、リーナとミサキも微笑んでいた。
「……二人とも」
アクアが二人を見つめる。
「改めて、助けてくれて、ありがとう」
「いいってことさ」
「人魚たちが襲われてる所を、見逃すわけにはいきませんからね！」
二人が笑うと、アクアはそっぽを向いてツンとする。
「べ、別に感謝してるわけじゃないんだからね！」
「今思いっきり感謝しましたよね？」
リーナがクスクス笑う。
「……アンタたち、悪い奴じゃないみたいね」
アクアがぽつりとこぼす。
「えっ？」
「偶に居るのよ。観光客に化けて人魚を連れ去る悪人が……」
「そんな酷い事をする人が居るんですか……！」
リーナがショックで口を覆う。
「人魚はその美しさから、特定の層からの需要が高いらしいわ。
正直アンタたちもそうじゃないかと思ってたわ。
今の時代、冒険者なんてまず見ないし、だから、実はずっと警戒してた」
「まぁ……確かに」
この世界の冒険者は既に廃れている職業。
それを名乗った武装した人を見たら、そりゃ警戒するだろう。
「わ、私達はそんな事しませんよ！」
必死に反論するリーナに、アクアはにこりと笑う。
「ええ、アンタ達の子供を守る姿を見て、あんな悪党じゃないってわかったわ」
「そうですか！よかった……！」
「それで……アンタたち、沈没船に行きたいんでしょ？
よ、良かったら案内してあげてもいいのよ……？」
「えっ？」
ミサキとリーナが驚いてアクアを見る。
「え、でも沈没船はダメなんじゃ……？」
「……これは、ただのお礼なんだから！勘違いしないでよね！！」
アクアは顔を真っ赤にして言い放った。
「……ははっ、じゃあ、遠慮なく案内してもらおうかな」
ミサキが笑い、リーナも嬉しそうに頷いた。
こうして、次の目的地は沈没船に決まったのだった。
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