第２話 サーショ村
薬草を摘んだミサキとリーナは道を頼りに慎重に山を下りていった。
途中、特に危険なモンスターに遭遇することもなく、無事に麓へと到達する。
そこに広がっていたのは、一面の草原と、その先に見える小さな村だった。
木造の建物が立ち並び、石畳の道が整然と敷かれている。
まるで昔のヨーロッパのような街並みに、ミサキの心は再び踊った。
「すごい……本当に異世界に来たんだな……」
村の中は活気に満ちており、人々が行き交い、見慣れぬ装飾の服を着た人々が村を歩いていたりと、ミサキにとってすべてが新鮮だった。
「私は薬師さんに薬を調合してもらうので、そこで待っていてください！」
そう言うと、リーナは駆け足で去っていった。
ミサキはあまり遠くに行かないよう、この村を探索する。
真っ赤に熟れたリンゴや、だいだい色に熟れたミカンが木箱に山積みにされている果物屋。
樽の中に鋭い輝きを放つ剣がずらりと並べられていて、店の奥で金属を叩く音が鳴り響く鍛冶屋。
窓から覗くと、綺麗な色の宝石や、アンティーク品が棚に並べられている雑貨店。
天井から解体した肉が吊るされて、商品棚にはソーセージやハムが並べられている精肉店。
そして、その周辺に建てられている、木組みの家。
日本では到底見れないであろう景色が、その村には広がっていた。
（やっぱり異世界って楽しいな……！）
そんな事を考えながら、村をブラついていると、リーナが帰って来た。
「お待たせしました、行きましょう！」
リーナに急かされながら、村の奥へと案内される。
＊＊＊
辿り着いたのは、小さな木造の家だった。
「ここが私の家です。ママに薬を飲ませますので、ミサキさんはゆっくりしていてください！」
リーナはそう言い残し、急いで家の奥へと消えていった。
ミサキは椅子に腰掛け、部屋の中を何気なく見渡す。
質素ながらも温かみのある空間だった。
ふと、棚に並ぶ本の中に、年季の入った絵本を見つける。
剣を持った１人の少年が、悪魔らしきものに立ち向かう表紙の本だった。
「……なんだろう、これ」
手に取って開くと、そこに書かれていたのは全くの未知の言葉だった。
「流石に文字までは読めないか……」
会話は通じるので、ひょっとしたらと思ったが、そんな期待は露と消えた。
「その本に興味があるんですか？」
本を閉じようとしたら、部屋から戻ってきたリーナが話しかけて来た
「あ、ああ、でも文字が読めなくてさ……」
「じゃあ私が読んであげます！」
そう言うと、リーナは本を受け取り、ゆっくりと読み始めた。
『この世界には魔族という種族がいた。
そして、それらを束ねる王、魔王が存在した。
魔族と魔王の力は強大で、世界は魔族によって支配されていた。
しかし、ある日、異世界から勇者が現れた。
勇者は１人の少女と共に魔族と魔王を討ち、世界に平和をもたらした』
物語の最後には、勇者と少女が手を取り合い、光に包まれる絵が描かれていた。
「実は、これは１００年前に実際に起こった出来事をもとに書かれたものですよ」
リーナの言葉に、ミサキは思わず目を見開いた。
異世界から来た勇者が、魔王を倒した？
「……本当に、こんなことが？」
ミサキは改めて絵本を見つめる。
異世界から来た勇者、その存在が、自分と重なる気がしてならなかった。
（もしかして……私も、何かの使命を持ってここに来たんじゃ……？）
そんな考えがよぎる。
「なぁリーナ。この世界には今でも魔王とか魔族っているのか？」
「いいえ。１００年前の戦いで魔族は滅び、魔王もそれ以来現れていません。今は平和な時代ですよ」
「そうなんだ……良かった」
魔族も魔王も存在しないなら、騒ぎ立てる必要はないかもしれない。
ミサキはひとまず、自分が異世界から来たことは心の奥にしまっておくことにした。
＊＊＊
「どうぞ召し上がれ！ミサキさん！」
リーナの家に招かれたミサキは、久しぶりの温かい食事に舌鼓を打っていた。
シチューにパン、そして香ばしく焼かれた肉料理。
味付けは控えめだが、素材の味を活かした素朴な美味しさがあった。
「すごく美味しい。リーナ、料理得意なんだな」
ミサキは感心しながら食べ進める。
「そうでもないですよ。でも、ママの体調が悪くなってからは、私が作ることが増えました」
「そうなんだ……お母さんの病気、よくなるといいね」
「はい……ありがとうございます」
異世界に来てまだ間もないというのに、こうして誰かと食卓を囲んでいると、不思議と落ち着いた気分になった。
食事が終わると、夜になり、二人はベッドに横になりながら話をしていた。
ちなみに２人でベッドを譲り合った結果、最終的に２人で１つのベッドを使うことになった。
「ミサキさんは、これからどうするんですか？」
リーナが静かに問いかける。
「そうだな……まだ知らないことばかりだから、すぐに決めるのは難しいけど。
でも、そのうちこの村を出て、いろんな場所を冒険してみたいかな」
ミサキは天井を見つめながら答えた。
「そっか……きっと素敵な冒険になりますよ」
リーナの声には、どこか羨望の色が混じっていた。
そんな話をしながら、二人は眠りについた。
＊＊＊
翌朝、ミサキが目を覚ますと、リーナの母親がベッドから起き上がっていた。
「貴方が娘を助けてくれた人ですね。本当にありがとうございます。
あなたがいなかったら、今頃どうなっていたか……」
リーナの母親は、自らの手をミサキの手に重ね、心からの感謝を伝えた。
その手は少し冷たく、病の影響を感じさせたが、その想いの温かさがミサキの胸にじんと響いた。
「いえ、当然のことをしたまでです。それに、リーナにはもう助けてもらいましたし」
ミサキはそう丁寧に答える。
リーナの母親はそんなミサキの言葉に目を細め、ミサキの手を握ったまま優しく微笑んだ。
「ミサキさん、あなた……この世界で冒険者になりたいのね？」
突然の問いかけに、ミサキは驚いて目を瞬かせた。
「えっ？どうして……？」
「リーナから聞いたのよ。あなた、この世界を旅してみたいんでしょう？」
ミサキは一瞬、答えに詰まったが、やがて頷いた。
「……はい。私は、この世界の色々な場所を見てみたいんです」
リーナの母親はその言葉を聞きながら、少し考えるように目を細めた。
そして、ふっと微笑むと、静かに口を開いた。
「そうね……なら、軽く修行をつけてあげましょうか？」
「えっ？」
ミサキは思わず聞き返した。
「ミサキさん。この世界を冒険するには、戦闘力が必要なの。もちろん知識や経験もね」
「それは……そうかもしれないけど……」
ミサキは、リーナと共に戦ったゴブリンのことを思い出した。
あの時は何とかなったけれど、これからもっと強いモンスターに遭遇することもあるかもしれない。
戦える力がなければ、とてもじゃないけど冒険なんてできないのは明白だった。
それに、今の自分には、この世界の事を何も知らなかった。
「でも……本当に大丈夫なんですか？体の方は……」
ミサキは、病み上がりのリーナの母親を気遣いながら尋ねた。
しかし、彼女は優しく笑って首を振る。
「ええ、大丈夫よ。もう薬のおかげでだいぶ良くなったわ。少し動くくらいなら、問題ないわよ。
だから、あなたが本気で冒険者になりたいなら、基本的なことを教えてあげる。どうかしら？」
ミサキは少し考えた後、しっかりと頷いた。
「……わかりました、お願いします！」
リーナの母親は満足げに微笑み、ミサキの肩にそっと手を置いた。
「ふふ、いい返事ね。私はアイリス。じゃあ、明日から早速始めましょうか」
こうして、ミサキの異世界での冒険者修行が始まることになった。
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