未知なる世界の歩き方

序章 サーショ村編

第１話 未知なる世界

夏の空はどこまでも高く澄み渡り、白い雲がゆっくりと流れていた。

山道を一人、自転車のペダルを漕ぎながら登っていく少女がいた。

美咲俊（ミサキ シュン）、高校二年生。

後ろで纏めた長い黒髪を靡かせて、山を登っていく。

ミサキの頬には汗が滲んでいたが、その表情はどこか楽しげだった。

ミサキはアウトドアが大好きだった。

ハイキング、キャンプ、サイクリング――

外の景色を見ることが何よりも好きで、学校の勉強の合間を縫っては、こうして山へと足を運ぶことが多かった。

特に、山頂から見る景色は格別だ。

遠くの物が見え、街や森が小さく見える。

その壮大な風景を目にすると、心が洗われるような気分になる。

ミサキは息を整えながら、ペダルをさらに踏み込む。

道は徐々に狭くなり、木々が生い茂る中をくぐり抜けていく。

自転車のタイヤが小石を踏むたびに軽く弾み、その振動が足に伝わる。

勾配がきつくなるにつれ、ペダルを踏み込む足にもじわじわと疲労が溜まっていく。

それでも、ミサキは止まらなかった。

山の上から見える景色のためなら、この程度の苦労は厭わない。

むしろ、それを超えた先にある達成感こそが、彼女にとって何よりの報酬だった。

数十分後、ついに目的地に到着した。

山頂は広く開けており、眼下には街並みが広がっている。

遠くには青く輝く湖が見え、その向こうには連なる山々がそびえていた。

「うわぁ……最高……！」

ミサキは思わず声を漏らし、息を呑んだ。

手に持っていたスマートフォンを取り出し、カメラを起動する。

シャッター音が響き、数枚の写真を撮った。しかし、次の瞬間――

ゴゴゴゴゴ……！

地面が激しく揺れ始めた。突然の地震に、ミサキは驚愕する。

「なっ！？うそ、地震……！？」

足元が揺らぎ、思わず膝をついた。

山全体が大きく震え、遠くの木々がざわめいている。

次の瞬間、地面に大きな亀裂が走った。

バキッ！

「……え？」

ミサキの足元の地面が、まるで奈落へと続くようにぱっくりと裂けた。

そのまま彼女の体が落下する。

真っ逆さまに。

意識が途切れた。

＊＊＊

気がつくと、どこかの森の中だった。

目の前に広がるのは、深く生い茂る木々と鮮やかな緑の草花。

空は青く澄み、太陽の光が木漏れ日となって降り注いでいる。

森の奥からは鳥のさえずりが聞こえ、爽やかな風がミサキの髪を優しく撫でた。

「……ここは、どこだ？」

ミサキはゆっくりと身を起こした。

体のあちこちが痛むが、大きな怪我はないようだった。

「そっか……私は地面の裂け目に飲み込まれて……今は何時だ？」

バッグからスマートフォンを取り出し、画面を開く。

時刻は１５時。しかし、画面の右上には見慣れない表示があった。

圏外。

「……え？」

眉をひそめる。

この山は、電波が届くはずだった。

地震の影響で通信障害が起きたのだろうか。

しかし、それにしても妙だった。

さっきまでいた場所と、ここは明らかに違う気がする。

とにかく、状況を把握するためにも行動するしかない。

ミサキは立ち上がり、森の中を慎重に歩き始めた。

その時、突如として鋭い悲鳴が響いた。

「キャアアアアッ！」

突然の叫び声に、ミサキの背筋が凍る。

これはただ事ではない。

誰かが危険な状況にある――そう直感した。

躊躇う暇はなかった。

もし本当に危険な状況なら、一刻を争う。

「……くっ！」

心臓が高鳴る。怖くないと言えば嘘になる。

だが、それよりも、見捨てることの方が後味が悪い。

彼女はぐっと息を飲み、意を決して音のする方向へと駆け出した。

＊＊＊

木々をかき分けながら進むと、視界に異様な光景が飛び込んできた。

耳の長い一人の小さな少女が、小さな緑色の小人――ゴブリンに追い詰められていた。

彼女は金色の長い髪をなびかせ、手に持った杖を振るって必死に抵抗している。

しかし、少女の動きは追い詰められ、次第に押され始めていた。

「ヤバい……！」

考えるよりも先に、ミサキは走り出していた。

全力で駆け、勢いよくゴブリンに体当たりする。

「――っ！」

小さなゴブリンの体が弾かれるように吹き飛び、地面に転がる。ミサキは素早く少女の腕を掴み、叫んだ。

「逃げるぞ！」

「は、はい！」

少女は驚いた表情を浮かべたが、すぐに頷き、ミサキと共に森の中を駆け抜けた。

＊＊＊

走ること数分。

二人は息を切らしながら、ようやく足を止めた。

ゴブリンの気配はもう感じられない。

「痛っ……」

少女が足元を押さえて顔を歪めた。

靴を脱ぐと、足が赤く腫れあがっている。

恐らく捻ったかなんかしたのだろう。

「腫れ、結構ひどいな……これはしばらくじっとするしかないな……」

「大丈夫です……こんなのすぐに治せますから」

「治せます……？」

少女は微かに微笑み、杖を握り直した。

そして、静かに呟く。

「ヒール」

すると、淡い光が足元を包み込み、傷がみるみる塞がっていった。

「なっ……！」

ミサキの脳が理解を拒否する。

「今、何をしたんだ……！？」

「回復魔法を使ったんですが……魔法を見るのは初めてですか……？」

「魔法……！？」

魔法だなんて、まさかそんなファンタジーの世界みたいな……

現実離れした言葉に戸惑いつつも、目の前で見せられた治癒の光が、それが紛れもない事実であることを物語っていた。

「魔法を使えるなんて……君は一体何者なんだ……？」

少女は優しく微笑みながら頷いた。

「私の名前はリーナ。魔法はママから教えてもらったんです」

「お母さんから……？君のお母さんも魔法を使えるのか？」

「はい！私のママは昔、冒険者をやってた事もあるんです！」

リーナの自己紹介を受けて、ミサキは更に言葉に詰まった。

彼女だけでなく、彼女の母親も魔法が使えて、そのうえ冒険者？

ミサキの頭は既に大混乱状態だった。

「えっと……貴方の名前はなんでしょうか？」

「私は……美咲俊。日本の……普通の女子高生、かな？」

自分でも説明になっていない気がしたが、リーナは柔らかく微笑みながら頷いた。

「ミサキさん……助けてくれて、本当にありがとうございました」

リーナが深々と頭を下げる。

ミサキはばつが悪そうに頭をかきながら、どうにかこの状況を整理しようとした。

「それより……リーナはなんでこんなところにいたんだ？」

「ママが病気で倒れて……薬草を取りに、この山へ来たんです」

リーナは少し寂しげな表情を浮かべた。

ミサキはふと、今自分たちがいる場所がどこなのかという疑問を改めて抱いた。

「……それなら、一緒に山頂を目指そうか。薬草も見つかるかもしれないし」

山で遭難した場合、むやみに下るよりは山頂を目指した方が安全だと、登山の知識として知っていた。

リーナも少し驚いたようだったが、すぐに微笑んで頷いた。

それから二人は、慎重に山道を進み始めた。

ミサキはスマートフォンを取り出し、時間を確認するが、相変わらず「圏外」のままだった。

仕方なくバッグにしまい、リーナと共に歩を進める。

道中、森の中には見慣れない生き物たちがいた。

透明なゼリー状のスライム、小さな角の生えた兎、額に宝石のついたリス――

それらの姿を見るたびに、ミサキはますます現実感を失っていった。

「本当に、異世界に来ちゃったのかもな……」

ミサキは小さく告げる。これが夢であればどれほど良かったか。

しかし、痛みも空腹も、すべてが現実だった。

（でも……ちょっと面白いな……）

そんな事を一瞬思うミサキだったが、頭を振り、気持ちを引き締めた。

＊＊＊

夕暮れが近づくにつれ、二人は少し開けた場所を見つけ、休息を取ることにした。

リーナは疲れからか、その場で目を閉じ、すぐに寝息を立て始めた。

ミサキは彼女の安らかな寝顔を見つめながら、今日起こった出来事を反芻していた。

しかし、その平穏は長くは続かなかった。

どこか遠くから、不気味な足音が響いてくる。

ミサキはすぐに身をこわばらせ、息をひそめた。

暗闇の中から、緑色の肌をした小柄な影が姿を現す。

それは、昼間リーナを襲っていたものと同じ存在――ゴブリンだった。

ミサキは咄嗟にリーナを起こそうとしたが、すぐに考えを改める。

起きて声でも出されようものなら、相手にバレてしまうからだ。

そこで息を殺し、じっと動かずにやり過ごそうとした。

しかし、ゴブリンはこちらに目を向けると、ニヤリと笑った。

「気づかれた……！」

ミサキは足元に転がっていた木の枝を手に取り構える。

「こうなったら……やるしかない……！」

ゴブリンはこん棒を振りかざし、ミサキに襲い掛かる。

ミサキはぎりぎりのところで身をかわし、反撃に出ようとするが、相手は俊敏だった。

何度か木の枝で反撃するものの、決定的な一撃を与えられず、次第に追い詰められていく。

息が上がり、焦燥が胸を締め付ける。

ゴブリンがこん棒を振り上げる。

殺られる！

――そのとき、リーナが目を覚ました。

「バリア！」

彼女が杖を振ると、淡い光がミサキとゴブリンの間に広がり、攻撃を受け止める。

（今だっ！！）

ゴブリンが一瞬怯んだ隙に、ミサキは地面に転がっていた石を掴み、思い切り振り下ろした。

ゴスッ！

鈍い音が響き、ゴブリンは倒れ、動かなくなった。

息を切らしながら、ミサキはようやく恐怖から解放された。

リーナが駆け寄るが、ミサキはゆっくりと、その場で意識を手放した。

＊＊＊

翌朝、目を覚ましたミサキを見て、リーナは安心したように涙を流していた。

「ミサキさん、大丈夫ですか……？」

「ごめん、大丈夫、心配かけた……」

ミサキは微笑みながら、遠くに転がるゴブリンの亡骸を確認し、複雑な気持ちで息を吐いた。

（あれは……私が殺したんだ……）

罪悪感とも不快感とも言い難い感情がミサキを渦巻くが、それでも立ち上がり、前を向く。

「行こうか……」

「はい……」

こうして、二人は再び山を登り始めた。

＊＊＊

それからしばらく歩き、ついに二人は山頂へと辿り着いた。

「っ……！！」

そこには信じがたい光景が広がっていた。

城壁に囲まれた都市、大きな森に湖、空を飛ぶ赤いドラゴン、そして天を突くような巨大な大樹。

現代では決して見られない幻想的な景色に、ミサキはしばし言葉を失った。

「すごい……」

息を呑むように呟く。

そして、ふと思う。

――この世界を、もっと知りたい、歩いてみたい！

危険な場所なのはわかっているが、それでも好奇心を抑えきれない。

「私は……冒険者になりたい……！」

元の世界に帰る方法を探すためにも、この異世界を生き抜くためにも。

ミサキの新たな旅が、今始まるのだった。

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