ゆえに、僕は神を愛そう

『女帝』

82話『猶予』3

　――あんたは、気を付けな。

　リーバンの背をさすりながら、カトリーナはその大きな目を閉じた。

　最後にグーファルトが残した言葉を、頭の中で復唱する。

　彼に言われずとも彼女にだって、今の状況が危険だということは理解していた。

「『八の王』よ」

　熟考の最中。後ろから声が駆けられる。

　振り向けば、『六の王』。その『協力者』である、セバスチャンが佇んでいた。

　視線を彼の後ろに送れば。ドトールの側で今まで気を失っていた、エリザベートが目を覚ましているのが見える。

「これからどうなさるおつもりでしょうか？」

　セバスチャンが問う。

　カトリーナ自身は不本意だが、彼女は今、実質的な同盟のリーダーである。

　気づけば、『六の王』。足元にいる『三の王』――。

　否、他の『10の王』達が皆、カトリーナを見つめている。

　次に何をすべきか、彼女(リーダー)の答えを待っているかのようだ。

　カトリーナは、ゆっくりと立ち上がる。

　答えは、すでに得ている。

「――この地域で、まだ人が住んでいる村に行きます」

　その答えは、きっとほとんどのモノには理解しがたいものだったろう。

　現に、エリザベートがふらふらした足取りで立ち上がり、異議を申し立てる。

「だめですわ！そんなの絶対にダメですわ！！」

「――エリザベート！」

「私(わたくし)たちは『猟犬』を殺すべく手を組んだのよ！！なぜ、そこに関係もしないモノが出てくるの！！」

　ヒステリックに、頭を掻きむしりながら。

　ドトールが治めようとしてくれるが、止まりそうもない。

　カトリーナは冷静なままに、続けた。

「心配せずとも、『猟犬』ならあちらから勝手にやってきますよ。エリザベート様」

　凛とした桃色の目が、瑠璃色の瞳を捉える。

「はぁ！？何を根拠に――！！」

「あちらの狙いが妾(わたし)だからですわ」

　さらに食い掛ろうとする、彼女の言葉を防ぐように言い放つ。

　ここでようやく初めてエリザベートは押し黙った。だが、その瞳はまだ理解できないというようだ。

　これに答えを出したのは、以外というべきか。今まで、近くの木に背を預けていたレベッカであった。

「まぁ、宣戦布告をうけていたもんねぇ」

　にたりと、しかし核心を突く一言を。

　周りが静まり返る。

　それはカトリーナも同じ。

　おびえているのではない。沈黙を肯定としたのだ。

　カトリーナは、エリザベートを再び見る。

「一時間もすれば、彼はこの首を狙いにやってきますよ。王妃様」

「だったら――。だったら」

　カトリーナの挑発に、エリザベートは完全に言葉を失った。

　だが、代わりに次に疑問を投げかけるものがいた。

「それなら、ここで対戦の準備をした方が良いのではないのか！」

　動きづらそうにドレスを掴み上げ、化粧が落ち年相応な姿となった、エリザベートがこちらに近づきながら言った。

　その側には大きくうなずくジェラルドの姿もある。

　しかし、その言葉には合理性がある。確かに、いずれ『猟犬』が襲ってくるのであれば、何も村民のもとに行くことなどない。ここで迎え撃つ準備をすればいいのだ。

　カトリーナは冷静な目で、リーバンを見た。

　『四の王』の言葉は確かに正しいが、それだと彼に問題が生じるのだ。

「――？」

　不思議そうな黄緑色の瞳。

　彼は何も気が付いていないのか。

　それとも――気が付いていて動かないのか。

「――なりせんわ。先ほど、あの【化け物】がおしゃっていたでしょう？」

　何も気が付いていない様子のリーバンに変わり、カトリーナが示す。

「これより一時間ののち、西口を開放する。故郷を捨て“皇帝陛下(自分)”に従うのなら、救いを与える――と」

「それは、確かに言っていましたが。僕には理解できません」

　リーバンが申し訳なさそうに俯く。

　この男は、故郷の危機だというのに。

　顎をしゃくり、何かを思い出しように、忌々しげにジェラルドが言う。

「そういえば、言っておったな。――誰一人として逃がさない。逃げれば死とする――と」

「――？？？」

　ここまで鈍いとは。この愚鈍そうな『五の王』ですら、おそらく感づいたいうのに。

　後ろにいたレベッカが、くすくす笑う。

「――落ちてくるときに見たよぉ。ここの村をぐるりって囲む塀に、さ。あれじゃ誰も逃げられないねぇ！」

　まるでいじめっ子のように。

　この言葉にジェラルドや、マリアンヌが「ああ」と声を漏らした。

　唯一分かっていないのは、おそらくリーバンだけであろう。

「そ、うです、僕たちを逃がさないためですかね？途中退場は、その。死以外は認めないとか？」

　現にというべきか、リーバンは首をかしげる。

　くすくすと笑っていたレベッカがため息をつく。

　金色の瞳が、リーバンを憐れむ様に見つめて、息をつく。

「馬鹿かなぁ？――あのねぇ。ここに住んでいる村人はどうなっているのかってことだよ」

　彼女の瞳が、狂気じみて、ひどく楽しそうに三日月の形を取った。

　再び、くすくすと小馬鹿にした笑い。

　ようやくとその事実に気が付いた黄緑の目は、困惑と、恐怖が混じる色合いが浮かび上がる。

「――え？」

　◇