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81話『猶予』2

「げほっ！おえっ！！げほげほっ」

　枯れ木の森。

　大きな木の下でリーバンは、何度も嗚咽と咳を繰り出す。

　胃の中のものはあらかた吐き出した。

　それだというのに、強烈な吐き気も、体の震えも収まらない。

　そんな彼に、フォックスが小さな手で水筒を差し出す。

「す、すいませ――。げほ、げほ！」

　咳込みながらも、リーバンは水筒をつかみ取り中身を飲み干した。

「危機感のねえ奴だな」

　リーバンを冷たく見下ろしながら、グーファルトは呟くように言った。

　黄緑色の瞳が、銀色の男を見上げる。

　グーファルトはにやりと笑った。

「水の中に毒が入っている可能性を疑わないのか？」

「――！」

　優男の整った顔が蒼くなる。

　口元に手を置いて、また胃の中のものを吐き出す姿を見て、フォックスはグーファルトをにらみ上げた。

「睨むな。これはそういう『ゲーム』だぜ……？」

「――ご安心を、『三の王』。嘘ですよ」

　にやり、口元を吊り上げるグーファルト。

　その言葉を否定する、凛とした声が響く。

　視線を向ければ、こちらへと向かい歩くカトリーナの姿が映った。

「今毒殺するぐらいなら、先ほど貴方を助けはしないでしょう？」

　膝をつき、嘔吐を繰り返すリーバン。

　その彼の側に腰を下ろし、背中をさすりながらカトリーナは言った。

　彼女の言葉でリーバンが顔を上げる。どうやら、グーファルトの嘘に気が付いたらしい。

　ほっと胸をなでおろしているのがよくわかる。

「で、女帝様。他の連中はどうだ？」

　グーファルトは謝罪をするわけでもなく。カトリーナに問いかける。

　その視線は彼女ではなく、森の中。

　木々に腰掛け、それぞれの反応を示す、『10の王』に向けられていた。

「『六の王』陣営はみな無事です。エリザベート様が気を失って、ドトール様と執事が開放しております」

　カトリーナの言葉にグーファルトは眼を細めた。

　――まぁ、そうだろうな。

　グーファルトは胸ポケットから煙草を取り出すと、口にくわえながら小さく息をつく。

「『九の王』――。そして彼女が助けた『四の王』と『五の王』も、彼らには怪我はありません。」

「……『九の王』は『猟犬』との戦いで腕が折れたように記憶しているが？」

「妾(わたし)も驚いたのですが、もう傷はすべて治っているようでした」

　この発言にグーファルトは僅かに眉を顰めた。

　サングラスの向こうで、銀色の眼がレベッカを写し取る。

　何を考えているのか。それは獲物を見る目に近かった。

　そんなグーファルトの様子に気が付きながらも、カトリーナは続けた。

「ただ、彼らが連れていた『協力者』に被害がありました」

「ほう」

　銀色の眼が再びカトリーナに映る。

「さきほど森の中で、『四の王』が引き連れていた使用人２人と、『五の王』が引き連れていた使用人1人の遺体が見つかりました」

「……」

　二人が引き連れていた使用人。

　『四の王』は安物の執事服を纏った青年が3人。

　『五の王』は安物のメイド服を纏った少女を3人。

　それぞれ引き連れていたが、どうやらここから被害が出たらしい。

　どうせ着地がうまくできなかったのだろう。――鍛錬不足だ。

「ジェラルド様もマリアンヌ様も、これにはかなりお怒りのようですわ」

　カトリーナは淡々と報告する。

　彼女は『10の王』の中で、あの高さから自力で着地した。

　それも自身の『協力者』をも助ける形で。

　見た目は華奢な少女だが、その能力『参加者』の中では一桁ほど上なのは確かである。

「ほかに被害者は？」

「いません。朗報というべきか、悲報というべきか。脱落者は０です」

「そりゃ――。これぐらいで死んだら、次の王様なんてできねぇだろうさ」

　グーファルトは、煙草の煙を吐きながら鼻で笑う。

　少なくとも今の皇帝なら、こんなぐらいで死ぬことはない。

　次の王もこうでなくては、誰も認めないだろう。

　先ほどの女の姿をした【化け物】は規格外だが、これで一応王選抜の一次は通ったといえる。

　となれば、次の問題だが。

「……いや、これはおれの問題じゃねぇか」

　小さく笑みを浮かべて、グーファルトはフォックスに視線を向けた。

「おい、フォックス。そんな軟弱の相手なんて無駄だ。おれたちはこの場から離れるぞ」

「――でも」

　少年の赤い瞳がグーファルトを見上げる。

　しかし、今度は彼も折れるようなことはしなかった。

　むしろ、ここで少年がわがままを言えば、確実に置いていかれるだろう。

　フォックスは僅かに下を向いて、グーファルトへと駆け出す。

　ふわり、リーバンとカトリーナに背を向けて二人は歩き出す。

「……どこへ行くのですか？」

　カトリーナがそれを制した。

　凛とした桃色の視線が、グーファルトの背を射抜く。

「――おれとあんたの契約は、あの屋敷の中だけだぜ？『三の王』を助けのは気まぐれだ」

「ですが、『猟犬』の強さを見たでしょう？貴方が必要ですわ」

　カトリーナの申し出にグーファルトは口笛を一つ。

　銀色の眼が、まっすぐにカトリーナを映した。

「いうね、お嬢さん。もっと胸が大きくて年が上だったら、了承してたかもな」

「……」

　それは揶揄っているように聞こえるが、拒絶ともとれる。

　いや、殺気がわずかに混ざっているのだから、完全なる拒絶だろう。

　相変わらず、口元に弦月の笑みを張り付けながら、グーファルトはつづけた。

「あんたが危惧している『猟犬』だがな。確かにあれは飛び切りのイレギュラーさ。あいつを殺るなら、人出が多いことは越したことねぇ」

「でしたら――」

「だが、おれは数での犬狩りなんてものは嫌いでね。むしろ大きな獲物は一人で狩る派なんだよ」

「……」

「――悪いな」

　サングラスの奥で、銀色の眼がわずかに揺らめく。

「悪い」なんて言葉にしながら、一切の感情はカトリーナに向けられていない。

　これ以上引き留めても無駄なことは、嫌でも理解した。

　カトリーナも僅かに思考を巡らせる。

　ここで、グーファルトという戦力を失うのは大きすぎる。

　ならいっそ、ここで他の『10の王』と協力して、先にグーファルトを相手取るか？

　――いや、無理だ。

　『猟犬』を倒す前に、確実に数人は殺られる

　だから、導き出せる答えは一つしかない。

「分かりました――。引き留めて申し訳ございません」

　カトリーナの独断に、グーファルトはニマリと笑み。大きな手を片方上げる。

「ま、あんたは気を付けな。――『三番』の事もよろしく頼むぜ」

　旋風が駆ける。

　思わず目を覆えば、その瞬きの間にグーファルトと少年は姿を消した。

　残されたカトリーナは、大きく息をつくしかない。

「か、カトリーナさん……」

　足元で不安そうな声色が一つ。

　リーバンが黄緑色の目に、涙をためてこちらを見上げていた。

　カトリーナは再び、地面に膝をつき、彼の背中に手を伸ばす。

「彼は――『十の王』はもう……？」

「心配ありません。彼がいなくとも、妾(わたし)たちが協力をすれば、『猟犬』も倒せますとも」

　なんて、嘯きながら、彼に激励を送る。

「じゃ、じゃあ今から『猟犬』のもとに――」

「行きませんよ。それより先に問題があります。――少なくとも一時間半は、ね」

　まずは迅速に彼を安心させ、行動に移さなくてはいけない。

　猶予は一時間半しかないのだから。