夏の延長線上

　部活の練習は終わっていた。

　いつもより少しだけ長く残っている。

　グラウンドには夕焼けが広がり、オレンジ色の光が僕たちの影を長く伸ばしていた。空は茜色に染まり、まだ蝉の鳴き声が遠くから聞こえてくる。風は少し涼しくなり、夏の終わりを感じさせた。

「今日もお疲れ様」

　彼女の声が背後から聞こえた。

　振り返ると、彼女が笑顔で立っている。僕と同じサッカー部のマネージャーだ。

　笑顔は、夕焼けの光に照らされて一層輝いて見える。

「明日の試合、頑張ってね」　

　彼女は僕に近づき、タオルで汗を拭いてくれようとした。　

　心臓がドキッと高鳴る。

　彼女の手が僕の顔に触れると思うと、妙に胸の奥が熱くなる。

「ありがとう」

　僕は悟られぬよう、彼女の手からタオルを取る。

　少し強引だったかもしれない。

「どういたしまして」　

　それでも彼女は微笑んで、優しい目を向けている。

　夕焼けの中。

　僕たちはしばらくの間、無言で立ち尽くしていた。風が吹き抜ける音だけが、静かなグラウンドに響く。

　僕は心の中で、次に彼女に掛ける言葉を整理していた。