獣の祭祀場
「ウー……」
獣は目の前に建つ、神殿のような建物に立ち入った。
その内部の暗さに目を慣らすためか、あるいは入り口をくぐったものの、仲間で入る決心がつかないのか、獣は入ってすぐの場所で立ち尽くした。
背中に薄い不確かな光を浴びながら、獣は神殿の中を見るが、獣から見る神殿の中は、黒い影となっていて、判然としない。
どうしたものかと首を傾げる獣。だが――
「えっ！ 君もここに来たの？！」
明るい、声の高い少年のような声が獣に投げかけられた。獣が声のした方を振り向くと、そこには獣と同じくらいの背丈の、矮小な獣が居た。
「ワ！！ ……ンー？」
驚く白く小さな獣。
彼と相対するその獣は、獣にとてもよく似ているが、その細部は異なっている。
まず目に入るのはその毛並みだ。
声をかけてきた獣の毛並みは、耳から額にかけて、濃い青だった。しかしその青は鼻筋を境として左右に別れ、白い毛並みの上で八の字を作っている。
これは猫科の猛獣によく見られる特徴で「ハチワレ」という。
この獣の事は、ハチワレとでも言おうか。
「アレ？ 君……もしかして喋れないの？」
意味ある言葉が帰ってこないことを不審に思ったハチワレは、獣に尋ねる。
問われた獣は眉間にシワを寄せ、うつむくと返事のつもりなのか、短く唸った。
「ウー、ウン」
「そっかぁ……でも、言葉はわかるんだ？」
「ウン！」
「アレ？ 君の持っているそれ……」
「ウン？」
ハチワレは、獣が手にしている《《それ》》を指さした。
それは、あの像と戦った広場で、矮小な獣が手に入れたクレープロールだ。
長く、真っ直ぐとしており、欠けひとつないクレープロール。黄色く灼き上がった薄いクッキー生地に、チョコが螺旋を描いたそれ。葉巻のような形をしたそれは、甘いバニラと、ちょっと喉が渇くチョコの香ばしさを漂わせていた。
「じゃぁ、じゃあ、キミ、こっちにおいでよ！」
「ウー？」
ハチワレは、疑念の声を上げる獣の手をとると、その手をひいた。矮小な獣はそれに何を思ったかは解らないが、大人しくついていくつもりのようだった。
彼は道を知っているのか、いっさいの淀みなく歩を進める。
そして――
「ほら、見て！」
ハチワレが獣の手をひいて連れてきた場所、そこでかれはすっくと指を伸ばし、ある物をさし示しす。枯れた泉だ。
泉の中央には何か奇妙な穴がぽっかり空いていた。
獣がその穴を覗いてみると、何かを差し込むようになっている。
「ウン？」
「そう、やってみて！！」
獣は恐る恐る、クレープロールを穴に差し込む。
すると、泉が「身震い」し、底に白い甘露、ヨ―ギルが満ちた。
SPRING UP＜ボォォーーン……！＞
「すごい！ すごいよ！」
「ワァ……？」
獣は納得がいかない様子で、小さな手をへし曲げて口元に動かす。
その様子をみてとったハチワレは、彼の知ることを語り始めた。
「――これはね泉、うんっと……それだと見たまんまか」
「ウンウン？」
「えっと……この土地にはこういう泉がたくさんあって、枯れてるのもあるんだけど、ここから別の場所にいったり戻ってきたりできるんだ」
「ウー……？」
「ウソじゃないよ！ やってみればわかるよ！」
「イヤ！ ……イヤイヤ！」
「うん？ あっそうか、さっき戦ってきたばかりで疲れてるのかな？」
「ウゥー……」
違う、そうではないと言いたいのか、複雑な唸り声を返す獣。しかし、ハチワレはそんな彼の意思を汲み取ることはできなかった。微妙なすれ違いがあるまま、彼らはお互い一方的な会話を続ける。
もっとも、これを会話と言って良いのか、難しいところだが。
