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９冊目

『ハルちゃん、ギルドマスターが依頼人になるってことは、大きな後ろ盾になるってことだから、凄いことなのよ。ただ、ジュードさんの言い方がアレなだけで！』　

『そうだ。ギルマスはきっと、依頼達成した後の事を考えていたはずだよ。【月長石(ムーンストーン)】のギルマスの依頼を達成した古書店って、箔が付くからね。ジュードさんは重く重ーく考えて、なんか遺言みたいなアレなってしまったけどな！』

『ぐうっ‥‥‥。すまない、すまない、ハル。ちょっと頭を冷やしてくる‥‥‥！』

「あぁ、顔が真っ青だったわ、ジュード様」

　古書店のカーテンを少し開けて、外の様子を見た。ジュードはどこまで頭を冷やしに行ったのか。

　ハルは先程のジュードの言葉で泣いてしまったのだ。

　ジュードが猫のまま体が戻らず、事故にあって死んでしまう‥‥‥そんな想像をしてしまったのだ。

　泣いたハルに、ジュードがテーブルに膝をぶつけるほど慌てた。そんなジュードをロンドとロゼッタは残念な顔で見ていた。

「私の覚悟が足りなかったんだわ」

　笑って「ありがとうございます」と答えれば良かったのだ。窓側の長テーブルの丸椅子に座った。

　今日、古書店は休みだ。週の真ん中は店を休みにすると父が決めていた。

　本の修理に専念できる日なのに。

　もうそろそろ、お昼の時間だ。

　先程買ったベーグルを半分ずつ食べようって言ったから、戻ってきてくれるはず。

「そうだ。この席で食べよう」

　通りも見えるし、コーヒーを飲みながら‥‥‥。

「あ、マグカップ！」

　買おうと思って忘れてしまった。ハルは、お財布と鍵を持って、雑貨店に行こうと扉を開けた。

「うわぁ！」

「ひゃあ！」

　ジュードが床に背中から逆さまに転がってきた。どうやら扉に寄り掛かるように座っていたようだ。内開きの扉なので、ハルが開けたらこうなってしまった。

「ハルには、情けないところばかり‥‥‥」

「とりあえず、立ちましょうか」

「そうだな」

　起き上がったジュードの背中をパンパンと叩いてあげた。掃除しておいて良かった。汚れていない。

　濃紺のローブは脱いでいて、タクティカルジャケット・パンツの黒の上下になっていた。

「ジュード様、あのマグカップを買い忘れたのでお留守番をお願いしても？」

「留守番か、任せてくれ」

　とても嬉しそうに留守番を引き受けてくれた。

「戻ったら、ここのテーブルで外を見ながら、お昼を食べましょう」

「わかった」

　ハルは急いで雑貨店に行った。ロンドとロゼッタはカウンター越しに話をしていたようだ。

「え、ハルちゃん？忘れ物？」

「ロンドさんロゼッタさん、そのマグカップください」

　グレーのマグカップを指して、お店で二人で使うことを言った。ロンドがハルの様子を気にしていた。

「ハルちゃん、あの、ジュードさんは？」

「戻ってきました。今はお留守番してもらっています」

「「お留守番‥‥‥」」

　銀貨ニ枚を支払うと、ロンドが買ったマグカップを洗浄してから、コーヒーをサービスで入れてくれると言った。

「ありがとうございます！ジュード様が喜びますね」

「ねぇ、ハルちゃん。今ね、ロンドと話したんだけど‥‥‥」

　ロンドがコーヒーを入れている間に、ロゼッタはハルに話をした。

「お待たせしました」

「お帰り、ハル」

　ハルは「お帰り」と言われて、何だか嬉しくなった。

「ん？コーヒーか？」

「はい、サービスですって」

　窓テーブルにマグカップとベーグルの袋を置いた。キッチンからランチョンマットとキッチン用ナイフを持ってきた。

「食べたいベーグルを出しましょうか」

「見ないで袋に手を入れて、最初に掴んだベーグルにするのは？」

「面白いです、そうしましょう！まずは‥‥‥」

「ハルから」

　袋の中で手にあたったベーグルを掴んだ。引き出すとブルーベリー＆チーズのベーグルだった。ハルは好きだが、甘い系が出てしまった。

「次はジュード様」

「よし」

　どれどれ？と袋に手を入れるジュードが子供みたいで、ハルは笑ってしまった。

「かぼちゃのベーグル‥‥」

「どちらも甘い系になりましたね」

　ナイフで半分ずつにして、ブルーベリー＆チーズから食べ始めた。スイーツ感覚で美味しい。かぼちゃは、何か挟んでも良さそうだ。

　ジュードに待っててもらい、小型食品収納庫(マジックボックス)からレタス・生ハム・チーズを持ってきた。横に切って挟んで、ジュードに渡す。自分のも同じに作っていたら「美味い」とジュードが言った。ハルにも甘さと塩味がちょうど良かった。

「チーズじゃなくてクリームチーズも、いいかもしれません」

「それはぜひ次に試そう」

「ジュード様、もうひとつ食べますか？」

「ハルは？」

「私は、少しなら。選んでください。今度は一口サイズに切りましょう」

「よし」

　再び袋に手を入れて、ジュードのどれどれ？が始まった。これだ！と出したものは、プレーンだった。何にでも合う。今日は他に食材がないので、ベーグルを横に切ってから、レタス・生ハム・チーズを挟んで、八つに切った。ハルは二つだけ食べて、あとは全てジュードが食べた。

　残りの七個のベーグルは小型食品収納庫に入れて、後で食べやすくしたら魔法鞄(マジックバッグ)に入れることにした。

「ハル、その、頭を冷やしに行った時に、これを買ってきたのだが」

　ジュードはボディバッグから、青色のガラスの器に入ったアイスクリームを出した。ハルはそんな使い方が出来るのかとの衝撃と、アイスクリーム屋は女性が多くいると知っていたので、列で待っているジュードを想像した。

「俺はこの屋台の甘すぎないアイスクリームが好きで、この器はいつも自分で用意して入れてもらうんだ」

　まさかの常連だった。

　ところで、頭を冷やしに行った先で、口の中を冷やすものを買ってきたようだ。

「いただきます」

「こちらはバニラ、こちらはチョコレート、こちらは」

「え、いくつ買ったんです？」　

「‥‥‥全種類二個ずつ」

　常にボディバッグには器がたくさん入っているらしい。　

「バニラを、ください」

「どうぞ、スプーンもある」

　コーヒーを飲みながら、冷たくて美味しいアイスクリームを誰かと古書店で食べる日が来るとは、想像していなかった。

　器とスプーンを洗って、滅菌洗浄魔法をかけてからジュードに返した。

「ごちそうさまでした。‥‥‥ジュード様、先程は泣いてしまい申し訳ありません」

「いや、俺が悪い」

「いいえ。依頼人の件、感謝します。ありがとうございます」　

「ハル‥‥‥」

「始めましょうか。今日は店は休みなので、出来る限り進めましょう」

　クタクタのクッションを窓テーブルに置いた。ハルは会計テーブルで本を広げることにした。

　ジュードがボディバッグから本を出してハルに渡した。

「最初は時間がかかるので、何か興味のある本がありましたら読みますか？こちらは古書で父が旅して集めたものです。この裏の棚は買い取りした本です」

「‥‥‥冒険の物語は？」

「ふふ、ありますよ」

　裏の低い方の本棚から【勇者ディラン・ランディの冒険　上】を出した。

「‥‥‥これは、子供の本では？」

「そうです。でも、侮れませんよ。深いのです」

「なるほど」

　ジュードは窓テーブルに勇者の物語の表紙を開いて置いた。カーテンを閉める。

「よろしく頼む」

「はい」

　ハルがの本を開くと、ジュードが薄く光り、猫の姿になった。天色の瞳が周りを確認している。

　脱いだはずのローブが、またスカーフのように首に巻いてある。もしかしたら、人間に戻るとローブを着た状態になるのかもしれない。

「カーテン、開けますね」

「ああ」

　ジュードがトンと軽くテーブルに上り、冒険の本を肉球でめくって、縞々の前足で押さえた。「よし、いける」と言った。

　肉球が黒と灰色の中間色。

　ハルは悶えそうになるのを、なんとか堪えた。

読んでいただきありがとうございます。