52/55

５２冊目

ブクマ・評価・いいね、ありがとうございます。

　甥のレックスを養子にと考えたのは、思えばあの日だった気がする。王立図書館に寄ってから来たという義兄と小さなレックスが、ギルドに立ち寄り一緒に食事をした。彼らが帰ったその後に、ロッティ・ベネットの死を、真っ青な顔のロンドから聞いたのだ。

「ソフィア‥‥‥」

「大丈夫よ、オリー」

　誰も悪くない。

「もう大丈夫。だから前を向くわ」

　　ソフィア、誰も悪くないのよ。

　　レックスくんを守るために、

　　あなたたちに辛い思いをさせることを、

　　どうか許してね。

　ロゼッタの手紙には、そう書かれてあった。感謝しなくてはならない。何も知らなければ、近いうちにきっと、友人だったロッティ・ベネットの話をレックスにするところだったのだから。

「あの日、ロッティは、私たちの未来の息子を守ってくれたのね」

「そうだね。だからこの先も僕たちはそれを忘れず、レックスを一人前の鑑定士として男として、道を踏み外さないように導こう」

「ええ」

　そして、彼女の娘、ハルの幸せを見守るのだ。

「ジュード・グレン様がいらっしゃいました」

　代表室で待っていたソフィアとオリーは、シアに案内されて一人で来たジュードを迎えた。猫の姿になったハルは一緒には来なかった。

　レックスを守ることを考えてくれたのだから、出来ることなら謝罪ではなく『ありがとう』と伝えたい。それ以外の言葉を、何も用意していない。

　ガッカリしたハワード夫妻に、銀髪の美丈夫が「すまない」と言った。

「お願いだから謝らないで、ジュードくん」

「さあ、座ってくれないか」

「‥‥‥すまない」

　ジュードの向かいにソフィアとオリーも座ると、突然目の前にポンッと青茶の猫が現れた。

「「‥‥‥っ！」」

　声にならない驚きで二人が仰け反ると、ソフィアに猫(ハル)が抱きついた。

「ふふっ、驚きましたか？」

「「‥‥‥」」

「ご、ごめんなさい。あの、やり過ぎました？」

「ハルちゃん‥‥‥ええ‥‥‥ビックリしたわ」

「本当に、すまない。ハルがどうしても驚かせたいと‥‥‥」

「‥‥‥あのね、ジュードくん」

　その『すまない』は、タイミング的にちょっと、ややこしい‥‥‥。

　シアが紅茶を運んできた。もちろんシアは、猫(ハル)が姿を消して驚かすのを知っていた。ソフィアとオリーの視線が痛いので、早々に代表室を出た。

「あの子、逃げたわね」

「まあ、とにかくブレスレットを上手く使いこなしてくれて、何よりだよ」

　それを見せたかっただけなのだが、商業ギルドのギルマスと鑑定士の夫婦を驚かせるのは、猫とはいえ大人のすることではないなと反省する。

　猫(ハル)が、ごめんなさいの肉球を見せる姿に、ジュードは言いたい。

　誰もが肉球(それ)で許してくれると思わない方がいい。

「ハル‥‥‥」

　ソフィアの膝から、猫(ハル)が素早くジュードの肩に来た。外では、呼んだらすぐに肩に乗るよう決めていた。約束をしっかり守ったハルに何も言えず、褒めるように撫でてしまった。ソフィアがクスッと笑う。

「ずっと私の膝にいたから嫉妬したの？」

「ち、違う」

　和やかな雰囲気になったところで、オリーは次の鑑定があるため、仕事に戻った。

「先日は、店は開ける方向でとお話しましたが、考えが変わりまして‥‥‥」

　ハルは、【ベネット古書店】をしばらく休む方向で考えていると話す。一度店を閉め、店内の棚の移動やテーブルを置いて、ロンドのコーヒーが飲める古書店を開きたい、と。

「それは、とても素敵だわ」

「店の古書や本は、一部を売るのではなく読んでもらうために置くようにしたいです。今後の収入は、店では主に修理魔法(リペア)になります。それから‥‥‥」

「俺が、冒険者として稼ぐ」

「では、【銀の女神の神殿】から戻ったら、二人は結婚するのね？」

「はい」

　ハルが返事をして、ジュードも頷いた。

「では、全てが落ち着いたら、今後も変わらず本の修理の依頼を【ベネット古書店】にお願いするわ」

「はい、よろしくお願いします」

　商業ギルドには、しばらく訪れることはなくなる。

　先日のアイザックのことで、話がまだ途中だったのではないかと、ソフィアに聞いた。アイザックは今日は休みで来ていない。

「彼の父親は、理髪店の店主よ」

　ジュードは、思い起こすと目を大きく見開いた。　

「‥‥‥あの、理髪店か？」

「そう。あなたが商業ギルドに来ることはないだろうと思っていたから、店主の息子を雇ったの」　

　ジュード・グレンは被害者だ。

　理髪店で切ったジュードの髪を、若い女性にどうしてもと頼まれて、うっかり渡してしまったのは、間違いなく店主の失態だ。その髪が魔術に使われたのだから。

　髪は、どうにかジュードを自分の恋人に、あわよくば既成事実を作ろうと、数人の女性たちが入手した女から高額で手に入れた。

　だが、ルークが手配した黒魔術師によって魔術は跳ね返され、女性たちが昏睡状態になった。何もしなければ、ジュードが受けることになっていた。

「今まで利用していた客は、ゾッとしたでしょうね」

　更に、自分の娘たちがしたことを棚に上げて、お前が髪を渡さなければと、店主は貴族や商家からも責められたそうだ。昏睡状態になって目覚めても噂は既に広がり、娘たちはもう、嫁げても後妻にしかなれない、と。

「随分と勝手ですね」

　不機嫌に目を細めて人形のようになった猫(ハル)に、ソフィアは苦笑いだ。

「店主はもう無理だと、疲れ果てて店を閉めたわ」

　息子のアイザックは理髪店を継ぐつもりだった。彼はここの警備を週に一回か二回、それ以外は父親と一緒に孤児院を回って子供たちの髪を切り、理髪師としての腕が落ちないようにしていた。

　それは、ハルもジュードも知らない事実だった。

「もちろん、口が軽いのは良くないし、あなたたちに迷惑をかけた。商業ギルドの警備がした事で、私も恥をかいたわ。だから私が許すまで、余計な会話はしない・笑わない・代表室のお茶出し担当になること、その条件で再雇用したのよ」

「そうだったのか‥‥‥」

　あの一件から、アイザックと父親は、ジュード・グレンに女性の気配がないのを知っていて、ひょっとして女性恐怖症になったのかもしれないと、申し訳なく思っていたそうだ。

　最近になって、父親はまた理髪店を再開した。客は以前のようには戻らず少ないが、二人で孤児院にも行っている。今の暮らしを続けるつもりだった。

　ある日、ジュード・グレンが商業ギルドに現れた。アイザックは緊張した。いつもの作り笑顔も出来ないほどに。

　しばらくすると、後から来たハル・ベネットと、ジュードが一緒にギルドから出て来た。アイザックには、二人は良い雰囲気に見えたそうだ。

　ジュード・グレンは、女性恐怖症ではない。

　自分たちが心配する必要はなかったのだ、と。

「‥‥‥」

「その時もまだ、ジュードさんが女性が苦手だったのは間違いないのですが‥‥‥」

「ええ、そうね」

　人とは不思議なもので、不幸だと思っていた相手の方が幸せそうに見えた途端、嫌な感情が芽生えてしまうことがある。

　あの男が、

　ジュード・グレンがうちの店に来なければ、

　あんな事にはならなかった。

「間違いなく逆恨みの感情だったと、今はもう、アイザックも自覚しているわ」

　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　

　商業ギルドを出て外階段に座り、黙考するジュードの肩で、猫(ハル)は姿を消して彼の言葉を待っていた。

　ジュードはきっと、理髪店の店主のことはもう忘れようとしていたはずだ。

　最近になって、気を許すロゼッタに髪を切ってもらった。落ちた髪は自分の風魔法で集めて、用意してもらった麻袋に詰めて魔法鞄に入れた。今後もきっと、ロゼッタが失敗したり無理だと言わない限りは、頼むつもりだろう。

「俺は薄情か？‥‥‥あれから、店の近くにすら行こうとしなかった。俺が一言、これからは気をつけてくれと、店主に言えば良かったのではないか？」

　そうして和解すれば済むことではなかったか？

　ルークに助けを求めて、守られて、目を逸らして、逃げていただけだ。

「まだ間に合うのではないですか？」

　ジュードが顔を上げた。

「まだ‥‥‥間に合う？」

「はい」　

「三年以上も前だ」

「はい」

　店主に会い、「これからは気をつけてくれ」と。

　会って和解できたら、店の前で店主とジュードが笑い合えば、近隣の人や通りがかりの人たちに伝わる。もしかしたら、もっと広がるかもしれない。

　全てそう上手くいかないかもしれないが、一つでも前に進めるなら。

「ハル、今から理髪店に行っても？」

「行きましょう」

「帰ったら遅い昼食は軽く済ませるから、アイスクリーム二種盛りを一緒に食べよう」

「良いですね！」

『イイネ』　

「ははっ」

　調子の良い聖獣に、思わずジュードは笑ってしまった。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　

　ジュード・グレンが、一人で笑っている。

　買い出しに出て、店舗兼自宅に帰るところだったアイザックは、若干引いていた。

　もうすぐ着くのに、周りの視線を集めている美丈夫が店の前にいる。アイザックは様子を見るために隠れた。

　店から父親が出て来た。背丈は違うが、アイザックの白くて丈夫な歯は父親に似た。子供の頃から、身だしなみにだけは厳しかった。

　背の高いジュード・グレンと、彼の胸くらいまでしかない父親が、向かい合っている。

　何を話しているのだろう。

　きっと謝罪をしているに違いない。もっと早く本人に謝りたかったのに、出来なかった。冒険者ギルド【月長石(ムーンストーン)】の副代表、アーロ・アーレントがそれを許してくれなかった。

『謝罪は伝えましょう。ただ、今は会うことはご遠慮ください。彼が受け入れられる日が来るまで‥‥‥どうかご理解を』

　抱えたパンの袋から良い匂いがする。昼食のバゲットサンドだ。今日は父の誕生日だから、奮発して一番高いローストビーフサンドにした。ジュード・グレンが帰ったら、これを二人で食べて‥‥‥。

「‥‥‥？」

　父の白い歯が見える。笑っている？

　ジュード・グレンと、握手をしている。

『彼が受け入れられる日が来るまで‥‥‥』

　ああ、そうか。

　今日がそ(・)の(・)日(・)だったのだ。

　アイザックは、香ばしいパンの袋に顔を埋めた。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　

　バニラとヘーゼルナッツチョコレートの二種盛り。ジュードはそれに加えてコーヒーを飲んでいる。

　ジュードがこのアイスクリームを盛り付けながら、まさか鼻歌を歌うとは。

　理髪店の店主にあんなに喜んでもらえたのだ。そうなる気持ちもわかる。

「美味いか？」

「とても美味しいです」

『ウマイゾ』

「何だかこの流れにも慣れたな」

　少し離れた場所からアイザックが隠れて見ていたのは、ハルもジュードも知っていた。

　耳元で「アイザックさんにも会いますか？」と聞いたら、ジュードは小さな声で「いや、いい」と言った。

　それよりも上唇毛がモゾッと擽ったいようだったので、緊張が解れるようにと、猫(ハル)が顔を寄せてもっとモゾモゾさせたら、笑い出した。周りからはジュードが一人で笑っているように見えるので、結構な視線を集めていたが、その後に出てきた店主と話して笑って握手も出来たので、結果的に人を集められて良かった。

　ジュードは明日、レジナルドたちが来たら挨拶をして、ハルを任せた後にギルドへ行く。今は長期ではない依頼しか受けられないが、昨日の行き帰りに見た限り、掲示板には次々と新しい依頼書が貼られていた。危険度が高いものほど高い位置にあるので、ひと目でわかる。

　最初は短時間でも可能な依頼があればいい。更に人目がない場所であれば、不慣れなハルと話しながら動くことができる。

「本当に、大丈夫でしょうか」

「怖いか？」

『コワクナイゾ』

　アイスクリームの器をキレイに舐めて、ハルではなく聖獣が答えた。

「ハルに聞いたんだが」

「ふふ、怖くはないですよ」

　ジュードが一緒ならば怖くはないのだ。ただ、足手纏にならないかが心配だった。

「猫の使い魔に成り切るとしたら、今しか出来ないぞ」

「猫の‥‥‥使い魔」

　山吹色の瞳が輝く。ルークとアーロが、人間に戻るまでは念のため『使い魔』として仮登録をしてくれると言ったのを思い出した。猫の使い魔。何だか格好良い気がする。

「そうです、そうでした！」

「ハル、どうせなら今を楽しもう」

　三年以上前の蟠りが解け、気持ちが軽くなったジュードの笑顔は晴れやかだ。

読んでいただきありがとうございます。