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４６冊目

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　目が覚めると、青茶の艷やかな毛並みが見えた。

「ジュード様、起きてください」

「‥‥‥」

「トレーニングの時間です」

「‥‥‥ハル」

「はい、おはようございます」

「‥‥‥おはよう」

　やはり夢ではないのだと、どうやら落ち込む時間も与えてくれないらしい。

　この山吹色の瞳のほっそりとした美しい猫が、いつも通りに起きて、トレーニングの時間だと言う。ジュードは起き上がると、猫になってしまった恋人のハルと向かい合った。

　ここはハルの父ユーゴの部屋だったが、今はジュードの部屋になった。床の厚敷きで寝るのも、素足で過ごすのも、まあまあ慣れた。踵の潰れた靴にもそのうち履きこなせるかもしれない。ユーゴはよく転んでいたらしいが、サイズが大きかったのだろう。ジュードの足にはピッタリで、走ることは難しいが家の中で歩くのは可能だった。

「さ、トレーニングの時間ですよ」

「‥‥‥こんな時にも？」

「こんな時だからです」

　猫の書を開いて閉じて、昨日は何度そうしても、ハルは人間に戻らなかった。その代わりに、ジュードはもう猫にはならなかった。

「私は別メニューで、この姿でどれだけの事が出来るのか試したいのです。それに、聖獣様と夢でお話ができましたよ」

「‥‥‥聖獣と？」

　昨日も猫になる前に、猫の書から声がしたそうだ。

　ジュードが支度をして自室を出ると、階段を下り、顔を洗う。ハルはジュードの足元で、夢の中のことを思い出しながら話した。

　トラ様が少し大きくなったくらいの猫。まだ小さいが間違いなく銀の女神の聖獣で、ジュードから離れ、猫の書に戻ったとの事だった。ジュードの呪いは解けたらしい。

「そもそもジュード様の呪いは、女神様からではなく、聖獣様の悪戯(いたずら)？のようなモノだったそうです」

「悪戯‥‥‥？」

　食品収納庫から冷茶を出す手が止まった。

「では、女神の呪いを受けたのは‥‥‥」

「警備隊長さんだ(・)け(・)のようですね」

　では何故、ハルが猫になったのか。

「これから毎晩、夢の中で少しずつ教えてくれるそうです」

「そうか‥‥‥」

　それからハルは、大事なことを確認できたと言った。トイレと食事の問題だ。トイレは砂場ではしたくない、ジュードの気持ちがようやく理解できたらしい。

「配慮してくださったらしくて、猫になったまま時間が止まった状態にしてくれたのです。お腹も空かないし、トイレも大丈夫です」

「‥‥‥」

　ジュードは、自分の時もそうして欲しかったと思った。

「それと、アイスクリームは食べても良いそうです」

「‥‥‥は？」

　どうやら、ヴァージルのアイスクリームは、聖獣の故郷の地力を感じるらしい。それを聞くと何となく理解できた気がした。アイスクリームを作るのに、永久の魔氷銀石を使っているはずだ。もしかしたら、それ以外にも【ヴィラゲル】の地の何かを材料にしているのかもしれない。

「食べたアイスクリームは、体の中で魔力になるようにしたそうです」

「‥‥‥な、なるほど？」　

　聖獣は、随分とハルには甘い気がするが、ジュードの場合は聖獣の指輪を商人に渡した『お仕置き』も含まれていたのだろうから、文句は言えない。

「ジュード様、そろそろ‥‥‥」　

「ん、ハル、肩に乗れるか？」

「はい」

　ハルを抱き上げて左肩に乗せた。昨日はそこまで気が回らなかったが、軽過ぎる。これも聖獣の力だろうか。

「あの、重くないですか？」

「いや、逆に‥‥‥重さを感じない」

「それはこちらも助かりますが‥‥‥一応、今夜にでも聞いてみます」

　キッチンの扉を開けて、いつも通りに四角い石を置いて扉が閉まらないようにする。

「「おはよう」」

　夫婦は既にストレッチを始めていた。ハルが言うように、『こんな時だからこそ』いつも通りに日々を過ごす。その大切さを、ロス夫妻も知っているのだ。

「おはよう」

「おはようございます！」

　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　

　陰の曜日。雑貨店は定休日だ。

　ロゼッタは、古書店の店番をさせてほしいと言った。ここは安全だし、店の本を読んだり縫い物をしてのんびりすると言えば、夫も賛成してくれた。

　接客には慣れているし、古書店には殆ど客が来ないことも知っている。

「ロゼッタさん。もしも本を売りに来たお客様がいらっしゃいましたら、後日のお支払いでも宜しければ、お預かりしてください」

「わかったわ。念のため連絡先を聞いておけばいいかしら？」

「はい、お願いします」

　ハルとジュード、それからロンドの三人は、今から商業ギルドへ行くことになった。少しでも信憑性を高くできたらと、ハワード夫妻の友人でもあるロンドが同行してくれることになった。

「まあ、あの二人なら俺が行かなくてもキミたちを信じるだろうがね」

　予定では、商業ギルドには水の曜日に行くはずだったのだが、昨日、ルーク・ブレイクに『出来ることから一つずつ解決していって欲しい』と言われたのだ。

　青白い顔のルーク。ジュード自身も酷く落ち込んでいたので、何も言ってやれなかった。

「バートくんが来たら商業ギルドへ行ったと伝えていいのよね？」

「はい。午後には帰れると思いますが、よろしくお願いします」

　しばらく店を閉めて、本の修理も受けないようにすることも考えたが、この姿でも魔法が使えることがわかったので、一先ず保留になっている。

　商業ギルドに行って、代表のソフィア・ハワードか、夫で鑑定士のオリー・ハワードの、どちらかでも面会できたなら、猫の書の話をしなければならない。

「ロンドさん。せっかくの休みに、すまない。だが、一緒に来てもらえて俺は心強い」

　ロンドは、弟のような存在となったジュードの肩をポンポンと叩く。まだ少し元気のない彼が心配でもあるし、自分が虫除けにならなくてはと思っている。

　ハルが隣に居ない今、憂い顔のジュード・グレンを一人で街歩きさせるのはマズイと、妻のロゼッタが言ったのだが、まさにその通りだった。人通りが多い場所を歩き出した途端に、熱い視線を感じるのだ。

　美形ってのは、ただ歩くだけで大変だな‥‥‥。

「ハルちゃん、苦しくないか？」

　ロゼッタが布で簡単に作った紐付きの袋を、前側に斜め掛けしたロンドが話しかけた。

「こちらは快適です」

　袋から頭をヒョコっと出した姿が愛らしい。

　青茶の短毛種の細身の猫となったハルを、今ジュードの肩に乗せて歩くには目立ち過ぎる。かえって人を寄せてしまいそうなので、こうしているのだ。

「ジュード様、この姿でも依頼完了の手続きが出来るといいですね」

　ハルが山吹色の瞳をジュードに向けると、ジュードは「そうだな」とハルの柔らかい額部分を撫で、そう出来た場合を考えてみた。

　『ジュード様(・)』から『ジュードさ(・)ん(・)』に、依頼人でなくなれば、ハルはそう呼ぶようになる。

「よしっ」　

「おおっ？どうした？」

　急に意気込んだジュードに、ロンドが驚いた。

　商業ギルドの外階段を上ると、扉が開放された出入口に立つ顔見知りを見つける。

「デリックさん」

「おお、ロンド。ジュードさんも」

　先日、雑貨店を訪ねて来たデリックが、今日の警備人だった。ロンドが十代の時、ここの警備をしていた頃の先輩で、アイザックがクビになった事で、ギルドに頼まれて復帰した。結んでいた茶色の癖のある髪は、スッキリと切ってしまったようで、警備の服装と、髭もキレイに剃ったことで、若返ったように見えた。

「今日が復帰初日だ。まさか二人とも、俺のこの勇姿を見に来たのか？」

「あ、いや」

「残念ながら偶然だ、デリックさん」

「ブハッ、正直な奴らめ。そこは『そうだ』って言っとけよ‥‥‥っと、いけねぇ。ようこそ商業ギルドへ」

「何を今更」

「ふっ」

　三人で笑うと、デリックはロンドの腹の麻布の袋に視線を移した。笑顔が消える。

「動いたな。悪いが、知り合いでも確認させてくれ」

　ロンドが困った顔をした。昔から仕事に手を抜かないのがこの人の素晴らしいところだ。

　さて、どうしたものか。飼い猫を連れてきた、が無難だが、何故？と聞かれると困る。可愛くて離れたくないんだと、ジュードにそう言ってもらうのはどうだろう？　実際、本当にそんな感じだし‥‥‥。

「ロンドさん、デリックさんの言う通りに」

「ん？‥‥‥ああ、わかったよ」

　警備ならば確認は当然だとジュードは思っているし、逆に信用できるというものだ。

　ロンドは袋の中を見せた。

「‥‥‥猫？」

　あ、どうも、おはようございます。

　そんな顔で、猫が袋の中からデリックを見つめていた。青茶の艷やかな毛並みに山吹色の瞳。デリックは、顎に手を当てて、考え込むような仕草をした。

　この色、見たことがあるな。

「んー‥‥‥この猫、魔力があるな。ただの猫じゃないだろう。使い魔なら登録証を出してくれ」

「あ、いや」

「まさか、違法素材‥‥‥」

「「違う」」

　受付にすら辿り着けるかどうか、わからなくなってしまった。やはりハルを連れてくる前に、先に話を通しておくべきだった。

　ここで調べられたり目立つようなことがあっては困るのだ。ロンドとハルには外で待ってもらい、ジュードだけ受付に行くしかない。

「わざわざ、猫を連れてきた理由があるのか？」

「‥‥‥ある。だが、急に来たこちらが悪い。俺だけ入って受付に行くのは構わないだろう？」

「そうだね。今日の面会と許可が無理ならば、出直そう」

　デリックは溜息を吐いた。

「この猫の名前は？」

　ジュードとロンドが顔を見合わせる。

「ハル、だ」

「‥‥‥ハル？」

　猫が名前に反応したので、デリックはスッと手を伸ばした。どうするのかと見ていると、デリックは人差し指で猫の鼻をツンとつついた。

「お前さんの名前は、ハルちゃんか？」

　そうです。

　猫のハルは、黙って一度だけ瞬きをした。

「‥‥‥」

「‥‥‥アイザック」

　猫の目が皿のようになると、ブハッとデリックが吹き出した。

　人の気配と話し声が聞こえて、中から年配の夫婦が出て来た。デリックは一度離れて「お気をつけて」とにこやかに挨拶した。

　誰もいないのを確認すると、デリックは再びロンドの前に来て、猫の頭を撫でた。

「‥‥‥それで、誰を呼べばいいんだ？」

「シアという女性を‥‥‥」

「ちょいと待ってろな」

　デリックが自分の耳のピアスに触れた。ロンドが慌てる様子がなかったので、ジュードは大人しく流れに任せることにした。

　すぐに険しい顔のギルド員の男性二人が中から現れたが、デリックが「危険ではなく秘匿案件だ。受付はシアで頼む」と言うと、ギルド員の表情が変わり「ご案内します」と言った。

　デリックは何も言わずに仕事に戻り、ジュードとロンドは、ギルド員について行った。

　一階の個室に案内された。この部屋では魔法が使えないようだ。ソファーに座って少し待つと、シアが現れた。

「ロンド・ロス様、ジュード・グレン様、ようこそいらっしゃいました。本日は如何なさいましたか？」

「【月長石(ムーンストーン)】の代表ルーク・ブレイクと俺が、ベネット古書店に依頼した本の修理が終わったのだが、どうにも相談しないとならない事態になった」

「失礼ですが、ハル・ベネット様はご一緒では？」

「‥‥‥来られない理由がある。ルークから預かった、修理を確認した書類とサイン、手紙がここにある」

「‥‥‥私がお預かりしても？」

「書類は渡せるが、すまないが‥‥‥、手紙はハワード夫妻のどちらかに必ず手渡すように言われている」

　シアは少し考える素振りを見せた。ハルがいる時とでは随分と雰囲気が違うので、ジュードは驚いていた。ハルが来られないと聞いて、更にシアの表情が硬くなった気がする。

「鑑定士オリー・ハワードでしたら、そろそろ鑑定場から戻る時間ですので、今しばらく、こちらでお待ちいただけますか？　その間に、グレン様も本の修理を確認出来ましたなら、サインをお願いします」

「わかった、宜しく頼む」

「急に来て申し訳ないね。ありがとう、シアちゃん」

　ロンドが礼を言うと、シアはようやく笑顔を見せた。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　

「‥‥‥だったら、何時に帰ってくるかわからないね」

　会計カウンターの椅子に座って縫い物をしていたロゼッタは手を止めて、客に冷茶を用意した。男はグラスを受け取ると、窓テーブルの丸椅子に座った。

「まあ、俺も早く来ちゃったからなぁ」

「時間があるならここで待てばいいわ」

「そうする。‥‥‥お姉さんは何を縫ってるの？」

　バートはロゼッタを『お姉さん』と呼ぶ。何となくニヤけてしまいながら、バートに小さな服を広げて見せた。

「可愛いでしょう？ハルちゃんが赤ちゃんの時に着ていた服を、頼まれたから猫ちゃん用にしてるのよ」

「わ、ちっちゃ！」

「ふふ、本当はトラ様に着てもらうつもりだったんだけど、ハルちゃんが着ることになってしまったわ」

「これ着て人間に戻ったら大変なことにならない？」

「伸縮できるよう魔法をかけるから大丈夫よ」

　バートが目を丸くして「お姉さんてスゴイんだね」と素直に褒めると、ますます気分良くなったロゼッタは鼻歌で縫い物の続きを始めた。

「あのさ」

「ん？」

「この前の奴らに襲われることは、もうないと思うよ」

　冷茶を飲んで窓の外を眺めながら、バートが言った。

「‥‥‥そうなの？」

「うん」

　ジュード・グレンが関わった、商人の方はまた別だけど。

　冒険者ジュード・グレンに依頼した『聖獣の指輪』の入手方法について説明が不十分だったばかりか、指輪を手放したことで呪いを受けたジュードに、金だけ渡して『自分でどうにかしろ』と突き放したのだ。

　更に、本はもう要らないと言ったのに、やはり必要となったら、他人を利用して取り返そうとした。ハルをも巻き込んだ。

　やり方が汚いんだよ。

　派手に古書店の窓が吹き飛んだあの騒ぎで、さすがに引いて大人しくなったようだが。

「教えてくれたのは、私を安心させるためね？　バートくんは優しいわね」

「‥‥‥」

　バートはロゼッタの言葉に振り向いて瞬きした後、冷茶を飲んでまた窓の外を見た。耳が赤い。冷茶のグラスはカラになっていた。

「冷茶のおかわりは？」

「うん、ください。‥‥‥今日は暑いね」

「ふふ、そうね」

　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　

　鑑定士オリー・ハワードの判断で、代表室へ行くことになった。

「先に言っておくよ。ちょっと嫌な思いをするかもしれないけど、我慢してくれるかい？」

　嫌な思いとは何なのか、ジュードとロンドが案内された代表室で、紅茶を運んできた人物を目にした時に、なるほど、と理解した。

「‥‥‥どうぞ」

「‥‥‥どうも」

　紅茶と菓子をローテーブルに並べる。

「「「‥‥‥」」」

「もう下がっていいよ、アイザック」

「‥‥‥はい、失礼します」

　ギルドの元警備の男は、白い歯が売りの作り笑顔が消えて、無愛想になっていた。

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