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４冊目

「こちらが人間の、ジュード・グレン様です」

「に、よろしく頼む」

　雑貨店の夫婦は、ポカンとした顔で固まっていた。

「ロンドさん、ロゼッタさん、しっかりしてください」

「「‥‥‥っは！よろしく！」」

「面白いな」

　テーブル席にはすでに料理が用意してあった。

　ロゼッタは、鶏肉の香草焼きとベーコンのクリームパスタ、サラダにオニオンスープを作っていた。

「わぁ、美味しそうですね！ジュードさん」

「人間に戻してくれたハルのおかげで食べられる」

　二人は、嬉しそうに笑い合った。

　ジュードは、濃紺のローブを脱いできていた。中に着ているタクティカルシャツとパンツは紺色で、ハルの紺色のワイドパンツとお揃いのように見えていた。

「すげえ男前‥‥‥」

「あの猫ちゃんが‥‥‥。まだ信じられないわ。それにしても、彼は独身かしらね？なんか、いい雰囲気よ」

「親代わりとして、ここは大事だな、ロゼッタ」

「ええ、ロンド！」

　ガシッと握手を交わす夫婦は、気合いを入れた。

　ハルは、隣りにいた友人たちユーゴとロッティの大切な忘れ形見だ。

　ロンド＆ロゼッタの食事会、という名の面接を開始した。

「たくさん食べてくれ」

「ありがとうございます」

「ありがとう」

「グレンさん、おいくつなの？」

「ジュードでいい。二十五歳だ」

　夫婦はうんうんと頷いた。イケる範囲だと。

　ハルはもう、十八歳だし結婚を考える年齢だ。早くに両親が亡くなって店を持ったことで、彼女の世界が狭くなってしまったと、夫婦は心配していた。

「「ご職業は？」」

　質問が被った。ハルがキョトンとしている。

「冒険者って、さっき言いましたよね？」

「「ソウデシタ」」

「面白いな、いつもこうなのか？」

「「いやいやそんな」」

「いつもこうですよ、息がピッタリ」

　ハルは嬉しそうに話した。

　ジュードは肩ほどの長さの銀髪を後ろに束ねた。食事の時はいつもそうしている。

「ジュードさんは髪を伸ばしているのか？」

「いや、切りに行くのが面倒なだけだ。ロンドさんは短髪が似合うな。どこで切ってるんだ？」

「俺は妻に切ってもらっているよ」

「私もロゼッタさんに切ってもらってます。前髪と毛先が傷むので」

「それなりで良ければいつでも切るわよ」

「それは助かるな」

　食事はすっかり食べきってしまった。思ってたより腹が減っていた、とジュードは言った。ハルは素早く消えていく料理に驚き、やっぱり冒険者だなぁと思った。

「ジュードさんのこと、もっと話してもらえるか？楽しくてな。拠点ギルドはどこなんだ？」

「【月長石(ムーンストーン)】だ」

　右側に置いていた黒のボディーバッグを見せると、ギルドカラーの半透明の魔石が付いていた。ピンバッジに加工されている。

「まあ、それは魔法鞄(マジックバッグ)ですか？」

「ああ、そうだ」

「猫ちゃんになってる時は、どこにあったのですか？」

「‥‥‥そういえば、どこだろうな」

「不思議ですねぇ」

　夫婦は聞きたい話が逸れてしまったと思ったが、のんびり話す二人の様子をみることにした。

「濃紺のローブはオシャレなスカーフのようになっていましたね」

「ピンバッジが首の真ん中にブローチのように付いていたな」

「不思議ですねぇ」

「‥‥‥」

「‥‥‥ちょっとコーヒーを入れてくるな」

　もう流れに任せるしかないな、とロンドは諦めた。

「今夜は、どうしますか？」

　ロゼッタも立ち上がろうとしたが、ハルの言葉にピタッと止まった。

「本はこのままバッグに入れて、宿に戻る。‥‥‥ん？ロゼッタさん、どうした？」

「あ、いえ、宿に泊まるのね」

「念の為、宿を教えておく。もしも、本を開かなくても猫になってしまった場合は、頼りがあなた方しかいないからな」

　苦笑いのジュードに、それはそうだとロゼッタも思った。二枚の紙に宿の場所を書いて、ハルとロゼッタに渡した。少し離れているので、もっと近い宿を考えると言った。

「本当は、夜も本を見たいのですが、仕方がないですね」

「ハルちゃん、遠回しに積極的ね」

「え？」

　ロゼッタは思わず口に出てしまい「何でもないわ」とコーヒーを取りに行った。

「ハル、その、夜はさすがに未婚の女性なわけだし‥‥」

「あ、そうですね。ジュード様に変な噂があってはいけません」

「いや、逆なんだが‥‥‥」

　もどかしい。なんて、もどかしいの。

　ロゼッタはカウンターの中から顔だけ出して覗いていた。

　ハルは母親似で、青茶色の髪も山吹色の瞳も母親と同じ、清楚な美人だ。子供がいないロゼッタたちにとって、親友であるロッティの娘は、我が子も同然だった。

　むぅ。母親に似て、変に落ち着いてるのよねぇ。せっかく若いのに、勿体ない。

「‥‥‥ロゼッタ、コーヒー運んでくれないか」

「そうね」

　トレイに乗せて、ロンドが入れたコーヒーを持っていった。

「さっきは飲めなくて残念だったんだ！」

　瞳を輝かせて嬉しそうにカップのコーヒーの香りを堪能しているジュードは、ロンドにも好青年に映った。

　冒険者ギルド【月長石(ムーンストーン)】といえば、有名なＡ級冒険者がいたな。天銀の虎、だったか。

　カウンターからソファー席に戻って、ロンドも自慢のコーヒーを飲む。ふと、ジュードを見た。

「‥‥‥あれ？」

「どうしたの？ロンド」

「天銀の虎？」

「っぶほぉ！」

　ジュードがコーヒーを鼻と口から吹き出した。

「ジュード様、大丈夫ですか？」

「‥‥‥んん、ずばらい」

　ハルがハンカチを差し出し、ジュードは涙目になって鼻と口のコーヒーを拭いた。

「鼻からコーヒーは、やはり痛いですか？」

「‥‥‥ん、まあまあだ。ところで、ロンドさん」

「悪かったよ」　

「せっかくのコーヒー吹き出して、すまない」

「「そこじゃない」」

　ハルの性格も変わってるが、ジュードもそこそこおかしいと、夫婦は心配になった。

「その異名、恥ずかしいんだ」

　残ったコーヒーを飲み、ジュードが顔を赤くして不貞腐れた。

「Ａ級だろ？格好良いじゃないか」

「ジュード様、天銀の虎と言われるの嫌なのですか？」

「嫌だ」

「では、虎を猫に」

「しない」

「残念です‥‥‥可愛いのに」

「そろそろ帰ろう、ハル」

　帰ろう、ね。ロゼッタは、可笑しくなった。

　食事の礼を言って帰り支度をする二人に、また来てねと言った。

　扉の隙間からそっと見送っていると、古書店の前で「魔石の鍵を開けてみたい」と言うジュードに、笑って鍵を渡しているハルの姿があった。

　あの鍵は、ハルの父親ユーゴに頼まれて、自分たちが作ったものだ。

「ねえ、ちょっと楽しみね、ロンド」

「楽しみだな、ロゼッタ」

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