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３９冊目

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　「どこかの門の警備塔にいる隊長で、髪も瞳も金色の男がいると聞いたことがある」　

　通いの料理人が作った朝食を、いつものように三人でテーブルで食べていた。レジナルドはたっぷり寝たのか、スッキリした顔だった。

「何それ、金の髪に金の瞳なんて、絵本の王子様みたいな人いるんだ？」

「どこかの大国の王の落とし胤じゃないかと、以前噂になっていたんだよ。図書館の物語好きの女性たちが話していたんだ」

　わざわざ誰かに聞いたのではなく、勝手に耳に入ってきたのだろう。

　ふわふわのオムレツを口に入れて、バートはレジナルドの職場の年配の女性たちを思い浮かべた。よくお菓子をくれる、あのお姉様たちかな、と。

「それがもしも『北門の警備塔の隊長』なのだとしたら、ジュードとハルちゃんの猫の書に関わっているのが、その男だと？」

「推測の域を出ない話だよ」

　カルロスの問いに、二人より遅れて食べ終えたレジナルドが、フォークとナイフを置いて答えた。

　調べてみるべきかもしれない。だが、それは、自分たちよりも。

「ジュードくんに伝えて、【月長石(ムーンストーン)】のルーク・ブレイクに任せたほうが早いだろう。まあ、もしかしたら、もう動き始めてるかもしれないけどね」

　カルロスとバートも、同じことを考えていた。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　

「まさか、今朝もちゃんとトレーニングするとは思わなかったわ‥‥‥」　

　昨日の騒ぎとジュードの不在で、今日は中止だろうと思っていたロゼッタは急いで着替えていた。

　早朝にベンチで寛ごうとしたロンドが、裏口から出て来た元気なジュードとハルに驚いて、寝ていたロゼッタを起こしたのだ。

「ジュードくん、寝てないんじゃ？」

「深夜には帰ってきた。少し寝たし、午後にはまた猫になるからその時に寝る」

「「ああ、そう」」

　若いと違うな、と夫婦は思った。

　ロゼッタは、腹筋・背筋・腕立て伏せなどを、全てにおいて十回ずつだ。腹筋十回でも昨日から筋肉痛の今はキツイ。トレーニングでは回復薬を飲んでしまったら意味がないので、しばらく耐える必要があった。

　ハルは長年の運動不足でも、不思議と腹筋・背筋二十回はできた。腕立て伏せは辛いようだが、継続すれば健康的になれそうだ。

　ジュードは皆に教えながら、合間に自分のトレーニングをしていた。

　ロンドはロゼッタに合わせていた。自分はいつでも出来るので、しばらくはサポートをするらしい。励ましながら褒める。そうでもしないとロゼッタは『もう無理やめる』と言いそうだからだ。

　ロゼッタがベンチで休んでいる間に、店に戻ったロンドがジュードとハルのマグカップにコーヒーを入れてくれている。ハルは、ロゼッタの隣に座った。

「ロゼッタさん。うちの店の本で、スープを先に飲むと健康的に良いと書いてありました」

「スープ？パンは？」

　具だくさんスープを食べることで、お腹いっぱいになるそうだ。好きなパンをやめるのはストレスになるので、先にスープを食べて自然とパンの食べ過ぎを抑える。

「好きな野菜やお肉を入れて、しっかり食べても良いそうですよ？」

「なるほど、それなら出来そうだわ」

　体も温まるし消化にも良い。ハルは疲れていた時にスープで心も体も整うと実感したことがある。

「何より、煮込み料理は‥‥‥」　

「作るのもラクね！」

　何だか元気になったロゼッタは、立ち上がって「今日もありがとう！またね」と裏口の扉を開けて入って行った。入れ代わるようにロンドが出て来て、コーヒー入りのマグカップを渡してきた。

「ロゼッタの機嫌が良くなった」

「ハルが上手く、トレーニングから健康的な食事にイメージを良くしたようだ」

「助かった」

　困って笑うロンドにも、ストレスになっているようだ。ロゼッタの前でたくさん食べられないのだろう。

「ロンドさんはジュード様と同じで食べても太らないのですか？」

「そうだね。今は食事をロゼッタに合わせているから、逆に痩せたかもしれない。それがまたロゼッタには許せないらしく‥‥‥」

　どうして私が痩せないで、あなたが痩せるのかしら？　‥‥‥と。

　気の毒になってきた。ジュードは、ロンドには筋肉を増やすトレーニングを提案することにした。ジュードのような筋肉とは違う『魅せる筋肉』だ。女性にモテたい冒険者が、聞いてもいないのに酔っ払って教えてきたことがあった。覚えていて良かった。

　大胸筋が良いかもしれない。ロンドは背が高いし、厚い胸板がきっと似合う。可動域が狭くならないように、トレーニング後のストレッチはしっかりしないとならない。

「教えてもらって覚えたら、それぞれが自分に集中できるだろうね。ジュードくんには悪いが、少しの間だけ頼むよ」

「構わない。こちらも頼ってばかりなのだから、自分にも返すものができて嬉しい」

　夫婦がいたから昨夜もハルを任せて自由に動けたのだ。それに、朝のトレーニングの時間で、こうして誰かと交流するのも楽しいと思った。

　シャワーの後の朝食で、ジュードは明後日の陽の曜日の話をした。

「ハル。また一緒に【月長石(ムーンストーン)】へ行ってくれるか？ルークたちに、ハルを連れて行く約束をした」

「はい、よろしくお願いします」

「その前にアイスクリーム屋にも寄りたい。その日にギルド前の広場に移動するそうだ」

「まあ、それは是非に！」

　ルークの弟であり、アイスクリーム屋の店主のヴァージル・ブレイクに会わせるつもりもあるが、店を見せたかった。移動式だが、とても可愛らしいデザインなので女性や子供に人気だ。天使のように見えるヴァージル自身の人気もあるのだが。

　それから、木の曜日は毎週レジナルドたちが来てくれそうなので、ジュード一人でギルドへ行く日にしたいと言った。その方がジュードも安心できるのだろうと思い、ハルも賛成した。

　話の続きは、また午後にすることにした。Ｃ級冒険者フレイヤが来店したからだ。

「おはよう！ハルさん、ジュード・グレン」

「いらっしゃいませ、フレイヤさん」

「おはよう」

　フレイヤは、白のノーカラーシャツに紺色のスリムカーゴパンツ姿だった。ラフな休日のスタイルだ。店内を回るように客として動く。

　彼女は、永久凍土の【ヴィラゲル】へ同行する冒険者だが、しばらくは、ハルの友人として、古書店の客として来てほしいと頼んだのだ。

　ジュードは、フレイヤにゆっくりしていくように言うと、二階へ上って行った。ユーゴの部屋の片付けの続きをするためだ。

「ジュード・グレンが、部屋の片付け！」

　ハルに話を聞いたフレイヤが笑い出した。ここ最近、彼の人間らしい一面が見られて面白いらしい。

　本棚から一冊本を取り出すと、フレイヤは窓テーブルの席に座った。飴色の瞳と同じ髪色のショートカットが、とても凛々しくて素敵な女性だと思う。

　どうやら【装飾品の魔法付与・初級】の本を選んだようだ。何となく手にしたのかもしれないが、あの本は初級でも難しい内容だ。

　彼女の耳には月長石(ムーンストーン)の小さく丸いシンプルなスタッドピアスがある。既に魔法付与されているのだろう。

　フレイヤは、表紙を開いて頁を捲っていく。次第に難しい顔になり、捲るのが速くなった。読んでいないのがわかる。

　何年か前に書かれた本だが、売られて来たのはわりと早かった。購入者も挫折して諦め、売りに来たのだろう。

「何かに魔法付与してもらうのですか？」　

　ハルが声をかけると、フレイヤは顔を上げて困った顔で笑った。

「ピアスか、イヤーカフをね。買おうと考えているわ」

「今のスタッドピアスは？左右同じですか？」

「いいえ。火魔法と土魔法の増幅よ」

　ハルは少し考えた。

「一つ、土の方の耳に、水の効果を僅かに増やすイヤーカフはいかがでしょう？」　

「‥‥‥‥‥‥なるほど。土をより強固に出来そうだわ」

　本をパタンと閉じて、ニコッとハルに微笑む。

「ありがとう、ハルさん。そうしてみるわ」

　本棚に本を戻すと「また来るわね！」と帰って行った。魔法道具の店に駆け込むフレイヤが想像できて、ハルは思わず笑ってしまった。

　ジュードが二階から下りてきた。フレイヤの気配がなくなったからだ。

「どうした？フレイヤはもう帰ったのか？」

「はい。何か、思い立ったようです」

「‥‥‥そうか。昼までまだあるし、俺はもう少し片付ける」

「はい、お願いします」

　ジュードは下りたついでに食品収納庫の冷茶を飲み、また二階へ上った。

　ハルは、フレイヤが見ていた本棚が前から気になっていた。古書の棚ではなく、買い取って修理した本ばかりの棚だ。

　フレイヤが手に取ったのは、タイトルに初(・)級(・)とあったからだ。簡単に読めそうだと思ったに違いない。一目では分かり難いのだ。

「面白い本は他にもあるのに、きっとこの並べ方が良くないのかもしれないわ」

　父が店主だった頃から変えていない。もしかしたら祖父の頃からかもしれない。祖父のベン・ベネットは、レジナルドの大叔父だと言っていた。ハルの本当の祖父はレジナルドなので、とても複雑だ。

「レジナルド様に、相談してみようかしら」

　ふと思い立った考えに、気持ちが軽くなった。あの人と昼食で話す話題ができた。

　店の扉が開くと同時に「やぁ、ハルちゃん、また来たよ。ジュード・グレンはいるかな？」と、バートが言った。レジナルドのことを考えていたハルは驚いた。

「バートさん、いらっしゃいませ」

「バート」

　ジュードが階段を下りてきた。

「返事か？」

　ハルは、昨夜のジュードが追いかけていた先の話をまだ聞いていない。

「そう。木の曜日以外も必要な時は俺が来るよ。レジナルド様とカルロスが、そうするようにって。後で予定を聞かせてくれる？」

「ああ、助かる」

「ね、ランチ持ってきたけど、一緒に食べていいかな？」

　レジナルドが、通いの料理人に頼んだランチをバートに持たせたそうだ。カルロスが入れてくれた温かい紅茶とアイスティーまであって、ハルは何も用意しないで済んだ。

　十二時になったので店の鍵を閉めて、キッチンテーブルでのランチになった。

「わ、グラタン！」

「美味そうだ」

「もちろん美味いよ」

　熱々のポテトグラタンだ。レタスとハムがたっぷりのサンドイッチと、アイスティーが並ぶ。

「グラタンは熱々のうちにハフハフして食べないとね」

　バートは、まずはグラタンを熱いうちに食べて、それから、話しながらサンドイッチを食べ、温かい紅茶を飲む時に昨夜の話をしよう、と提案した。

　笑ってしまいそうになるほど、三人からはハフハフと咀嚼音だけが聞こえていた。グラタンを食べ終わった人から次のサンドイッチに手を伸ばせる、何故かそんなルールになっていた。

「俺さ、レジナルド様の所へ行ってから、初めて温かい食事が美味いって思えるようになったんだよね。カルロスのおかげでもあるけど」

　元傭兵だと言っていた。孤児だった彼は、まだ子供の頃から傭兵となるべく育てられたそうだ。この国に生まれていたら、十三歳で冒険者になれたのになぁ、と笑う。

「まあ、でも今が楽しいから過去はもういいや」

「‥‥‥そうだな。俺も、そう思う」

　ジュードの過去をハルは知らない。話さないなら話したくないのだと、聞くつもりはなかった。『俺に兄はいない』。それだけは、先日知ったばかりだ。

「ジュード・グレンは、貴族の血がありそうだよね」

　何も気にしないでバートがサンドイッチを食べながら聞いた。ハルはどうしたものかと思ったが、ジュードは嫌な顔をせずにサンドイッチを頬張りながら頷く。

「‥‥‥母親がどこか亡国の十何番目かの姫だったとか。母は俺を産んで死んでしまったし、父親は血の繋がりはないが冒険者だった。そして、冒険者として死んだ。ルークの父は先代のギルマスで、まだ十歳だった俺を養ってくれた。ルークとはその頃からの付き合いだ」

　バートに答えていたジュードが、途中からハルの方をを見て話した。

「じゃあ、ルーク・ブレイクとは、兄弟みたいな友人なわけだ。親身になる理由がわかるね、ハルちゃん」

　ハルが聞けなかったことを、バートは代わりに聞いてくれた形となった。

「はい、本当に」

　目には見えないが、ハルの右手首にあるルークのバングルに触れた。ジュードを信じているからこそ、ハルにここまでしてくれたのだ。

「ハル。俺の話など、どうでもいいかと今まで話さなかった。すまない」

「謝らないでください。ただ、ど(・)う(・)で(・)も(・)い(・)い(・)などと、二度と言わないでくださいね」

「す、すま‥‥‥、わかった」

「‥‥‥」

　ハルのから何か感じたのか、バートまで静かになった。

　食後の温かい紅茶を飲みながら、昨夜の話になると、バートは口を開いた。ジュードの話と合わせて聞いた。

　まず、行きの大通りから、ジュードが二人に尾行されたことから。

「前と同じ人ですか？」

「ああ、そうだな。その中の二人だ」

　ギルドの帰りに広場の屋台に寄ると、尾行していた女が紛れて店を出していた。そこで、知り合いの店主と冒険者たちに協力してもらい、気付かれるまで時間稼ぎができた。女から購入した菓子は、知り合いの店主に頼み、ギルドで調べてもらった。

「結果は出たの？」

「ああ、遣いを寄越してくれた。睡眠薬にも使われるスリープベリーが入ったブルーベリーの焼き菓子だそうだ」

「まあ、美味しそう」

「「‥‥‥」」

「あ、スリープベリーではありませんよ？」

　それくらい二人にもわかる。

「ハルちゃんに食べさせようと？」

「微量だそうだ。俺は耐性があるが、ハルはそうではない。ハルが食べて俺が不在ならラッキー、くらいしか期待していなかっただろう」

　それから、あの夜警隊の男女二人と窓を割った男は、仲間だろう。

　窓を割った男はジュードを尾行していたうちの一人で、夜警隊の女は尾行と屋台の女で、ジュードを追ってもう一人の夜警の男と合流し、隊服に着替えて古書店に来た。相当無理をしたはずだ。

　三人は、北の警備塔近くで消え、本物の夜警隊である可能性もあった。

　そしてそこで、ジュードとバートが合流した。

「ハルちゃんが、大丈夫だとわかったから、ジュード・グレンの後を追ったんだ。気配消してもバレちゃったよ」

「そこまでバートも本気ではなかったろう？」

「そうでもないから腹が立つんだってば」

「あの、気配消し合って、うっかりぶつかってしまったりしないのですか？」

「‥‥‥ないだろう？」

「‥‥‥ないよ。ハルちゃん、レジナルド様にちょっと変なところが似てるなぁ」

　変なところとは？　ハルは気になったが、今の質問が変だったのだろう。ぶつかったりしないのだ。

「そうだ、コレは知ってる？レジナルド様から聞いたんだけど、警備隊長の中に、髪も瞳も金色の男がいるらしいよ」

「「金色？！」」

「えっ？そんなに驚く？」

　まだ関係あるかどうかだったので、バートは軽い気持ちで言ったのだ。どこかの大国の王の落とし胤ではないかと噂の警備隊長だ。

「ハル‥‥‥」

「あの物語は‥‥‥実話でしょうか？」

「あの物語？」

　バートは首を傾げた。ハルは話そうと思ったが、もうすぐ午後の開店時間になることに気がついた。

「ジュード様。ここは猫の書を開いて、バートさんにも聞いてもらいましょう。そうして、レジナルド様の考えも伺いたいです」

「ん、そうだな。バート、まだ時間はあるか？」

「聞くまで帰れないね」

　カップと食器をハルが洗浄魔法で洗い、ジュードが風で乾かした。バートに返すと「すっげ！ピッカピカ！」と驚いていた。

「レジナルド様とカルロスさん、料理人の方に宜しくお伝えください。とても美味しいランチをありがとうございました、と」

「グラタンにしてって言ったの、俺ね」

「バートさんも、ありがとうございます」

「どういたしまして〜」

「‥‥‥」

　この中では彼が一番年上のはずなのに、どうもバートの方が年下のように思えてならないジュードだった。

　ハルが会計テーブルで猫の書を開き、ジュードがトラ様になった。シルバータビーの耳折れ猫を前に、バートのテンションが上がる。

　ハルが店の鍵を開けると、バートは窓テーブルを背に丸椅子に座り、両手を広げた。

「さあ、俺の膝に！」

「断る」

　トラ様は本棚の上に跳んだ。ハルが笑いを堪えながら、クタクタの草色のクッションをトラ様の所に置いた。

「グラタンまた持って来るから！」　

「何故俺が、グラタンと引き換えに男(バート)の膝に乗ると思うのだ？」

　好物のチーズオムレツならどうだろう？と、ハルは思った。

「断る。乗るならハルの膝だ」

　ハルが少し頬を染めた。

　トラ様の言葉だとわかっていても、何だか恥ずかしい。

「そんなに、ハルちゃんがいいの？」

「当たり前だ」

　何だろう、この会話‥‥‥。

　ハルは、ドキドキしてきた。

「でも俺は、ジュード・グレンを抱きたい！」

「おい待て、誤解を生む言い方はやめろ」

「一回だけ」

「嫌だ」

「抱っこ！」

　とうとう棚の上のトラ様に手を伸ばしたバートの鼻に、トラ様の猫パンチが炸裂した。

「しつこい！」

　猫の書の最初の頁を開いたまま、ハルは、一人と一匹が戯れる様を、しばらく眺めることになった。

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