31/55

３１冊目

ブクマ・評価・いいね、ありがとうございます。

　フレイヤが帰った。

　一緒に昼食のベーグルサンドを食べてからだ。

　キッチンには椅子が二脚しかないので、窓テーブルの丸椅子を持ってきた。フレイヤは、ジュードがベーグルを網で焼く姿に目を丸くしていた。

「今日は、なかなか良いものを見せてもらったわ」

「‥‥‥」　

「誰にも言わないわよ、ジュード・グレン。ハルさん、お邪魔しました」

「来てくださって、ありがとうございました」

　古書店の扉を出て「またね」と手を振っていた。

　フレイヤはよく喋った。ハルもジュードも相槌を打ったり笑ったり、あっという間に時間が過ぎた。ロゼッタさんに似たタイプかもしれない。そう言ったら、ジュードもそう思ったようだ。

「嵐のようだった」

「ふふ、楽しかったです」

　フレイヤは困った事も面白く話すので、不快にならない。ジュードを見ていればわかる。嫌なら嫌と、顔に出るからだ。

　キッチンの扉がノックされたので、ジュードが開けるとロンドがいた。

「扉の穴を開けに来たが、いいかな？」

「ありがとうございます！」

「俺が手伝えることは？」

「‥‥‥ないな。猫になっても問題ないぞ？」

　修理魔法を始めていても良さそうだった。

「寧ろ、開けた穴を通れるかを見たいから、猫のほうが都合がいいな」

「‥‥‥わかった、ハル」

「では、猫の書を開きます」

　キッチンでジュードがシルバータビーの猫になると、ロンドが「おおっ」と感動していた。ちゃっかり頭を撫でている。

「‥‥‥」

「では、脱衣所の扉から始めようか」

「ロンドさん、よろしくお願いします」

　ハルは午後一時になったので、カーテンと扉の鍵を開けた。

　会計カウンターの椅子に座り、二人の話し声を聞きながら、修理する続きの頁を開く。

「修理魔法(リペア)」

「どう穴を開けるんだ？」

　ロンドが魔法鞄から、錐のような道具を出した。

「そのままの穴を開ける錐を、ちょっと手を加えて魔法道具にした物だよ。高さはこの辺かな？」

　トラ様が歩いてちょうど良いくらいの高さだ。

「俺のために、穴を開けたりして良いのだろうか‥‥‥。もし、俺が普通に人間に戻れば、必要がなくなる」

　ロンドは笑いながら、錐を扉に軽くトンと刺した。

「ジュードくんが人間に戻ったなら、普通に猫を飼えばいいじゃないか？時々、里親を探している家もあるようだし、良い出会いがあるかもしれない」

「そ、そうか。そうだな」

「ユーゴが猫アレルギーだったから、ハルちゃんは寂しくても飼えなかったんだ」

　それなら、トラ様を膝に乗せたり撫でたりしたがるのは、仕方がないことなのかと思った。ある意味夢が叶ったのだ。

　ロンドの魔力を感じると、錐は扉に吸い込まれるように入って行った。やがて、じわじわと穴が広がった。

　集中し始めたロンドに声をかけられず、どうなってるのか？とジッと見ていた。

　一度手を止めて錐を引いた。天色の瞳が不思議そうに見ていることに気がついたロンドは、可愛いものだなと微笑む。

「焼けないほどの僅かな熱と圧力だ」

　ロンドは簡単に説明したが、ジュードは、錐を壊さずに、これだけの穴を、周りに影響なく開けられる圧力とは、と考えていた。

「ロンドさんは、雑貨店を継ぐ前は‥‥‥」

　何をしていたのか、教えてくれるのだろうか。

「その前に、この錐のことは外では言わないでくれよ？魔法道具として登録してないからな」

「勿論だ」

　一歩間違えたら犯罪に利用できる。ロンドの魔力でしか無理だろうが、近い犯罪が起きたらロンドに容疑がかかる。

「冒険者にはなりたかったが、俺が店を継ぐことは決まっていたし、ユーゴという危なっかしいのがここに居たからな。本当は、ユーゴと旅に行ってみたかったが、あいつは自由すぎて、いつ帰るとか何処へ行くとか決めてないから、無理だった」

　ロンドは若い頃、商業ギルドの警備をしていたそうだ。ナットやアイザックがしている仕事だ。

「警備の先輩は元冒険者ばかりで、俺を鍛えてくれたんだ」

「だからか。初めて会った時に、元冒険者か元騎士だったのかと思ったんだ」

「なんだ、そうだったのか。聞いても良かったんだぞ？その警備の仕事では、陰の曜日の市場の見回りもあったんだ。そこで、魔法道具屋として出店していたロゼッタに会ったんだよ」

　手を止めていた穴を開ける続きを始めた。話をしながら休憩していたようで、もしかしたら、かなり魔力を使うのかもしれない。

　そのまま丸い穴でも良さそうなので、トラ様が通ってみた。脱衣所の中はよく見ると下に粉のような物が落ちている。削られた扉の木の粉だ。

　穴は、少しでも太ったらハマるかもしれないギリギリといったところだ。

「ゆっくりなら通れないこともないが‥‥‥」

「もう少し余裕がほしいかな。お腹いっぱいでハマったら面白すぎる」

　ロンドが笑って、少し錐を回すように動かすと僅かに広がった。

「これなら余裕だ！軽く走っても‥‥‥」

　トラ様がピョンと跳んで穴を抜けた。また戻ってきた。可愛いと、ハルが喜びそうだ。

「だが、これだと‥‥‥その」

　ジュードが覗きの疑いをかけられたら、堪らない。

「そこはちゃんと考えてあるぞ？」

　ロンドが小さい赤い魔石を出した。穴の上部、扉の中に錐で穴を開けて魔石を入れた。落ちた木の粉と接着剤を練り込んで埋め込む。ロンドが指で触れて僅かな熱で固めた。

「ジュードくん、穴から中を見てごらん」

　穴から脱衣所を見ると、猫の顔があった。

「うわっ、びっくりした！」

「ははは！面白いだろう？自分が映るんだ。鏡の効果がある」

「スゴイな！顔を入れたら‥‥‥ちゃんと向こう側だ」

　今度は顔を出し入れし始めた猫に、ロンドは吹き出しそうになる。

「ハルちゃん呼んで来るから説明してくれるか？俺が店番するから」

「わかった」

　ロンドが静かに脱衣所の前からキッチンに出て、店の会計カウンターのハルの様子を見た。ハルは修理魔法(リペア)をしていたので、少し待った。頁をめくったところで声をかけた。

「ハルちゃん、脱衣所を見てもらえるか？」

「あ、はい！」

　猫の書に箱を置いた。閉じないようにするためだ。

「ここに座っていればいいかな？」

「お願いします。お客様が来たら『いらっしゃいませ』と言って頂ければ聞こえますので、すぐに戻りますから」

「はは、わかったよ」

　ロンドが椅子に座った。ここに座るのは久し振りだ。ハルもそう思ったのか、少し笑ってトラ様が待つ脱衣所へ行った。

「ジュード様？」

　脱衣所の扉に丸い穴があった。可愛らしい出入口だ。中にいるのだろうか？ハルが中を覗き込むと、山吹色の瞳があって驚いた。鏡のようだ。すると、間もなくトラ様がボンッと顔を出した。

「！」

「ははっ、驚いたか？ハル」

「‥‥‥」

「す、すまない。そんなに驚いたか？」

「可愛さに、驚いています」

「‥‥‥」

　トンと出てきて、また脱衣所に入った。

「素晴らしいですね！」

「そうだろう？」

　またボンッと顔を出した。キラキラとした天色の瞳。

　ああ、本当に素晴らしい出入口をありがとうございます。ハルはロンド神に感謝して、店に戻った。

「ロンドさん、素晴らしいです！」

「ああ、良かった。それじゃあ、ユーゴの部屋も、いいんだね？」

　ユーゴの部屋の扉に穴を開ける。考えてもみなかった事だ。だが、この先ここで生活するのは、ハルとジュードだ。

「はい、お願いします。あの部屋は‥‥‥」

「ジュードくん、二階へ行こう。同じで良いそうだ」

「そうか」

　ロンドが二階へ上がるとトラ様もついてきた。

「ここに来るなら、あの『本』の回収は俺が出来たね」

「‥‥‥確かに」

　トラ様が目を細めた。

「ロンドさん、中から開けたらどうだ？」

　久し振りのユーゴの部屋だろう。ジュードの気遣いにロンドは「では、そうしようかな」と言った。

「おお、少し片付いたじゃないか？」

　床の本は空いていた本棚に押し込み、謎な道具は机の引き出しに入れた。

「今度、使える道具はあるか、ゆっくり見てくれないか？」

「そうしよう。ロゼッタと来るよ。要らないかと思ったが、来てみると、やはり懐かしいもんだ」

「‥‥‥本棚の片付けは最後にしようと思ってる」

「はは、他にも変な『本』があったかい？」

　ロンドは扉の前に座って高さを確かめて、錐をトンと刺した。

「ハルが怒っていた『呪いの本』があって、今はもう紐でぐるぐる巻きにされてハルの魔法鞄にある」

「‥‥‥」

　ロンドは刺した錐を抜いて、トラ様を見た。

「俺の願いに反応した」　

　黒茶色の革表紙の本。表紙にタイトルがないのは、中を開けさせるためだとハルは言った。その本はユーゴが旅先で見つけた夢魔法の『呪いの書』だった。

『猫の書に近い物だと思ってください』

『危ないじゃないか』

『そうです。手放すように言ったのに！』

　普段は他の本に紛れて目立たず見つからないが、近くに強く願う者の気配を感じると、急に存在感が出て、手に取るように誘うのだそうだ。

「あの夢魔法の本か‥‥‥。ジュードくんは、この部屋で何を願った？」

「‥‥‥」

　ジュードはあの時、この部屋で、ブーツを脱いで、片膝を立ててラグに座った。ユーゴを真似て過ごしてみようと思ったのだ。この部屋をユーゴと思い『ユーゴさん』と話しかけた。

　ロンドは目を瞠った。この部屋でユーゴに話しかけたジュードの様子が、目に浮かんだ。

『俺、この古書店に来ていいか？俺は冒険者だけど、帰るなら、ハルがいるこの古書店がいい。猫になってしまう俺を、ハルは受け入れてくれると言ってくれたが、人間に戻る努力は惜しまない』

『猫の書の修理が終わって、商業ギルド・冒険者ギルドに行って、神殿に行く。ハルが待つ、この古書店に戻ってくる。貴方の娘、ハルと結婚したい。許してくれるか？タイミングは勝手に決められないから、ハルや雑貨店の夫婦と相談するよ』

　ロンドは泣きそうになった。

　まるで、結婚する前の、父親に向けた挨拶だ。

「ジュードくん、ごめんな。大事な言葉を聞いたりして」

「いや、いずれ相談する事だ」

「‥‥‥俺は、ジュードくんを弟のように思ってるから、嬉しいよ」

　ロンドはジュードを、トラ様を撫でた。

「俺も、ロンドさんは兄のように思ってるから嬉しい。‥‥‥今は複雑だが」

「はは、すまん」

　ジュードは話の続きを言った。

　本棚にある一冊が何故か目に留まったので手に取ると、黒茶色の革表紙に文字はなく、ソファーに座って本を開くと、中表紙に知ったタイトルを見つける。【ベネット古書店】と。

「開いたら急に眠くなってソファーで眠った。ハルに呼ばれて起きたと思ったが、それは夢の中だった」

「本を開くように導くのか、恐ろしい。ハルちゃんは、手放すように言っていたが、ユーゴはまだ持っていたのか」

　願わなければ見つからなかった。何故ユーゴは魔法鞄に入れなかったのだろう？

「以前ユーゴは、ロッティに会いたいと願ったんだ」

「‥‥‥！」

　それは、なんと悲しいことだ。

　もし、ハルに死なれて、夢でもハルに会えるなら。今ならユーゴの気持ちがわかってしまう。少し前なら、わからなかった気持ちだ。

　だから、ハルはあんなに怒ったのだ。

「ハルちゃんは、それをどうすると？」

「木の曜日の、王立図書館の人に渡すと言っていたな」

「‥‥‥そうか」

　ロンドは、再び錐を刺した。ゆっくりと中に入っていく。錐を中心にじわじわ穴が広がっていって、錐をぐるっと動かしてもっと広げた。額に汗が滲んでいる。

「ふうぅ、さすがに疲れた」

「うん、十分に通れる。ロンドさん、ここには魔石は入れないのだろう？」

「ジュードくんが中を覗かれてもいいのなら」

「‥‥‥？」

　ジュードはこの部屋の片付けをするくらいなので、特に見られても問題ない。

「ジュードくんは、ハルちゃんとこの古書店で暮らすんだろう？結婚したらどの部屋を使うと思う？」

　ハルと暮らすなら‥‥‥‥。

「この部屋か。またユーゴさんに報告しないと」

「はは、もう変な本はないと思うが、気をつけろよ‥‥‥おっと、と」

　ロンドが立ち上がってふらりとした。魔力を使い過ぎたようだ。

「ここで休んでいてくれ、ロンドさん」

「あ、ああ、悪いね」

　ジュードはロンドをソファーに座らせると、丸穴から出て、階段を下りた。すぐに、外の誰かの気配を感じた。ハルは、十頁分の修理魔法を終えたようで、店内の本棚の前で考え事をしているようだった。

「ハル、呼び鈴を鳴らしたら閉じてくれ」

「えっ？」

　古書店の扉が開いた。

「‥‥‥いらっしゃいませ」

「こんにちは」

　トラ様は、客の顔を確認したら階段を上って行った。

「‥‥‥猫？今のは、猫ですか？」

「え、ええ、そうです」

　山鳩色の髪と瞳の青年だ。前に一度来店している。ハルは、会計カウンターに戻った。

　チーン！

「‥‥‥？」

　青年は何の音なのかとキョロキョロしている。ハルは、二階から呼び鈴が鳴ったので、猫の書を閉じた。

　ジュードは、濃紺のローブを脱ぐと近くの椅子にかけた。魔法鞄から、すぐに魔力回復薬を出す。

「ロンドさん、これを飲んでくれ」

「いや、それは‥‥‥」

「これは俺のだ。ハルにはルークから貰った物がある。ロゼッタさんに心配かけたくなければ‥‥‥」　

「わかった、わかったよ、ありがとう」

　ソファーに座っているロンドに、開けた小瓶を渡した。ロンドは、一気に飲んだ。久し振りに飲んだらしい。

「‥‥‥随分と飲みやすい味になったんだな。前に飲んだのは何年前だろう」

　静かにキレイに扉の穴を開けることで、魔力を使わせてしまった。

「ロンドさん、ありがとう。だが、無理はしないでほしい。扉二枚はキツかったか？」

「そうだな。つい、喜ぶ顔が見たくて、無理をしたかもしれないな。次からは気をつける」

「そうしてくれ」

　ロンドの顔色が良くなった。もう大丈夫そうだ。

「今は客が来ていて、ハルは接客している。キッチンから戻れるか？」

「ああ、もう大丈夫だ。ジュードくんも、俺と一緒なら下りても大丈夫じゃないか？うちの店に来るかい？」

「‥‥‥そうだな。客とハルの様子次第で、そうするか」

　ロンドと階段を下りるところで、声が聞こえた。

「‥‥‥ですよね？」

「お客様の依頼でお預かりしているので、申し訳ありませんが‥‥‥」

「確認のために見るだけですから。閉じた時に魔力を感じたんです。‥‥‥ああ、やはり呪いに近い？貴女に何かあっては‥‥‥」　

　山鳩色の瞳が僅かに光ったのを見て、ハルは驚いた。鑑定眼だ。ここで力を使ったのだ。

「何をしてっ？」

「トラブルか、ジュードく‥‥‥おいっ！」

　ロンドの前を階段で下りていたジュードが、中段ほどから一気に跳んだ。

　ダン！！！

「‥‥‥！」

「‥‥‥うわっ？」

　店の奥、ハルの後ろにジュードが着地して、驚いている青年を天色の瞳がギロッと睨んだ。

読んでいただきありがとうございます。