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３冊目

　カラン、カラン。

　雑貨店の白木の扉から、青茶の真っ直ぐな髪をひとつに結んだ女性と、続いて一匹の猫が出てきた。

　店主のロンドに、茹でた鶏ささみ肉を渡されたハルは、閉店後にまたここに来ることを約束して、自宅である古書店へ帰ることにした。

　彼女の足元には、耳折れのシルバータビーの猫がいる。ハルが焦茶色の扉の鍵を開けるのを、縞々のしっぽの先を小さくパタパタと動かしながら見ている。

　このままの姿なら普通の猫と同じなのだが、天色(あまいろ)の瞳を細めて口を開く。

「鍵にも魔法が？」

　猫が言葉を話すことに違和感は拭えないが、落ち着いた心地良い声に怖さは感じない。

「鍵と鍵穴に、ひとつの魔石を分けたものが使われています」

「なるほど。鍵穴に差し込んだら元の魔石の形が戻るようになって、そこで解錠される仕組みか」

「ロンドさんたちが作ってくれたんですよ。父が我儘言って」

「仲が良かったのか」

「喧嘩するほど‥‥‥です」

　キィーン、カチャ。

　解錠の音がすると、ハルは内開きの扉を押してジュードに入るように勧めた。

　薄暗い店内は思ったほど古い臭いはしない。

　朝と違って日が当たらなくなったので、通り沿いの腰高窓のカーテンを開けた。窓には細長いテーブルがあり、その下に背もたれのない丸椅子が三つ入っていた。

　ヒラリと軽くテーブルに上り、少し窓の外を見てからこちらへ振り返る猫に、ハルは笑いかけた。

「ジュード様、ようこそ【ベネット古書店】へ」

　茹でた鶏ささみ肉は直ぐには食べないようなので、店奥のキッチンの小型食品収納庫(マジックボックス)に入れた。

　店内会計カウンターの下から、生成りのエプロンを取り出して身につけると、早速ジュードの本を出した。

　カウンターの内側は窓と同じ細長いテーブルになっていて、ハルは本を置いて背もたれ付きの椅子に座った。

「今日はもうこのままお店は閉めますので、頁の順番に戻す作業は進むと思いますよ」

　すると、窓テーブルから下りたジュードが、会計テーブルに上ってきた。

「よろしく頼む」

「お疲れでしょうから、眠っていて構いませんよ？」

　ハルは後ろの棚から丸い草色のクッションを取った。テーブルの右隅に置くと、ジュードは少し考えてからそこへ移動した。

　踏みしめて確認している。可愛いわ。

「クタクタで柔らかいでしょう？‥‥‥あ、ちゃんと滅菌洗浄はしてますからね」

「そこは気にしていないよ、ハル」

　ジュードはクルッと回ってから横座りした。前足は前に出して直ぐに立てるようにしていることから、まだリラックスできないのだなとハルは思った。

　冒険者なら尚の事だろう。

「では、始めますね」

　本のタイトルを見ると【銀色猫と氷姫】になっている。子供が読みそうな物語にしか見えない本だ。

　これが指輪を入手できるアイテム本だとは、一般人にはわからない。読めば、わかるのだろうか。

　表表紙・裏表紙は辛うじて繋がっているようだ。灰色の革表紙だ。そで・見返し・天・地・小口もボロボロだし、よくジュードが猫の姿で揃えたものだと驚く。まあ多少、ジュードが集める時に口で引っ張ったからかもしれない。

　完全に終わるまで、どのくらいかかるか見通しが立たないほど、何もかも酷い。どんな所に、この本は保管されていたのだろう。

　頁の数字がわからないものは、階段から落ちたときに擦れたのかもしれないわ。まずはちゃんと一冊の本にしよう！ジュード様にちゃんとした食事とコーヒーを！

　ハルはしばらく、取り憑かれたように作業をした。纏まっている部分はあるし、頁がわからないものは、物語を読んで合わせるしかない。

　雑貨店の閉店時間までに終わらせたい。

　夕方になったので、後ろの棚から手元灯を取ろうとして、ジュードが目に入った。先程と変わらない姿勢でこちらを見ていた。

「ジュード様、少しは眠れました？」

「ああ」

「良かったです」

　んーっとハルは伸びをして、手元灯を取り、灯りをつけた。

「いけない！」

　ハルが突然声をあげた。

「ごめんなさい、ジュード様！ご家族は？待っている方がいらっしゃるのでは？」

「いや、俺は独身だし、ソロで冒険者をやっている。家は持っていないし、先日から同じ宿の部屋を一週間とってある。宿代は前払いしてあるから、問題ない」

「そうでしたか‥‥‥。最初に確認するべきでした、私ったら」

「いや、こちらこそ。何も考えずに飛び出したものだからな。心配かけて、すまない」

「これからのこと、後で話しましょう」

「そうだな、そうしよう」

　ハルは立ち上がって窓のカーテンを閉めた。そろそろ外から中が見えてしまう時間だ。

　再び、座って集中した。頁が抜けているのが五枚。ない数字も五つ。良かった、紛失はないようだ。

「氷姫の城に‥‥‥、あ、これね。クリスタルのような氷像があり‥‥‥。次、誓いの指輪を受け取った王子様は‥‥‥」

　ハルがジュードを見た。

「俺が、王子か？」

「‥‥‥王子様は、指輪を左手の薬指にはめて指輪に口付けました」

「そんなこと、商人は言わなかったな」

「最初からちゃんと読んだほうが良さそうですね。順番に修理魔法(リペア)していくので、纏まった章ごとに読んでいってはどうでしょう」

「それでいい。ハルを俺のことで縛り付けてしまうな。すまない‥‥‥」

「依頼を受けたら、しっかり最後まで。それがベネット家のモットーです」

「頼もしいな」

　天色の瞳が細くなった。縞々のしっぽをゆっくりとクッションにポンポンとしている。

　触りたいところだが、我慢したハルはもう一息、頑張ることにした。

　この頁で終わるわ。永久凍土に、花が咲き、そして‥‥‥。これで、揃ったはず！

　パタンと本を閉じた。

「‥‥‥ぅあ？」

「ひゃあっ‥‥‥！」

　白銀の光が、古書店を満たした。

　ハルの前に、濃紺のローブ姿の銀髪の青年がいた。

　ゆっくりと天色の瞳が開かれる。

「‥‥‥まあ、ジュード様」

「‥‥‥ハル、本を閉じる時は言ってくれ‥‥‥」

　ジュードは顔を顰めて、会計テーブルの上で、猫のように伏せていた。

「格好悪い」

「大丈夫、可愛いですよ」

「可愛くなくていい！」

読んでいただきありがとうございます。