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１７冊目

「ハル、そろそろ昼食にしよう」　

　足元から声がして、ハッとした。

　午前中に十頁分まで修理魔法(リペア)が出来た。昼食にはベーグルではなくロゼッタのサンドイッチがある。コーヒーのお礼にベーグルを二人に渡したら、灰色と山吹色のマグカップそれぞれに入れてくれたコーヒーと、サンドイッチを頂いてしまった。

「もう、そんな時間ですか」

　少し疲れていることが、今になってわかった。今日は午後も、少し修理したかったが、この分では魔力が足りない気がする。

「もしかして、魔力回復薬が必要か？」

「はい。午後に使ってもいいですか？」

「夜には出掛けるから、そのほうが良いかもしれないな」

　昼食後に猫のジュードの側で修理魔法(リペア)をして、一度猫の書を閉じて、人間に戻ったジュードの前で魔力回復薬を飲む。そのやり方にしないとジュードは許してくれない。

　今日はロゼッタのサンドイッチがあるからいいが、午前中に疲れてしまうと昼食の準備が出来ない。少し減らして午後にも出来るようにしないと。始める前に、今日はここまでと大きく書いたメモを挟んでおくことにした。集中すると、どうも忘れてしまう。

「ジュード様、猫の書を閉じます」

「頼む」

　猫のジュードはキッチンへ行った。その時、店の扉が開いた。

「いらっしゃいませ」　

　ジュードに聞こえるように言うと、猫の書を閉じるのをやめた。ジュードはキッチンの椅子に上り、待つことにしたようだ。

「こんにちは。あの、少し見せてもらえますか？」

　山鳩色の髪の細身の青年だった。初めて来た客だった。白の襟付きシャツにループタイをして留め具は深緑色の石の装飾、黒のスラックスの身形の良い感じだ。

　髪や瞳に緑の色が少しでもあれば、鑑定の魔力持ちかもしれないのだが、彼の髪色と深緑色の石の装飾もあるので、それで間違いなさそうだ。

「どうぞ、ごゆっくり」

　ジュードは大丈夫だろうか。トイレとか。

　こんな場合を想定して、どう行動するかを考えていなかった。

　青年がハルを見ていることに気が付いた。

「私に何かご用でしたか？」

「あ、いえ、失礼」

　青年は店内の古書を見始めた。少ししたら手に取るようになり、開いては閉じて棚に戻しては次の古書を出していた。

　何かを探している感じではなく、様子を見に来た感じだった。あまり長居はしないようなので、少し安心した。

「あの、今日はこれで失礼します。またお邪魔しても？」

「もちろんです。定休日は水の曜日ですが、こちらの都合で休むことも時々ありますので、ご了承ください。またのご来店をお待ちしています」

「ありがとうございます」

　少し嬉しそうにしていた。瞳も同じ山鳩色だった。

　青年が帰ったのを、ジュードが窓から確かめて、急いでキッチンへ行き、ハルは猫の書を閉じた。

　白銀の光の後、すぐにバサッとローブを脱いで走っていた。

「すまない、トイレ！」

　やはり、行きたかったようだ。申し訳なく思った。

　キッチンのテーブルに、山吹色のマグカップに入れたロンドのコーヒーと、ロゼッタのサンドイッチが並んだ。

　これから、打ち合わせを兼ねた昼食だ。

「先程のように、急にお客様が来た時の行動を食べながら決めましょう」

「ん」

　お互いサンドイッチを手に取って食べ始めた。

「美味しい」　

「ん、美味い」

「‥‥‥まずは、猫のジュード様に『ジュード様』と呼べません。名前を考えましょう」

　ハルが少し楽しそうなのが気になった。

「ご希望の呼び方はありますか？」

　ジュードは少し考えてみたが、思いつかない。ただ言っておきたいことはあった。

「可愛い名前はやめてくれ」

「‥‥‥そう、ですか」

　残念そうだが、先に言って良かったようだ。ジュードはホッとした。もう一つサンドイッチを手に取って食べ始めた。

「トラちゃん」

「うぐっ！‥‥‥待ってくれ、何故『ちゃん』なんだ」

「それもそうですね」

　ハルもサンドイッチを手に取った。ジュードは決まるまでコーヒーは飲めないなと思った。また吹き出すわけにはいかない。

「トラ様」

「なんかエラそうだが、まだマシだな。因みに天銀の虎のトラか」

「そうです。わかり易くて、縞々で、ちょうど良い感じです」

「‥‥‥どの辺が？」

　呼び名はそれに決まった。ジュードはやっとコーヒーを飲んだ。

　それから、人間に戻りたくても戻れない場合だ。

「ジュード様、二階に父の部屋があるのですが」

「二階はユーゴさんとハルの部屋があるのか？」

「そうです」

　猫のジュード、トラ様が二階に上がり、ユーゴの部屋にちゃんと入ったら合図して、ハルが猫の書を閉じるのはどうかと言った。

「合図は？」

「音がする物があればいいのですが。猫の声は出せませんか？」

「出ない出したくない無理」

「‥‥‥残念です。合図は、何か考えましょう」

　ハルはコーヒーを飲んだ。

　ユーゴの部屋を少し整理したい。いつまでもあのままには出来ない。古書店の定休日を増やしたほうが良いような気がした。あまりにも自由がなさすぎる。ユーゴは若い時一人で旅をしていたのだから、何日も休んでいたはずだ。

「定休日を増やそうかと思うのですが」

「ハルがそれを望んでいるのか？」

「そもそも、売上もない古書店が続くわけないのです」

「‥‥‥確かに。ハルは修理で生計を立てているのだな。そういえば、ベーグル屋で面白そうなこと言っていたな」

「コーヒーの交換券とか、コーヒーが飲める古書店のことですか？出来たらいいのに、くらいの話ですよ？」

「そうなのか？」

　ジュードが窓テーブルでコーヒーを飲みながら本を読む姿が浮かんだ。ハルが望む古書店の未来に、最近ジュードの姿が出てくる。猫のジュードではなく。

「いつか出来るんじゃないか？」

「‥‥‥どう、でしょう」

　ジュードとの、今の生活は、続かない。

　昼食を終えて、食器を洗うとジュードが乾かす。当たり前になってきたこの生活に、慣れてはいけないとわかっていても、楽しくて。

「ジュード様、ありがとうございます」

「ハル、元気がないな、疲れたか？」

「いえ。今日はあと少し、頑張りたいです。四頁ほど進んだら魔力回復薬を飲みますので、お願いします」

「わかった」

　ジュードは念の為、窓のカーテンを閉め、魔法鞄から魔力回復薬の瓶を出した。会計テーブルに置き、キッチンで再び猫になる。

　ジュードはキッチンの椅子に上って座った。そこからハルの後ろ姿が見える。

「クッションを置きましょうか？」

「いや、このままでいい」

　椅子に伏せる感じにしたら、ハルが微笑んで「では、始めますね」と言った。『今日はここまで』と書いたメモを挟んで、修理魔法(リペア)を始めた。

　ハルの姿勢が崩れ始めて、ジュードがハルの異変に気が付いた。椅子から下りながら叫ぶ。

「ハル！終わりだ！」

「‥‥‥閉じま、す」

　ジュードが人間に戻り、ハルの側へ行く。倒れそうな身体を支えて、魔力回復薬の瓶を開けた。ハルの口元に運んで飲ませた。

　こんなギリギリの状態の時に、先程のように客が来てしまったら。

　ハルが定休日を増やすと言ったことに、賛成すべきだと思った。

「ハル、ハル」

「‥‥‥ジュードさま、ごめんなさ‥‥‥」

　まだ回復していない。ジュードはハルを抱き上げて、二階ヘ運んだ。

「ハル、悪いが部屋に入るぞ」

　扉を押し開けて、ベッドに寝かせた。近くのブランケットをかけてやった。

「ハル、店を閉めるにはどうしたらいい」

「内鍵を、すれば、大丈夫です」

　少し回復してきたか、話が出来るようになった。

「ごめんなさい、ジュード様」

　ハルの頭を撫でて、ジュードは一階へ戻り扉の鍵をかけた。隣の夫婦に言うべきか迷ったが、魔力さえ戻れば何も問題はない。邪魔なローブをやっと脱いだ。

　あんなになるまで魔力を使うとは思わなかった。もっと早く止めていれば‥‥‥。

「はぁぁ、全く」

　窓テーブルの丸椅子に座り、額に手を当てた。人間に戻れたから魔力回復薬を飲ませることが出来たが、出来なかったことを考えただけで、どうにかなりそうだった。

　ジュードは階段を上って、ハルの部屋をノックした。

「ハル、どうだ？」

「もう大丈夫です！あの、どうぞ」

　ジュードが扉を開けると、申し訳なさそうな顔で、すでに起き上がっていた。

「まだ、猫の書の魔力消費量を十分にわかっていませんでした。本当に申し訳ありません」

「入るぞ」

　ジュードがハルの側に行き、顔色を見た。大丈夫そうで、ホッとすると、床に座り込んだ。

「頼むから、無理はしないでくれ‥‥‥寿命が縮んだ」

「それは、困ります」

　誰のせいだと思ってるんだと、ジュードが溜息を吐いた。

「一日十頁までだ。それ以上するのは、反対だ」

「でも、それでは‥‥‥」

　ジュードが先へ進めない。本を修理して、あの神殿へ再び行くために。

「修理する頁を増やすのは、魔力が増えたらでいい。今は、無理して焦ってはダメだ。俺がそれでいいと言ってる」

「‥‥‥はい」

　ジュードを怒らせてしまった。

　ハルは、情けなくて涙が出そうになるのを、なんとか堪えた。泣き虫だと、呆れられてしまうのは嫌だった。

「ハル」

「はい」

「ハル」

「はい」

「アイスクリーム、食べたい」　

「‥‥‥‥‥‥はい？」

「コーヒー、飲みたい」

「‥‥‥ふ、ふふっ」

　いつの間にか温かい瞳になっているジュードが、休憩をしようと誘っている。ハルは可笑しくて、笑ってしまった。

「ハル」

「はい。キッチンへ行きましょうか」

「そうしよう」

読んでいただきありがとうございます。