古書店の猫は本を読むらしい。

１５冊目

　午後は結局、来店する客は一人もなかった。ティータイムの後は、ハルは魔力を使わないように会計テーブルやカウンター付近の整理をした。

　ジュードは店内の本を見て歩いたりしていたので、出掛けてもいいですよ？と声をかけると、雑貨店へ行った。

　三十分ほどで帰って来ると、新しく入荷したマグカップ二つを買っていて、しっかりコーヒーを入れてもらっていた。

「ハルの瞳の色に似たマグカップが二つあった」

　隣の夫婦は、そのつもりで仕入れたのではないだろうか。あちらもしっかりしている。

「いただきましょうか」

　片付けをやめて手を洗い、窓テーブルでジュードとコーヒーを飲んだ。

　今日は隣も客が来ないようで、他にどんな話をしたのか聞いたら、ハルとジュードがどう過ごしているのか、いろいろと聞かれたようだった。最後に「頑張れ」と言われたそうだ。

「温度湿度管理の魔法道具のことでしょうか？」

「猫として頑張れってことか」

　夕食は、チーズ。

　‥‥‥だけではアレなので。

「スパゲッティにしましょう」

　ハルは、深めの鍋で湯を沸かした。フライパンでガーリックオリーブオイルを入れてベーコンを炒めた。

　塩を少し入れてスパゲッティを茹でている間に、フライパンにミルクと青カビチーズを加えて、茹であがったスパゲッティを入れて絡ませて、ブラックペッパーで仕上げた。味はベーコンとチーズの塩味で十分だった。今度は玉ねぎを買っておこうと思った。

　ジュードが、小型食品収納庫のトマト・レタス・生ハムでサラダを作り、チーズも盛り合わせた。

「ルークが好みそうな、チーズ料理になったな」

「ふふ、食べましょうか。お酒はないのですが」

「ハルは飲むのか？」

「飲んでもエールは少しで、あとは果実酒なら」

「俺もそんなに強くない。飲みやすい果実酒を探してみよう」

「そうですね」

　今日のところは、水出しのお茶にした。

「んん、美味い。青カビチーズは濃厚でピリッとして特に好んでは食べなかったが、これならいけるな」

「食べやすくなりましたね」

　白カビチーズも、あまり食べる機会がなかったが、こうしてサラダと合わせてもいい。ふと、温めたらどうなるのだろうと思った時、バゲットが頭に浮かんだ。

「ジュード様。バゲットに、白カビチーズを乗せて焼いて温めたら‥‥‥」

「‥‥‥バゲット」

　白カビチーズを残し、青カビチーズのクリームスパゲッティを食べ終えたら、食品収納庫からスライスしたバゲットを出した。

　ジュードは網を出して、魔石式コンロに乗せて待っている。本当に仕事が速い。

　バゲットを更に半分に切った。片面焦げないように温めたら裏返し、白カビチーズを乗せた。白カビの中のチーズがトロっとしたらすぐに皿に乗せて、ブラックペッパーをかけて食べた。

「思ってたよりも、トロトロですね。少しクセはありますが大丈夫ですか？」

「そうだな、クセがあるがこのトロトロはいいな。クセはあるが‥‥‥」

　味をどうにかしたいらしい。次に温めたトマトソースも付けてみた。随分と食べやすくなったが、甘みが欲しくなった。

「蜂蜜？」

「チーズに蜂蜜です」

　結構お腹はいっぱいだが、食べてみたい。

「ジュード様はパンを焼いて温めるのがお上手ですね。お腹がいっぱいなのに、また食べたくなります」

「はは、そうか」

　白カビチーズがトロっとしたら蜂蜜をかけた。

「美味い」

「美味しいですね」

　ジュードは他に生ハムを乗せたり、また蜂蜜にしたりして食べ比べていた。

　ハルはもう十分だったので、食べ終わった食器を洗い始めた。ジュードが最後に風魔法で乾かしてくれた。

　明日は、ベーグル屋の開店時間が午前九時なので、その時間に着くように買い物に出掛けることにした。古書店の開店まで間に合うのが嬉しいところだ。

「では、ベーグル決定戦は朝に変更だな。ん、プレーンの交換券が二枚あったな」

「そうですね。ブレイク様の分と、今まで食べた好みのベーグルを追加して買いましょうか」

「今度は俺に支払わせてくれ」

　昨日と同じように、ジュード、ハルの順にシャワーを使った。トイレや洗面台も、お互い遠慮なく自由に使うようになった。

　ジュードに髪を風で乾かしてもらうのは、まだ慣れそうにない。大きな手がハルの髪に触れるか触れないかのところにある。

　お礼を言った後に、風魔法と滅菌洗浄魔法を合わせてみたいと話した。

「なるほど、シャワー室やキッチンを‥‥‥」

　ハルが使った後のシャワー室は滅菌洗浄は済んでいるが、乾いていないので試してみることにした。ジュードがシャワー室内に風を循環させながら、ハルが滅菌洗浄魔法をかける。

「「‥‥‥すごい」」

　ピカピカになった。想像以上だ。だが、キッチンは軽くて飛びそうなものが多いので、無理だと気付いた。普段ではなく、しっかり片付けて大掃除をする時だけなら、良いかもしれない。

「とりあえず、シャワー室には有効だとがわかりましたね。ありがとうございます」

「役に立てそうで良かった。ハルの滅菌洗浄魔法があってこそだがな」

　昨夜は会計テーブルで寝ても寒くなかったようなので、これからもここで寝ることに決まった。準備を済ませて、猫の書を開く。

　白銀の光から現れたシルバータビーの猫は、今日は少し緊張しているようだ。天色の瞳に、話しかける。

「気ままに遊んでいただければ大丈夫ですから」

「それが難しいのだが」

　大人になってから、気ままに遊んだことなどない。

　ハルは本棚の上から、木目調の円柱の魔法道具を手に取った。窓テーブルの席に座り、横にして両手で挟むように持った。

「こうして魔力を入れるのです」

　温度湿度管理の魔法道具。やわらかく光るのを、ジュードはハルの前に座って見ていた。本棚の上に円柱を戻して、店内の灯りと最後にハルの手元灯を消す。

「おお！」

　小さい光の粒が少しずつ店内に浮遊した。ジュードが本棚に上った。床から一気に本棚の上に跳んだので、猫だとしても跳躍力の凄さに驚いた。さすがＡ級の猫だと思った。

「子供の頃から、この光景が好きだったんです。お店に妖精がいるのだと思っていました」

「この魔法道具に名前は付けないのか？」

「そうですね、考えます」

　店内の環境が安定すると消えてしまう。

「なるほど、何だかワクワクする気がするな」

　ジュードのしっぽがポンポンと動いている。猫っぽい仕草に、ハルはドキドキして見ていた。

「‥‥‥」

　ワクワクすると言ったが、これからどうしたらいいのだろう？　

　うぅ、ハルに見られている。

　すっごく見られている。

　ハルの視線(プレッシャー)が、その辺の魔物より怖く感じるのは何故だ。

　どう動けば、喜んでもらえるのだろうか。

「まぁ、ジュード様」

　ジュードは、後ろ足だけで立っていた。立って、固まっていた。どうしたら良いかわからないまま、立ち続けた。

「‥‥‥」

　小さな光の粒たちを従え、勇敢に立つ耳折れ猫の姿。

「まるで、光の勇者のよう‥‥‥」

　『光の勇者』と聞いて閃いたジュードは、右前足を挙げるポーズをした。剣を持っているつもり、かもしれない。首の濃紺のスカーフが、マントに見えなくもない。

　これはこれで、良いものを見せてもらったとハルは感動した。光の粒が、消えていく。

　真っ暗になり、ハルが手元灯をつけた。

「お疲れ様でした。ありがとうございます」

「あ、ああ」

「ふふっ、もう座って大丈夫ですよ？」

「‥‥‥そうだな」

　立ったままのジュードがゆっくり前足を下ろし、本棚から下りて、会計テーブルの上のクッションに座った。

「おやすみなさい、ジュード様」

「おやすみ、ハル」

　ハルが軽やかに階段を上って行った。

「これで、良かったの、か？」　

　ジュードの中で、何かを失ったような、虚しさが残った。

「ジュード様？おはようございます」

　翌朝、ジュードは人間の姿に戻り、いつもの紺色の上下の服で窓テーブルで本を読んでいた。

　カーテンを開けている。外は曇り空のようだ。

「おはよう、ハル」

「【勇者ディラン・ランディの冒険　上】を読んでいるのですか？」

　どうやら、早起きして先日の続きを読んでいたようだ。遠い目をしたジュードが、フッと笑った。

「勇者とは、何だろうと‥‥‥そう思ってな」

「‥‥‥」

　そんなテーマの本だっただろうか。

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読んでいただきありがとうございます。